Странное дело: сигналы то появлялись, то пропадали, то учащались, то замедлялись. Менялись их частота и периодичность, а район обнаружения постепенно расширялся. Подозрительные звуки всерьез встревожили флотское командование. При разведывательном управлении Главного штаба ВМФ была создана специальная группа, которой поставили единственную задачу – разобраться с квакерами. К выяснению природы странных шумов подключили даже специалистов из Академии наук СССР. Исходили из того, что квакеры – это новые разработки американцев. Некоторые видели в них постановщиков помех для советских атомных лодок. Но подводники, которым пришлось непосредственно соприкоснуться с этой напастью в океане, в один голос возражали: никаких серьезных полей квакеры не создают. Другие специалисты утверждали, что это – замысловатые электронные устройства, облегчающие навигацию самим американским субмаринам, а заодно обеспечивающие глобальную систему обнаружения наших АПЛ.

Подводники не соглашались и с этим предположением. Основание простое: если квакеры есть навигационные гидромаяки или элементы глобальной системы обнаружения, то устройства должны быть стационарными, то есть строго привязанными к географическим координатам Земли. На практике оказывалось, что квакеры перемещались, и иная атомная лодка, возвращающаясь в родную базу через район, где месяца три назад ею же были определены координаты неизвестных источников звука, отмечала полное несовпадение места и характеристик странного шума. Создавалось впечатление, что это движущиеся объекты. Смущала не только их подвижность, но и количество. Известны случаи, когда за 90 суток похода 265 раз давали о себе знать эти загадочные фантомы.

Масла в огонь подлили ученые из Академии наук СССР, предположив, что НПО имеют биологическое и, скорее всего, внеземное происхождение. Как справедливо замечено, верховные начальники не любят, когда в их дела вмешиваются как неведомые силы, так и посторонние, и потому, выслушав и оценив гипотезы ученых мужей, они приняли наиболее радикальное решение. Без объяснения причин программу «Квакер» внезапно закрыли, что является само по себе еще одной загадкой тех времен. Однако квакеры никуда не подевались, и обнаружения субмаринами неопознанных подводных объектов по-прежнему имели место быть. Один командир атомохода даже заявил, что имел реальный контакт со странными существами…

Хотя в те времена Самойлов еще не служил в Москве, а командовал крупным соединением кораблей на далеком Тихоокеанском флоте, он хорошо помнил рассказы столичных друзей о тех не поддающихся логике событиях. Не зря же хитрые китайцы, желая недругам неприятностей, придумали изощренное проклятье: «Чтоб ты жил в эпоху перемен!» В начале 90-х годов прошлого столетия перемен было предостаточно, как говорится, на любой экстремальный вкус.

Огромная и могучая держава, разваливавшаяся на мелкие кусочки под аккомпанемент завываний разношерстных предателей, почему-то окрестивших себя красивым словом демократы, в полной мере испытала на себе азиатскую анафему. В результате огромных потрясений в стране, по сути, ничего к хорошему не изменилось, кроме того, что богатые превратились в олигархов, бедные стали нищими, а основная часть добропорядочных обывателей, тот самый народ, осталась при пустом кошельке.

Бестолковая и кровавая дележка власти, а если точнее, перераспределение сфер влияния между бывшими коллегами по партии, затем смутные времена 1991-го коренным образом сказались на руководящем составе Вооруженных сил в целом и на ВМФ в частности. Всех, кто открыто поддержал ГКЧП, невзирая на заслуги и регалии, с треском сняли с насиженных московских должностей. Кадровый состав руководства ВМФ почти полностью обновился.

Вселенская история повторяется, потому что ту трагичную и нелепую кадровую ситуацию охарактеризовал еще в 19-м веке немецкий поэт, критик и публицист Генрих Гейне: «Когда уходят герои, на арену выходят клоуны».

Так оно и получилось. В угоду политической конъюнктуре, наряду с чудом оставшимися профессионалами преклонного возраста, у штурвала 300-летнего петровского флота появились демократично настроенные паркетные дилетанты не только без опыта, но и без понятий о флоте, его вековых традициях, корабельной этикете, решаемых задачах и предназначении.

Как на беду, в этот смутный период в Главный штаб ВМФ поступил доклад от командира многоцелевой атомной подводной лодки проекта 971 по фамилии Астахов о том, что во время автономного плавания в Атлантике он имел контакт с неопознанным подводным объектом, который передал информацию, круто меняющую представление об окружающем мире. Самойлов знал: об этом сразу же доложили Ельцину. Но Борис Николаевич был сильно занят разрушением великой страны, а в промежутках «между боями», чтобы не мучила совесть, лихо принимал на грудь горькую. Какие ж тут могут быть НПО? По примеру президента на доклад командира субмарины никто не прореагировал.

Но Астахов не успокаивался и после возвращения из похода сам приехал в Москву. Честный офицер хотел лично доложить в Главный штаб ВМФ о контакте. Вера в мудрых начальников, лишь по недоразумению и в результате происков их коварных помощников не сумевших оценить важность информации, в нашем народе будет жить вечно. Всерьез Астахова опять никто не принял. Напротив, дотошного командира постарались побыстрее отправить восвояси, на Север. Почувствовав неладное, настойчивый подводник пошел напролом. Дойдя до приемной одного из флотских начальников, он наивно пытался там добиться хоть какого-нибудь результата. Увы, в тот исторический момент большинству военных бюрократов были до лампочки не только непонятные явления, но и сами корабли с их экипажами, которым в результате финансовых экспериментов толстенького Егорки Гайдара и его дружка – рыжего Чубайса по три месяца задерживали денежное довольствие. Натолкнувшись на непонимание, Астахов сперва заявил какому-то новоиспеченному паркетному контр-адмиралу, что за природную тупость не взял бы того с собой в океанский поход даже вестовым, а затем, очевидно понимая всю нелепость ситуации, с помощью трех букв послал опешившего начальника на все четыре стороны… Разразившийся скандал разрешился быстро. За оскорбление высокого должностного лица Астахова изгнали с флота в три дня. О дерзком офицере, посмевшем перечить сухопутным московским адмиралам, больше никто не вспоминал и ничего не слышал…

Самойлов вызвал адъютанта – рьяного и исполнительного капитана 3 ранга Вельского, который, судя по преданному выражению лица, только и дожидался возможности хоть чем-то угодить любимому начальнику.

Невзирая на поздний час, адмирал приказал принести ему донесение опального командира. Военно-бюрократическая машина хранила в своих недрах всю информацию, когда-либо попадавшую в сферу ее компетенции, и потому минут через двадцать Самойлов уже читал лаконичный текст.

«Настоящим докладываю, двадцать первого сентября 1991 года в 15 часов 12 минут по московскому времени, находясь в точке с координатами: широта – 27°10;4N, долгота – 61°35;8W, на глубине 180 метров по пеленгу 240 градусов в дистанции 16 кабельтовых обнаружил подводную цель. Классифицировать контакт не удалось, по характеру шумов цель не соответствовала ни одной из модификаций атомных подводных лодок ВМС США, Великобритании, Франции или Канады. Цель следовала на юг курсом 185 градусов и скоростью 18 узлов на глубине 240 метров.

Принял решение: сохраняя дистанцию до цели постоянной, осуществить маневр слежения за неизвестным объектом, для чего лег на курс 190 градусов и увеличил ход до 18 узлов. В 15 часов 16 минут неизвестный подводный объект изменил курс, повернул влево и принялся описывать циркуляции вокруг моей лодки. По докладу акустика, скорость цели возросла до 88 узлов. Одновременно с этим маневром акустик зафиксировал возросшую шумовую активность квакеров, сигналы которых были записаны на магнитную ленту.