Ровно в 16.00 НПО завершил свой маневр и, резко уйдя на глубину, с экрана гидролокатора исчез. При прослушивании магнитофонной записи шумов определил: квакеры подавали три идентичные серии сигналов с одинаковыми временными промежутками между ними. Считаю, что с помощью простейшего шифра неопознанный подводный объект пытался передать сведения особой важности. Уверен, мне удалось их расшифровать. По возвращении в базу доложу лично и подробно.

Командир

– Мерзавцы, – выругался вслух Самойлов, явно адресуя эту резкую формулировку к тем, кто когда-то сидел в его кресле и не принял всерьез уникальное сообщение подводника.

Главком уже сопоставил это старое донесение с сегодняшним сообщением об активности американских кораблей. Район действия совпадает – где-то в середине треугольника, именуемого в прессе Бермудским. Он вырисовывается на карте, если соединить три точки: Майями на Флориде, Бермудские острова и Пуэрто-Рико. Американцы работают по «Крокусу» именно там. Работают торопливо, открыто, будто очень опасаются кого-то упустить. Значит, что-то обнаружили и пытаются быстро довести дело до логического завершения. Зря толочь воду в ступе они не станут…

Адмирал почувствовал, что его рассуждения близки к истине.

– А где сейчас Астахов? – поинтересовался Самойлов у адъютанта.

– … Кажется, уволен в запас… Убыл с Севера в неопределенном направлении…

– Вот что, Антоша, – главком по старой корабельной привычке всегда переходил к обращению с подчиненными по имени, когда хотел подчеркнуть особую важность, доверительность и конфиденциальность задания. – Даю тебе поручение. Необходимо узнать все возможное о местонахождении Астахова. Подыми в архиве данные на него, на его ближайших родственников до седьмого колена. Не мог же он бесследно сгинуть. Пошли людей, как найдут – пусть сразу везут ко мне. Или его, или того, кто знает, где этот Астахов находиться. Если заартачится, доставьте силком. Я ему сам все объясню и, если надо, извинюсь. Антон, это чрезвычайно важно для страны! Ты уж постарайся…

В мире современных технологий, где все имеет свою конкретную цену и евро-долларовую стоимость, что-то скрыть чрезвычайно сложно. Особый смысл данное утверждение приобрело в разведке. Это только в старых кинолентах умные отечественные резиденты лихо узнают все военные тайны и замыслы противника, а тупые и недалекие западные шпионы бессильны перед высокими умственными способностями и крепкими морально-нравственными устоями наших соотечественников. В жизни, к искреннему сожалению, все иначе. Душа, честь и убеждения частенько продаются оптом и в розницу, дело только в конкретной стоимости данного товара. По этой причине в деятельности спецслужб нередко имеют место профессиональные парадоксы: добыв и сообщив в центр важную информацию (к примеру, текст совсекретной директивы президента США, адресованной главнокомандующему объединенными вооруженными силами на европейском театре военных действий. – АВТ.), разведчики при этом пытаются скрыть от своего же руководства так называемый непосредственный источник информации. Профессионалы уверены: если об источнике подробно доложить в Москву, то пиши пропало! Через неделю, самое большое через десять дней источник по неизвестным причинам прекратит свое существование или кардинально поменяет координаты и исходные данные. Все это доказывает неприятный, но неоспоримый факт: и в Главном разведывательном управлении Министерства обороны России, и в Центральном разведывательном управлении США с Пентагоном в придачу работает немало глубоко законспирированных агентов и завербованных лиц, которые за деньги моментально сливают щедрому хозяину любую информацию, проходящую через них. Их рано или поздно ловят, судят и даже уничтожают, но от этого иуд спецназначения меньше не становится…

Штаб-квартира ЦРУ, Лэнгли, штат Вирджиния

… Уже через 12 часов в Лэнгли, штат Вирджиния, перед директором Центрального разведывательного управления США лежало донесение из России. Агент сообщал:

«… Русским стало известно о наших последних работах по теме «Крокус». Главком ВМС России отдал приказ найти и срочно доставить в Москву бывшего командира атомной подводной лодки по фамилии Астахов. Со слов офицеров Главного штаба, в начале 90-х годов Астахов имел непосредственный контакт с НПО, но его донесение никто всерьез не принял. Считаю, что поиски офицера напрямую связаны с темой «Крокус».

– Миранда, пожалуйста, принесите мне досье этого русского командира, – нажав кнопку селектора, обратился к секретарю шеф.

В Центральном разведывательном управлении с момента его образования специальной службой велось досье на всех генералов, адмиралов и офицеров, занимающих командные должности в Вооруженных силах потенциального противника. Во время смутных и продажных 90-х годов прошлого столетия картотека по России значительно расширилась: удалось приобрести за бесценок копии личных дел многих командных чинов, проходивших в свое время службу в некоторых вновь образованных самостоятельных государствах. Помимо этих, несомненно, удачных приобретений, картотека постоянно пополнялась и информация из неё извлекалась и анализировалась. Упор делался на профессиональные качества объекта, его сильные и слабые стороны, привычки, склонности, мотивацию решений и поступков.

За годы совместной работы секретарь научилась не только варить любимый кофе шефа по-турецки, при необходимости кокетничать и игриво вилять крутыми бедрами, упакованными в узкую юбку, но главное – по интонации голоса начальника определять суть и важность его приказа, высказанного в форме просьбы. По этой причине Миранда лишь уточнила:

– Сэр, мне сообщили, у нас в картотеке числится два российских офицера под этой фамилией. Принести досье обоих?

– Безусловно. – Секретарь про себя отметила, что начальник остался доволен ее расторопностью. – И спасибо за хорошую работу, Миранда.

…Ознакомившись с информацией, шеф снова пригласил в кабинет Миранду и вежливо высказал новую просьбу. К вечеру того же дня во все резидентуры ЦРУ, расположенные на территории бывшего Союза, были направлены конкретные и жесткие указания…

Давно известно: ком в горле лучше всего растворяется водкой. Поскольку первые 500 граммов «Кленовой», принесенные в запотевшей бутылке, не сумели существенным образом хоть как-то воздействовать на могучий организм, Максим подозвал официанта и заказал еще триста. Тот одобрительно и понимающе кивнул и умчался выполнять заказ. Макс позволял себе от души надраться лишь раз в году – 27 ноября, когда все «черные береты», где бы они в это время ни находились, аналогичным образом отмечали день морской пехоты. Сегодня как раз 27-е, и потому ничто и никто не смогут помешать ему должным образом соблюсти многолетнюю традицию. Не зря же девиз морпехов еще с петровских времен гласит: «Там где мы, там победа!».

Непосредственно поучаствовав в качестве пушечного мяса в двух военных кампаниях в Чечне, Макс лично убедился, что за помпезными и патриотичными речами руководящей государственной верхушки ровным счетом ничего не стоит – одни сплошные слюни и мыльные пузыри. В северном гарнизоне Спутник, где базировалась его 61-я отдельная Краснознаменная Киркенесская бригада морской пехоты, с первыми выстрелами в Грозном пошли разговоры и о возможном участии в этой бойне «черных беретов». Поговаривали, что за всю бригаду в Чечне будет отдуваться отдельный десантно-штурмовой батальон, или, по-военному, ОДШБ. Многие офицеры хорошо понимали, что это означает, и потому стали морально готовиться к худшему и отправлять семьи в Среднюю полосу России. Макс к тому времени не был обременен семейными узами, поэтому решил положиться на судьбу: как будет, так и будет.