- Джинн, - подхватил Султан, - ну, то есть, Солмир.

Настоящими именами действующих иерархов старались не называть из соображений безопасности. Другое дело - прошлое.

Ваятель и Гладиатор переглянулись. Солмир? Имя, несомненно, им было известно, но не более. Ваятель вошел в состав Круга на добрую сотню лет позже, а Гладиатор так и вообще новичок.

- Это было, когда ваши деды еще не родились, - раздраженно отмахнулся Архивариус, получив в ответ от Ваятеля изогнутую бровь. Да, промахнулся, указал на немагическое происхождение обоих, тогда как все знают, что Ваятель вышел из уважаемой династии магов. Но ведь все равно молодой выскочка!

- Проехали, - Султан счел нужным вмешаться, - если я правильно помню, у Солмира ничего не вышло?

- Вероятнее всего, он погиб. Но предшествующие его действиям изменения в магии были аналогичны. И, по некоторым признакам, я предполагаю, что в своих изысканиях он был науськан Хранителем.

- Почему?

- Он всегда держался в стороне от дел Круга. И довольно активно общался с Хранителем. Я полагаю, они долго обсуждали возможность перехода между мирами.

- Это удивительно. Переход между мирами... - Ваятель поцокал языком. - И он никого не посвятил в свои разработки?

- Увы. Остались лишь дневники, но информация в них довольно скудная.

- Попытка пробить сферу почти наверняка означает смерть, - Султан продолжал поглаживать подбородок.

- Поэтому мы и предполагаем, что он погиб. На самом деле, мы не нашли ни его останков, ни какого-либо доказательства его успеха. Гефер тоже активно участвовал в поиске.

- И ничего?

- Ничего. Но я позволил себе заказать исследование по тем материалам, что удалось собрать. Позвольте немного теории, - он оборвал нетерпеливый жест Гладиатора, - лучше послушай. Как мы все знаем, наш мир окружен защитным полем. Оно искривляет потоки силы, пронизывающие пространство, заставляя их как бы стекать по сфере. Невидимые нити силы, настроенные на разную магию, привязаны к этой сфере и закреплены на всех живых существах, наш мир населяющих. Канал Жизни - лишь частный случай, но де-факто наиболее распространенный. В результате, правда, из-за такой привязки ни одно живое существо не может покинуть наш мир. Но никто и внутрь попасть не может. Да, да, Хранитель, я знаю, но это другое. Использование прочих каналов и есть суть магия: мы спрямляем потоки силы, а излишек забираем себе через соответствующий канал. Чем сильнее маг, тем больший излишек он способен генерировать и провести через канал, все просто.

Архивариус достал кристалл связи и положил на стол:

- С вашего позволения, - он активировал кристалл, и над столом возникла проекция человека. - Доложи им о результатах.

Человек заговорил, медленно и слегка пришепетывая, словно изъяснялся не на родном языке:

- Мы провели зз-с-сакрепление канала с-сс отводом с-силы на изз-с-начально нейтральный объект. Объект 26 выжил. Ч-человек, девочка, с-стала проявлять призз-снаки мага при отсс-сутс-ствии рез-зерва и питающих его нитей с-силы.

- Довольно. Оплата - как договаривались.

Архивариус погасил кристалл и с кривой ухмылкой повернулся к магам:

- Довольно дорогое удовольствие - мой протекторат уже четырех деревень не досчитался. В общем, девочка-подросток получила возможность использовать магию из искусственного спрямляющего канала, при этом оставаясь для всех совершенным нейтралом, то есть, не обладая сколько-нибудь значимыми нитями силы. Более того, определенные успехи были достигнуты при прямой передаче ей силы из резерва действительного мага. Жаль, что нейтралов крайне сложно научить нормально колдовать... Они просто не представляют, что делать с полученной силой.

- Надеюсь, объект уничтожен?

Архивариус отмахнулся:

- Мы еще изучаем механизм передачи силы и его последствия.

- Уважаемый коллега, я правильно понимаю, что, согласно вашим исследованиям, любой магически нейтральный человек может быть использован как мост между силой и заклинанием?

- Верно, пожалуй, уважаемый Ваятель дал нам наиболее точное описание. В теории так. И более того, в теории в качестве моста можно использовать не только человека - принципиальных ограничений я тут не вижу, кроме умения плести заклинания, разумеется. Также, вероятно, силу можно передавать через несколько мостов подряд. Но это все теория, с практикой дела обстоят куда хуже. Есть у нас еще несколько полуудачных примеров...

- Но какое это все имеет отношение к нашей проблеме?

- Я предполагаю, что аналогичным образом можно заместить и канал Жизни. Тогда для этого мира мы исчезнем, привязка пропадет, и мы, наконец, сможем выйти за пределы сферы. Это, кстати, укладывается в предсказание.

- Самоубийство. У нас нет столько времени, чтобы разработать нормальную систему.

- Если мы объединим усилия...

Договорить он не успел. В одно мгновение все свечи и люм-шары погасли, утих даже свет мерцающих артефактов, и комната погрузилась в кромешную тьму. Только гул крови в висках подсказывал каждому, что он еще жив. Было слышно, как застигнутые врасплох маги поднимаются со своих мест и создают щиты. А затем пришло ощущение Силы. Не той силы, которой они привыкли управлять, а дикой, необузданной Силы, которая наваливается со всех сторон, сдавливает грудь, мешая дышать, накрывая с головой грузом Вечности.

В двух метрах от пола зажглись пара горячих огней, эхо гортанного смеха заметалось по комнате и осело возле них. Пламя огней разгоралось все ярче, охватывая и комнату, и людей, и старые магические книги, не причиняя, однако, никакого вреда. В свете демонического огня маги, наконец, разглядели незваного гостя. Черный балахон скрывал фигуру, удобно расположившуюся на причудливом троне, словно сложенном из человеческих черепов. В их глазницах горели огромные рубины, и цена их для мага была многократно выше, чем просто драгоценности, что так любят модницы по всему миру. Руки незнакомца в красных перчатках покоились на подлокотниках кресла, и длинные когти, которые он то выпускал, то медленно втягивал обратно, производили звук, подобный шороху ворочаемых могильных плит. Красные же ленты, свисающие с капюшона, были небрежно закинуты назад, а из-под капюшона на людей смотрел череп с горящими глазницами. Если только у человеческого черепа могут быть такие клыки и узоры.

- Ну? - череп повернулся к иерархам.

В комнате царило молчание. Каждый понимал, что создать иллюзию такой мощи не под силу ни одному из них. Наконец, Султан хмыкнул:

- Сдается мне, уважаемые коллеги, что нас посетил своим присутствием сам Хранитель миров. Правила, кажется, требуют, чтобы мы пали ниц и приветствовали Великого, но, думаю, это будет лишней тратой времени.

Череп улыбнулся. Вряд ли кто-то еще в этом мире может похвастать, что видел улыбку мертвых костей. И остался жив. При последней мысли у Султана по спине пробежал холодок. "Был Круг - и нету, дело нескольких недель," - некстати вспомнились слова Архивариуса.

- Ты чрезвычайно проницателен, - голос Ксаргона сочился медом, но даже последнему сумасшедшему не пришло бы в голову принять эти слова за похвалу. - И действительно, перейдем сразу к делу. Как верно подметил ваш наблюдательный коллега, - снова этот сарказм, - в магической сфере происходят перемены. Искажения и мутации - нормальные явления для населенных миров. Вы не знаете, конечно, но лишь потому, что относительно ваших жизней такие изменения случаются крайне редко. Смертные. Миры не дрейфуют в вечном балансе, а колеблются, то и дело пытаясь сорваться в саморазрушение. Сейчас проявляются первые признаки таких колебаний для вашего мира. Баланс не сложно восстановить, но слишком уж вы - люди - любите держать нос по ветру, стремясь к сиюминутным выгодам. Поэтому я здесь, чтобы вы, уважаемые, бросили свои интриги и занялись, наконец, наведением порядка.

- Ты бесконечно мудр, о, Великий, - насколько мог ровным тоном произнес Ваятель, - но каков наш интерес? И разве можем мы в силе и искусности хотя бы немного приблизиться к тебе? Ведь ты и сам можешь восстановить необходимый баланс.