- К берегу что-то приближается, - заметил Кэнсин. - Скорее всего, кусок палубы корабля.

Я пригляделся.

Дзюбей лежал на куске палубного настила, отломанного им для того, чтобы сделать возвращение наиболее комфортным. Всходило солнце, начинался четвертый день с тех пор, как Никотин всадил ему в руку отравленный сюрикэн, а наемник был все еще жив. Выходит, старый монах обманул его.

- Последний поцелуй Кагэро спас тебе жизнь, - на кусок палубы запрыгнул Никотин. - Она была отравлена куда сильнее, чем я думал.

- Пошел ты, - отмахнулся от него Дзюбей, как обычно после таких потрясений на него обрушилась абсолютная апатия.

- Встретимся в Химэндзи, - бросил старик. - За мной пятьсот золотых.

Дзюбей лихо метнулся и коротким ударом разрубил рукав кимоно Никотина - в воду попадали золотые слитки.

- Чиновник с большими рукавами, - усмехнулся Дзюбей. - Ты рисковал жизнью из-за золота. - Наемник сел обратно на палубу. - Проваливай, пока я такой добрый.

Никотин покосился на него здоровенным выпученным глазом, но промолчал, а Дзюбей, уставший от его присутствия, прыгнул за борт.

- Безумец, - покачал головой монах-шпион.

Дзюбей вышел из морской пучины, словно древний бог. Наше присутствие на берегу его ничуть не беспокоило. Кэнсин поднялся, положив руку на меч, но я жестом велел ему успокоиться.

- Пусть идет, - отмахнулся я. - Он нам не враг. Он спас меня, когда Гемма вышвырнул меня за борт.

- Я не видел кого ловлю, - бросил Дзюбей, проходя мимо.

- Однако не кинул обратно, когда увидел, - усмехнулся я. - А кто был настоящим шпионом Токугавы? Ведь такой здесь есть.

- Есть, - кивнул Дзюбей. - Он из ордена Фукэ-сю.

Мне хватило этих слов.

Никотин торопился. Он бежал через лес, не особенно разбирая дороги. Враги сегуната все же вышли на него, хоть он и покинул остров Кита. В городе им (монахом в большой соломенной шляпе, если быть точным) интересовался знакомый по Сата парень со шрамом на щеке, а значит и странный человек в материковой одежде где-то рядом. Остановил Никотина характерный щелчок тандзю, монах бросил несколько взглядов по сторонам и увидел того самого одетого как гаидзин человека. Он сидел на стволе поваленного дерева, держа в каждой руке по тандзю.

- Жаль, что я не успел выйти на свое начальство, - вслух посетовал Никотин, - так что меня не стоит убивать.

Слова эти прозвучали удивительно жалко. Никотину всегда казалось, что смерть его не может страшить, он-то уж свое пожил. А вот нет, все равно страшно умирать, цепляется за жизнь всеми способами. Даже такими жалкими.

Размышления его прервал выстрел.

- Ходят слухи, - произнес толстый хозяин постоялого двора, наливая мне сакэ, - что в Химэндзи нынче неспокойно.

- Неспокойно, - рассмеялся сидевший за соседним с нами столом молодой самурай, - это еще мягко сказано. Настоящая война, вот как это называется. Самая прибыльная профессия в столице нынче - телохранитель. - Самурай попытался налить себе еще сакэ, но его кувшинчик оказался пуст. - Еще! - крикнул он хозяину, швыряя ему упаковку монет прямо в бумажном кошельке. - На все.

Я пересел за его стол, сделав знак Кэнсину оставаться за тем, что занимали мы.

- Ты пьешь с самого утра, как сказал мне хозяин, - заметил я, заказывая себе сакэ. Предыдущий кувшинчик я оставил Кэнсину. - И деньги у тебя не переводятся.

- Этот кошелек был последним, - мрачно усмехнулся основательно захмелевший, но ясности рассудка (что удивительно) не потерявший. - Пропью его и вернусь в Химэндзи.

- Я думал, что ты бежал оттуда, и не намерен возвращаться.

- Я же сказал, телохранитель - самая прибыльная профессия в Химэндзи. Иной профессией я не владею. Я умею только убивать.

- Почему же не прогулять деньги в самой столице? - удивился я.

- Там все кишит от шпиков сегуната и довольно одного доноса, чтобы оказаться в тюрьме и под плетьми сегунатских профосов. А после и вовсе с кусунгобу в животе. Здесь же можно спокойно напиться в приятной компании. - Он сделал в мою сторону недвусмысленный жест чашечкой сакэ.

Мы выпили и телохранитель продолжал:

- В городе убивают что ни ночь, по утрам находят трупы верных Токугаве людей. И очень многих принуждают совершать сэппуку. Трупы громоздятся на трупы. Скоро в стране не останется благородных людей - одни только хэймины. - Телохранитель рассмеялся долил себе еще сакэ.

- Я бы на твоем месте не возвращался в Химэндзи, - пожал плечами я, допивая свое сакэ. - Ты потерял цель в жизни, твоя жизнь пуста.

- Знаю. - Телохранитель посмотрел мне прямо в глаза, взгляд его был пуст, как его жизнь. - Вот поэтому-то я возвращаюсь каждый раз в столицу и нанимаюсь телохранителем.

От этого взгляда у меня все внутри похолодело и я поспешил убраться в снятые нами с Кэнсином на последние деньги. Забавно. Не так ж давно практически в моем распоряжении был целый корабль, груженый золотом, а теперь...

Гэнин ниндзя Кога, верных клану Токугава еще со времен Токугавы Иэясу, Сайто Иэмицу терпеть не мог правительственного шпиона, работавшего в ближайшем окружении Чоушу Ёсио. Однако не будь его, ситуация в Химэндзи была бы куда хуже. Именно он указывал чиновникам патриотов и склоняющих к предательству людей. Так что волна самоубийств, охвативших столицу не была такой уж непродуманной и глупой, как казалось с первого взгляда. Вот только одного не мог сказать этот шпион - кто же именно стоит за всеми убийствами верных сегунату людей. Кто же такой этот хитокири Токугава.

- Мальчишка со шрамом на лице, - произнес шпион, присаживаясь перед Иэмицу. Последнему иногда казалось, что шпион умеет читать мысли и отвечает на вопросы до того, как ниндзя его задаст. - Это даже не шрам, а рана - она открывается каждый раз когда он убивает кого-то.

- И ты хочешь сказать, что он - хитокири Токугава, - усмехнулся Иэмицу в седые усы, - большей глупости еще не слышал.

- Не он один, - покачал головой шпион, - естественно, есть еще люди. Однако этот сопляк - самый лучший из хитокири. Без него Чоушу потеряет считай что половину своих воинов.

- И почему ты говоришь мне о нем только сейчас? - недоверие промелькнуло в ледяных глазах гэнина.

- Чоушу Ёсио отослал юнца из города, - не моргнув глазом ответил шпион, - прежде чем я смог оповестить о нем тебя. И, говоря по чести, я не думал, что ему удастся вернуться живым, как и этому придурку, что одевается, как гаидзин.

- Выходит, ты ошибся, - улыбнулся Иэмицу.

- Да, - легко признал шпион, - но кто из нас не ошибался?

Неожиданно гэнин понял, что шпион начинал не то чтобы нравится ему, скорее, не было прежнего отвращения к нему.

- Все, что говорил твой телохранитель, правда, - кивнул Ёсио. - Мы убиваем, а чиновники Токугавы - хватают и казнят, а если не хватает доказательств - приказывают совершить сэппуку. Но главная беда не в этом. - Он замолчал, словно собираясь с силами.

- Дайме клана Цурихара - Цурихара Нисида, решил, что он - более достоин быть сегуном, нежели Токугава Ёсинобу, - вместо него произнес тяжелые слова Иидзима Сего - военноначальник клана Чоушу и ближайший друг Ёсио. Этот приговоренный к смерти от чахотки человек знал цену времени и никогда не тратил его на какие бы то ни было словесные экивоки. - Он решил посадить на трон малолетнего Кагецу и стать при нем сегуном. Он готовит людей к открытому восстанию.

- Это погубит нас, - мрачно сказал Ёсио. - Токугава использует это восстание, чтобы окончательно расправиться с нами.

- И что нам теперь делать? - поинтересовался я. - Воевать с Цурихарой мы не можем, разве что нанять каких-нибудь ниндзя.

- Не выйдет, - покачал головой Сего. - В Химэндзи, да и всей провинции, монополию держат ниндзя Кога, а они тут же доложат обо всем чиновникам Токугавы. Обращаться же к ниндзя Ига или каким иным, - он покачал головой, - слишком долго. Они не успеют ничего сделать до того, как Цурихара начнет действовать.