- А нам оставь наши мелкие делишки, - подхватил Султан.

Иллюзия огня исчезла в один миг, без какого-либо переходного состояния, и посреди комнаты осталась лишь черная фигура на троне. Ксаргон медленно, словно в задумчивости, поднялся, сделал пару шагов.

- Какой ваш интерес, спрашиваешь? Ну, как минимум, я не уничтожу вас за ненадобностью, когда буду наводить порядок. Достаточный стимул?

Никто не ответил. Демон обошел свой трон, то выпуская, то втягивая страшные когти.

- Скажем так. Для меня не составит труда уничтожить и вас, и вообще всю шелупонь, этот мир населяющую. Мне, в общем-то, безразлично, уничтожите вы друг друга в результате очередной интриги или войны, или даже решите устроить массовое самоубийство. Это будет лишь одной из вероятностей, одним из равновесий этого мира. Но разве родитель должен убивать непослушное дитя? Или смотреть, как ребенок настойчиво ищет смерти? Мое прямое вмешательство - это крайняя мера, и уж будьте уверены, никто из вас не хочет до этого доводить.

- И в чем же будет заключаться наша работа?

- Для начала, приложите усилия, чтобы никто не добрался до пресловутого камня. Обладание таким артефактом вполне способно усугубить дисбаланс. Далее - чем пытаться покинуть этот мир... Вот скажите, что такого интересного вы хотите найти за его пределами? Так вот, разберитесь уже с причиной искажений. В мире появились те, кто претендуют на роль новых богов. И для вас, магов, они представляют опасность в первую очередь - хотя бы как прямые конкуренты.

В комнате снова повисло молчание. Каждый пытался осмыслить услышанное. Дисбаланс? Искажения? Если только Архивариус прав, то аналогичный дисбаланс уже возникал, и не так давно, как говорит Хранитель. Значит ли это, что Солмир был причастен к нарушению равновесия? Или отказался его восстанавливать? Ох, страшные выводы можно сделать из таких размышлений...

Ваятель кашлянул:

- Прости нас, о, Великий. Но раз уж ты не оставляешь нам выбора... Для выполнения задачи нам нужна хотя бы информация.

- Да, - подхватил Султан, - о каком равновесии может идти речь, если мы самоустранимся и будем заниматься теоретическими изысканиями, в то время как другие силы наращивают свою мощь?

Демон, кажется, задумался. Обхватив себя руками, он обвел взглядом присутствующих. Сами огни его глазниц словно потускнели, чтобы затем вспыхнуть с новой силой:

- И что же вы хотите знать?

Ого, вот так прямо демон-хранитель этого мира спрашивает, чего они хотят...

- Все, - нетерпеливо бросил Архивариус, - что стало с Солмиром и его магией, зачем ты убил Гефера, что такое, наконец, камень удачи, какой силой располагают эти, как ты сказал, опасные божества, как нам спастись от пророчества... Что вообще происходит вокруг?

С легким хлопком огромный трон растворился в воздухе. Череп оскалился. От вида этой улыбки волосы вставали дыбом.

- Информация стоит очень дорого, любопытные вы мои. Может, вам еще открыть месторасположение все артефактов этого мира и принципы их действия? Думайте, на то вам мозги даны были.

Издевается. Смеется, только вот почему-то никому больше не смешно, и маги снова затаили дыхание, боясь вызвать гнев всемогущего существа.

- Впрочем, кое-чем я с вами поделюсь. Юный аколит Ордена отправился на поиски даже не зная, чего хочет найти. Бедняга думает, что камень позволит ему защититься от всех напастей, в то время как сам с каждым шагом приближается к нарушению баланса. Да для него умереть под ближайшим кустом сейчас было бы безопаснее. Но увы.

Демон заложил руки за спину.

- Ваши внутренние разборки меня не волнуют. Войны, интриги, смена власти - да пожалуйста, тяните одеяло силы на себя, сколько хотите. Только на лишнее не зарывайтесь. Любые попытки нарушить сферу я буду пресекать. Это понятно?

Да уж не дураки собрались, дважды повторять не надо. Интересно, как он отслеживает эти попытки?.. И в чем для него баланс?..

- Божество для вас - вполне осязаемая опасность. Его сила растет, и уже сейчас я бы не советовал вам тягаться с ним один на один.

С этими словами Хранитель исчез, оставив иерархов задумчиво переглядываться. Первым в своем кресле подался вперед Гладиатор:

- Что ж, коллеги, кажется, обстоятельства не оставили нам выбора. Первая цель ясна: не пустить этого олуха и пособницу некроманта к камню. Не возражаете, если я этим займусь?

Архивариус, опустив глаза, царапал ногтем посох. Султан как-то особенно нервно теребил свою многострадальную бородку. Было, конечно, над чем поразмыслить. Хранитель одним своим появлением перечеркнул еще до конца не оформившийся план, и теперь им придется быть в тысячу раз осторожнее, захоти кто-то из них нарушить навязанные Великим условия игры. Теперь, когда им приходится выступать единым фронтом, негоже разбрасываться силой. А в том, что Гладиатор с его прямолинейными методами потерпит поражение, никто почти и не сомневался. Ваятель кивнул своим мыслям:

- Я с тобой. Прикрою, если что. Если Хранитель прав насчет этих как бы богов, то нам лучше вообще не разгуливать в одиночку.

Двое магов исчезли.

- Однако же, мы засиделись тут, - Султан принял вертикальное положение, разминая затекшие ноги, - Оурский, я слышал, поднял войска.

- И это удивительно близко сходится с предсказаниями Оракула. Но что мы можем поделать, коллега?

- Ну не разорваться же нам, в самом деле. Я предлагаю покинуть Столицу и вплотную заняться этими новыми магами.

- Сдать систему, которую мы настраивали под себя столько лет?

- Почему нет? Заодно посмотрим, чего стоят наши подопечные.

- Хм.

- Да и, если честно, против Темного лорда я ничего не имею - возможно, это даже упростит нам дальнейшее взаимодействие.

Спустя каких-то пару минут северный ветер снова завывал в пустой башне, недовольный тем, что его на целых полдня прогнали с этой территории...

Еще какое-то мгновение назад Гефер всматривался в знакомые лица иерархов, мечтая, чтобы и им досталась хотя бы половина того унижения, через которое прошел он по воле проклятого демона. И вот - он снова в непонятном месте, а перед ним на троне расположился Хранитель.

Окружающее пространство было наполнено яркими, пульсирующими красками - преимущественно красными и синими оттенками. Линии и формы причудливо изгибались и перекручивались, рождая не похожие ни на что образы. Вероятно, они находились в какой-то зале, потому что взгляд Гефера скользил по некоторому подобию стен. Потолок - если он был - терялся в фиолетовом тумане, а пол... пол был выложен огромными плитами из неизвестного материала. Они светились алым и голубым, добавляя еще больше сумасшествия в этот мир. Разглядывая пол под собой Гефер вдруг заметил тень. Он попытался шевельнуть ногой - тень дернулась. Он поднял глаза на Ксаргона.

- Ты быстро осваиваешься. Я решил дать тебе некоторое подобие... формы, чтоли.

- Что это за место?

- Перекрестье миров. Ты, в общем-то, у меня в гостях. Ну или просто у меня дома, потому что никакой ты мне не гость. Да уж и извини, с гостеприимством у меня не очень - опыта мало было.

Ксаргон поднялся и направился куда-то в сторону, туда, где на стене светились желтым непонятные знаки. При его приближении в стене возник проход, и дурацкий фиолетовый туман хлынул внутрь комнаты. Демон поманил Гефера за собой.

Фиолетовый туман был повсюду. Видимо, это такая особенность здешней атмосферы, решил Гефер. Но как же противно смотреть на мир - каким бы он ни был - через плотную фиолетовую дымку. Над головой висело антрацитово-черное бездонное небо, по которому плыли редкие багровые облака. Похоже, здесь, снаружи, туман прижимался к земле, словно боясь исчезнуть в бесконечном космосе.

Гефер с интересом рассматривал расстелающийся перед ним мир. В неподвижных темных волнах, начинающихся далеко в фиолетовом тумане и подходящих к самой границе террасы, на которой он стоял, Гефер с некоторым трудом все же различил холмы и кустарники.