Ужасная маска войны.

В воздухе витает сладковатый запах смерти и кажется, что она затаилась за каждым камнем в ожидании забредшей в эти края ничего не подозревающей души. Как можно описать картину, представшую взорам двух девушек, вышедших из глубокой расщелины, проделанной лавовым потоком среди иззубренных скал и увидевших это жуткое побоище?

Разбитая и покорёженная, оплавленная невероятным жаром техника. Застывшая и уткнувшаяся в обломки каменных плит. Глазеющая в пустоту провалами несуществующих стёкол и ощетинившаяся согнутыми дулами танков с разбросанными по камням стальными траками от гусениц.

Под ногами у девушек с хрустящим звоном перекатываются стреляные гильзы. Когда-то здесь кто-то в кого-то, стрелял – но те, кто об этом хоть что-то знает, уже ни о чём никому не расскажут. Они остались здесь лежать, наверное, так и не поняв, кто напал на них внезапно из холодной темноты.

Из-за того, что в воздухе стоит неимоверная вонь, дышать девушкам нет возможности, и им снова пришлось скрыть свои лица за бронированными стёклами шлемов. Везде вокруг них разбросаны трупы. Разрезанные на части, раздавленные под тяжестью опрокинутой взрывами техники. Истерзанные непонятным оружием, от которого их не спасала даже повышенная броня.

– Господи, я же их знала, – разглядывая эту ужасную картину, прошептала поражённая Виктория. – Мне знакомы их эмблемы. Да здесь их не меньше полутысячи. Как можно такое было скрыть?

Васкес поглядела на неё и сочувствующе похлопала по плечу.

– Всего в паре километров отсюда, находится и наша колона, – сказала она, после чего тихо добавила: – Они были первыми, кого послало объединённое командование фронтов на это гиблое задание. Мы пошли во вторую очередь – типа, в обмен на услугу пришельцев. Я тебе об этом уже рассказывала…

Девушки старались говорить, как можно тише. Будто своими голосами они могли потревожить нашедших здесь покой погибших солдат. А в воздухе нет ни малейшего ветерка, что необычно для данных широт, хотя необычного за последнее время они насмотрелись немало.

Яркий свет от спутника, нависающего у них над головами, мерно освещает это мрачное царство Аида, а вокруг него, не спеша, совершают свой бесконечный круговорот поразительной красоты алмазные обломки, образующие великолепный изумрудный пояс вокруг этого необычного светила. Зачем Гости его создали, для девушек было непонятно. Но, может быть красота для них такая же немаловажная вещь, что и для людей? Трудно себе представить таракана, созерцающего фасеточными глазами раскинувшиеся перед ними красоты природы.

Васкес чертыхнулась. Она споткнулась о какой-то лист железа, то ли о капот машины, то ли о броню транспортёра и грохот металла о камень нервно резанул их по натянутым как струна нервам.

– Что искать? – спросила Вик у неё надтреснутым от волнения голосом. – Оружие?

Васкес жестом показала, что нет, – не надо.

– Здесь должна быть группа машин командного центра, – озираясь по сторонам, предположила она. – Мне нужны они. Ты знаешь, как они выглядят?

– Разберусь. Не маленькая.

Они разошлись по разные стороны. Васкес смело пошла направо, а Виктория неуверенно, влево. Бочком-бочком она неосознанно жалась к американке, боясь признаться себе, что от этого места ей становится невыносимо жутко. За годы службы и в силу своей специализации она достаточно насмотрелась на смерть. Но здесь ей почему-то было не по себе. Быть может, это ещё потому, что она видела с каким равнодушием разумное насекомое пожирало голову своего поверженного врага. Она пыталась стереть из памяти это неприятное воспоминание, но оно раз за разом всплывало в её воображении, вот только голова в пасти чудовища представлялась ей почему-то её.

Стараясь как можно дальше огибать тела погибших солдат, Виктория медленно продвигалась вперёд, но не всегда это получалось у неё как ей хотелось. В некоторых местах они лежали так кучно, что ей приходилось через них перепрыгивать. Трупы находились в самых разнообразных позах, и на многих из них Виктория замечала следы механического воздействия. Складывалось впечатление, что их просто разрезали на куски. Но на некоторых броня сильно оплавилась, что уже свидетельствовало о применении мощного энергетического оружия.

– Лейтенант, я тебя до сих пор вижу, – подала недовольный голос, также не ушедшая далеко Васкес.

Её голос прозвучал в шлеме Виктории так оглушительно громко, что она невольно вздрогнула. Сердце у девушки замерло и тут же забилось в бешеном ритме. Стараясь себя успокоить, она застыла на месте и Васкес это заметила.

– Что? Тебе также не по себе? – спросила она и в голосе этой невозмутимой американки, Вик уже не расслышала обычного сарказма. – Мне тоже.

Вот такого она не ожидала. Железная леди своей непрошибаемостью уже начинала её бесить. А тут – такое… Стараясь никого не задеть, Вик запрыгала в её сторону. Васкес терпеливо ждала.

– Объяснишь, что конкретно мы ищем? – спросила Виктория, рассматривая, что находится у неё в руках.

Васкес замялась. В руках она держала обрывок кабеля.

– Если честно – пока сама не знаю. Возможно, какую-нибудь электронику? Хочу совместить её с нашими компьютерами. Быстродействие у них, честно скажу, никакое. Нам нужно, чтобы хотя бы раза в три было быстрее. Только тогда у нас появится шанс выжить.

– Ты что? – удивилась Виктория. – Лучшего оборудования, чем у нас, пока ещё никто не придумал. Что? – она глянула на неё, пытаясь через бронестекло рассмотреть выражение её лица. – Неужели об этом твоё «Я» ничего не знает?

– Знает, – недовольно отозвалась Васкес. – Но моя новая «Я» также знает, как это быстродействие можно увеличить в несколько раз. О-па, кажется, мы это нашли.

Они остановились у двух бэтээров и обшитой клёпаной бронёй повреждённой будки связи. Заглянув в её нутро их там ожидало полное разочарование. Если здесь что и уцелело, так это оплавленные останки агрегатов машины и совершенно им бесполезное барахло. Всё выгорело и оплавилось до полного не хочу. Превратилось в никому ненужный хлам.

– Что такое не везёт и как с ним бороться, – тихо прокомментировала ситуацию Виктория, пнув ногой обгоревшую покрышку колеса. – И что дальше?

Васкес молчала. Она зачем-то полезла в будку и там, грохоча листами искорёженного от пламени листами железа начала что-то передвигать, переставлять, но в конце концов вылезла вся измазанная в саже, злющая до безобразия.

– Уроды, – со злостью сообщила она ей. – Всё уничтожили гады. Подчистую… Вот же, сволочи!

Вик резко развернулась и присела на одно колено. Из-за её плеча вырос крупнокалиберный гранатомёт.

– Ты чего? – удивилась Васкес.

– Там кто-то есть. – Виктория указала рукой на почерневший от копоти остов танка. Его башня валялась метрах в двадцати от основного корпуса и со стороны напоминала коровью какашку.

– Конечно, есть. Не обращай на них внимания. Ты что, и правда только сейчас их заметила? – поразилась американка невнимательности своей новой подруги. – Они же следуют за нами от самого улья Рохосов. Это робопсы. Ну и прочая мелюзга. Приглядись: ты их увидишь на каждой из высот. Если бы я обращала на них внимание, то давно бы уже натёрла мозоли на глазах.

– И ты молчала?

– Ну да. Только я не молчала, а намекала. Что зря слова расходовать? Ты же со своими расспросами не унимаешься, а ответов на них, – у меня запас ограниченный.

Вик сокрушённо покачала головой и поднялась на ноги.

– Всё равно мне от них как-то не по себе. Разве можно привыкнуть, когда из-за каждого угла на тебя кто-то тупо таращится?

– Привыкай, – Васкес с досадой отпихнула из-под ног чей-то покорёженный автомат. Тот подлетел в воздух и, ударившись о камни, покатился прочь, подняв после падения облачко пыли.

– Так что? Какие у нас планы? – вновь спросила Виктория, заметив, что Васкес находится в растерянности.

– Теперь уже и не знаю. Думала, что, если смогу здесь что-нибудь обнаружить, то всё разрешится, само собой. Но сама видишь – пусто.