- В этом и состоит план. Как я сказала, это потребует определенных усилий и грамотных действий.

- Вы хотите сказать, леди, что все гильдии способны объединиться вокруг одного кандидата?

- Да.

- И, может, вы назовете нам этого кандидата?

- Лорд Вильям Оурский.

Султан закашлялся, Гладиатор вновь вскочил на ноги:

- Чушь собачья! Сколько можно рассказывать нам эту ерунду, заговаривать зубы? К демонам эти сказки!

- Сядь, - Ваятель подался вперед. - Леди, вы действительно считаете, что Оурский может быть избран Советом? По закону?

- Конечно.

- И от нас требуется только войти в Совет?

- С правом приоритетного голоса без указания имен и числа иерархов.

Несколько мгновений Ваятель обдумывал сказанное, затем запрокинул голову и расхохотался:

- Гениально! Я не знаю, как вы это сделаете, леди, но это гениально.

Султан позволил себе усмешку:

- Кажется, я понимаю ход ваших мыслей, коллега.

- А теперь, уважаемые, раз мы друг друга поняли, будьте добры покинуть мой дом, - голос Каире снова стал твердым, ей хотелось подчиниться, и Оурский неосознанно сделал попытку подняться, вот только Эстерой крепче сжал пальцы на его плечах, и наваждение схлынуло. - Сегодня назначен вечерний Совет, который грозит перерасти в ночной - не откладывайте ваше объявление.

Иерархи переглянулись и исчезли, чтобы появиться в заброшенной башне в снежных горах. Гладиатор в ярости ударил кулаком в первое, что подвернулось - хлипкая деревянная дверь вылетела наружу, а ледяной вихрь обрадованно швырнул ему в лицо колкие снежинки.

- Крон! Ксарг и демоны всех миров! Она же просто переменила тему! Как, почему мы ей это позволили?

- Печаль в том, коллега, - Султан поставил вокруг башни воздушный щит, - что она оказалась права: мы действительно проморгали императора и, самоустранившись, недооценили опасность Ордена. Камень этот еще...

- Я не понимаю, на кого она играет, - Ваятель и здесь нашел любимое кресло, - но пока это выглядит как игра в нашу пользу.

- Может она быть ставленницей Оурского?

- Все может быть, хотя ее магия...

- Ох, - Гладиатор потер все еще побаливавшую грудину.

- Короче, с Оурским мы договоримся - его маги хороши, но до Орденских им далеко. Давайте решать проблемы по мере их поступления, коллеги.

Каире вошла в кабинет и устало опустилась в кресло. Эстерой раздвинул шторы и уселся на подоконнике, спиной к окну.

- Выпьешь?

Леди отрицательно покачала головой:

- Принесла же нелегкая. С вашего позволения, закурю.

- Вы в своем доме, миледи, - Оурский потянулся за недопитым бокалом, - я бы тоже не отказался.

Дворецкий подал Оурскому набитую трубку и удалился.

- Зал придется перестраивать?

- Нет, Хью, только прибраться.

- Хорошо.

- Ну что, лорд, услышали, какого мнения о вас великие маги?

- Гладиатора придется убрать.

- Да бросьте, он вполне безобиден. Вы не хуже меня знаете, что известный враг в сто раз лучше тайного недоброжелателя. Тем более, что его ненависть направлена не на вас. Я должна извиниться за наш небольшой конфликт, лорд. Это усталость и нервы - сами видите, день сегодня паршивый.

- Понимаю вас.

- Когда планы летят к чертям из-за того, что армия прибыла на сутки раньше срока, признаюсь, трудно сохранять самообладание.

- Вот как... И что дальше?

- Для вас, лорд, ничего не меняется - вы будете императором.

- Ваши слова крайне убедительны. Признаться, я не думал, что иерархи вас послушают.

- И так быстро уберутся отсюда, - в голосе Эстероя мелькнуло неодобрение. - Ненаправленное воздействие?

- Это же иерархи, конечно, ненаправленное.

- Устала?

- Переживу.

- Простите, о чем речь?

- Не обращайте внимания, лорд, просто мне пришлось применить не только слова, и, возможно, вы ощутили некоторый побочный эффект. А у меня просто болит голова. Но сейчас нам нужно обсудить наши дальнейшие действия.

Каире выдохнула тонкую струйку синеватого дыма и, откинувшись в кресле, посмотрела куда-то поверх Оурского и Эстероя - туда, где за окном вечернее солнце начинало золотить высокие перистые облака.

- Знаете, лорд... Мне показалось, вы любите старые книги... Так вот я, пожалуй, расскажу вам историю из одной такой редкой летописи.

Жил-был весьма харизматичный правитель. Много земель собрал он под своей властью - кто добровольно присоединился к сильной стране, кого он завоевал... Складно все было в его правление, хоть и называли его жестоким и кровавым, но признавали также и справедливым. Вот только всё-таки умер он. Наследником стал старший сын, и правил по заветам отца, насколько это у него получалось. Получалось не всегда, но войска были сильны, редкие мятежи подавлялись. Народ боялся нового правителя, но терпел - в память о его отце, сделавшем страну такой большой и сильной. Умер этот правитель лет через десять - кто знает, почему. А дальше правители сменялись и того чаще - ссоры, интриги, заговоры. Армия росла, но уже не успевала решать внутренние проблемы привычным способом, а только требовала все больше денег - повышались налоги, мятежи происходили все чаще. Вот такие дела, за какую-то сотню лет страна погрузилась в нищету и смуту, а все так хорошо начиналось...

- И что дальше?

- Дальше? А дальше к власти неведомым образом пришел какой-то сильный маг и правил почти двести лет, пока не ушел на покой, назначив вместо себя нового правителя - абсолютного нейтрала. Ничего, в общем-то, интересного больше не происходило.

- И как же называлась эта страна?

- Демон знает, как она тогда называлась. А вот то, что от нее осталось, сейчас зовется Имперским союзом Карманидии и северных земель.

Повисла пауза. Оурский кашлянул:

- Зачем вы мне сейчас это рассказали?

- Наверное, чтобы у вас было время это обдумать. И, кстати, лорд Вильям, если вы намерены стать императором, снимите ваши накопительные артефакты и забудьте, что вы когда-то умели колдовать - маг не может быть императором, это традиция.

- Вон оно как... Честно, не знал.

- Никто, кроме отцов Ордена, не знает. Это их главный козырь для отсева соперников - внезапно оказывается, что все остальные претенденты маги.

- И как вы это узнали?

- Зная легенду, можно и догадаться. Остальное - дело пары уточняющих вопросов.

- А сама легенда?

- Тут главное знать, где искать.

Внеочередное заседание Совета Империи началось уже затемно и грозило затянуться до утра. Зал был полон: не часто на повестке стоит такой важный вопрос. В ложах гильдий не было ни одного свободного места, сектор независимых членов Совета также был полон, Орден явился в полном составе, за исключением отряда Имперских соколов: они не успели прибыть в Столицу до нападения Оурского и до сих пор задерживались в пути. Отцы-основатели уверенно улыбались, делая вид, что ничего страшного не происходит, но все чаще ловили вопросительные взгляды.

Первый отец-основатель уже почти час выступал с трибуны. Смысл его речи был предельно прост и всем известен: сегодня Совету предстоит выбрать кандидатов на должность императора. Остальные слова должны быть сказаны и записаны для протокола, и мало кто из присутствующих уделял им внимание. В зале шло тихое обсуждение: гильдии проговаривали детали выбранных стратегий и последние условия заключенных союзов. Лорд Хью Эстерой, удобно расположившись на доставшемся ему от Каире месте в глубине сектора независимых членов Совета, следил за происходящим. Кто с кем переговорил, кто кому кивнул и пожал руку - у него еще будет время все это обдумать, главное - чтобы сейчас никакая важная деталь не ускользнула от его внимания. На его лице застыла скучающе-отрешенная улыбка. Многие не раз поглядывали в его сторону, ожидая, что словом или действием он как-то выразит свое отношение, но сегодня Эстерой хранил молчание: роли расписаны, и его партия еще не началась.