- Я отправляюсь в Химэндзи, - сказал я Сино, - надо привезти тело Сего домой и отдать семье. Это обязанность ложится на мои плечи. Я должен оставить кого-то командовать стрелками.

- Только не меня, - покачал головой юноша. - Я совершил сегодня слишком много неправедных дел, мне надо обдумать их как следует. Я уйду в горы и буду жить отшельником, быть может, тогда мне простится смерть ямабуси.

- Не дури, парень! - хлопнул его по плечу более простой по складу ума Кай. - Они были нашими врагами и приняли смерть, так и должно быть! Они были "горными воинами" и убивали...

- Оставь, - покачал головой я, видя что молодого человека не переубедить. - Значит, ты станешь командиром стрелков. Ступай теперь к своим людям, подбирай себе десятников. Десяток Хэйсиро отправится со мной в Химэндзи, передай ему чтобы готовил людей.

Кай кивнул и ушел. Сино же покинул меня еще раньше - ему тоже надо было улаживать дела в своем десятке, который он решил оставить навсегда.

Забегая вперед скажу, несколько лет спустя я проезжал окрестности того самого поля, где мы дрались с Кобунго, и от местных крестьян услышал о "святом человеке", живущем в недальних горах. К нему приходили за советом и он никому никогда не отказывал, всем помогал и слово его, казалось, исцеляло души пришедших к нему. А еще он на спор бил из тэппо белку в глаз. Я порадовался, что моя выучка осталась при нем и не изменила через столько лет.

Третий отряд Синсэнгуми преследовал группу бунтовщиков, на которых навел один из шпионов. Седэн приказал окружить их дом и если бы те к прибытию Волков Мибу уже не выходили оттуда, никому не удалось бы сбежать. Теперь пришлось бегать за ними по улицам, рискуя нарваться на отряд "патриотов" побольше. Нет, Седэн не боялся драки, но и людей в нынешние времена терять не хотел. Слишком горячие времена.

Из какого-то темного переулка наперерез отряду Синсэнгуми вышел человек. Юноша с огненно-рыжими (казалось, что они светятся во тьме) волосами и характерным крестообразным шрамом на лице. О нем уже давно складывали легенды и вспоминали его лишь шепотом. Никто из верных сегунату не видел его и смог после этого рассказать - живых не оставалось, однако слухи ползли. Отряд замер на мгновение, ошеломленный появлением столь известного врага. Первым вперед выступил, конечно же, Икухара Исао - самый молодой самурай обучился в Тамия рю, основой философии которой было "вступи в бой с любым противником, что встретится тебе на пути", то что этот противник сам Самурай-с-крестом нисколько не смущало мальчишку.

Исао рванулся навстречу противнику, не слыша окрика Седэна, попытавшегося осадить его. Схватка завершилась в считанные мгновения. Самурай-с-крестом легко увернулся от его атаки и, выхватив меч, ударил паренька тяжелой рукояткой по лицу. Тот по инерции пробежал еще несколько шагов, прижав левую ладонь к лицу, из-под пальцев текла кровь.

- Остановитесь! - крикнул Седэн, шагая навстречу Самураю-с-крестом, на ходу обнажая катану. - Здесь есть лишь один достойный тебя противник, Самурай-с-крестом.

Юноша пожал плечами, медленным и расчетливым движением пряча катану в ножны. Седэн рванулся ему навстречу, делая выпад. Казалось, он двигался невероятно быстро, парировать его атаку противник просто не смог бы. Но это только казалось. Клинки мечей скрестились с характерным звоном, рассыпая во все стороны искры, калеча линию закалки, оставляя на ней уродливые зазубрины. Через мгновение противников словно порывом ветра отбросило друг от друга и тут же они вновь бросились вперед. Они замирали на секунду, чтобы следом начать новое молниеносное движение, невидное взгляды простого человека, не приобщившегося к высокому кэндзюцу. Во тьме ночной метались две тени, которые высвечивали вспышки, рождающиеся когда скрещивались их клинки.

Весь третий отряд Синсэнгуми замер, наблюдая за этой невероятной схваткой. Никто из них не сомневался, что она может закончится лишь одним - смертью одного (а то и обоих) противников. Однако в этот раз все сложилось иначе. С треском клинок катаны Самурая-с-крестом распорол светло-синее кимоно Седэна, проскрежетав по легкой до, которую тот носил под ним. Теперь мотающиеся полосы ткани и плохо сидящее кимоно мешали Седэну двигаться, сковывая правую руку не хуже цепей.

- Убить тебя теперь было бы слишком легко, - произнес неожиданно Самурай-с-крестом. - Уходи отсюда и забирай всех своих людей. Иначе я убью всех вас.

И глядя в его холодные, мертвые, глаза его Хадзимэ Седэн понял - так оно и будет. Этому человеку (если это, конечно, человек) ничего не стоит перебить весь его отряд. Седэн рывком поправил разорванное кимоно и сделал своим людям знак следовать за ним.

- Мудрое решение принял этот командир, - произнес Чоушу Ёсио с характерной для него в последнее время грустноватой улыбкой. - Противостоять тебе и остаться в живых, такое выпадает на долю очень немногих.

- Что тревожит вас, Ёсио-доно? - поинтересовался Кэнсин.

- С чего ты взял? - удивленно изогнул бровь Ёсио, считавший, что всегда мастерски владеет собой.

- Сегодня ваш голос много грустнее, нежели обычно, - ответил Кэнсин, - что-то заставило вас грустить.

- Иидзима Сего умер, - просто произнес Ёсио.

- Они погиб в бою, как и должно истинному самураю, сражаясь с войсками Токугавы, - в голосе юноши не было и тени сомнения в своих словах. - Зачем же тогда грустить?

- Он был мне другом и товарищем много лет, эта потеря невосполнима, - вздохнул дайме, - но главное то, что он не погиб в сражении. Болезнь взяла над ним верх.

Кэнсин был просто ошеломлен этими словами. Казавшийся стальным Иидзима Сего уступил своей болезни. Это невозможно в принципе!

- Кто сообщил об этом? - поинтересовался Кэнсин.

- Думаешь, это может быть провокация со стороны шпионов Токугавы, - покачал головой Ёсио, - но нет - источник не вызывает сомнений. Кэндзи привез его... - он замялся на мгновение, но так и смог произнести слово "труп" или "тело", - сюда. Он лежит в доме, принадлежавшем Сего.

Они помолчали несколько минут, пока Ёсио не нарушил повисшую в воздухе очень тяжелую тишину.

- Но я вызвал тебя не для того, чтобы сообщить это новость. Мы можем прекратить войну, закончить ее блистательной победой над Токугавой. Миссия Виктора Делакруа завершилась удачно. Страндар уже несколько месяцев назад выслал нам в помощь эскадру из четырех кораблей под командованием Мэтью Перри.

- Что же, это хорошая новость, - протянул Кэнсин. - Этот Мэтью Перри уже был здесь более десяти лет назад, не так ли?

- Да, - согласно кивнул Ёсио, - именно его "черные" корабли заставили некогда Токугаву Иэсада открыть порты для купцов-гаидзинов. Это показало слабость сегуната и дало пищу для первых выступлений против него. Теперь именно он приведет корабли для того, чтобы полностью покончить с сегунатом как таковым. Символично, как ты думаешь?

Кэнсин в ответ лишь пожал плечами. Над такими вещами он никогда не задумывался.

- Эта эскадра прибудет в на маленький остров Ритэн-Ке, - продолжил, не особенно и рассчитывавший на ответ Ёсио, - а оттуда возьмет курс на Мурото. На ее борту должны быть наши люди. Я принял решение послать тебя и Кэндзи, также с вами поедет Виктор Делакруа, как организатор этого похода страндарцев.

Кэнсин поднялся и коротко поклонился.

- Мне собираться?

- Все уже готово, - отмахнулся Ёсио, - вы отправитесь в путь завтра с утра. Но времени у вас достаточно, эскадра прибудет не раньше чем через месяц.

Увидеть Кэнсина и Делакруа было очень приятно, однако повод, заставивший меня вернуться в Химэндзи, был не самый хороший. Смерть Иидзимы Сего подкосила его жену Юмико, которая час за часом рыдала над его телом, да и Ёсио пришлось весьма тяжко. Признаться, я был даже немного рад убраться подальше от столицы как можно быстрее. Похоже, эта ситуация вполне устраивала и Кэнсина с Делакруа. Мы, все трое, отправились по приказу дайме на далекий остров Ритэн-Ке, в гавани которого должна была пристать страндарская эскадра, прибывшая нам в помощь.