Они находились в самой просторной пещере Полого Холма, и сейчас все братья окружили старого воина и внимательно слушали его рассказ.

Здесь было тихо, тепло и сухо. Ярко горел костер и несколько факелов, укрепленных в трещинах на стенах. На огне медленно поджаривалась оленья туша, и жир шипел, капая на угли.

Лорд Дондаррион внимательно смотрел на Черную Рыбу — высокого и худощавого мужчину в возрасте, с морщинистым, обветренным лицом и седой щетиной. Когда-то его темно-синие глаза любили смеяться, но годы и время стерли даже намек на веселье без следа.

«Все мы потеряли частичку себя на этой войне», — подумал лорд Берик и перевел взгляд на Тороса из Мира, жреца Красного бога, который неоднократно возвращал его из мертвых. Он как раз принял из рук Талли мех с вином и основательно к нему приложился.

— Как это произошло? — спросил Дондаррион. Пламя огня рождало причудливые образы в его единственном глазу. Второй — выбитый, был прикрыт повязкой. Среднего роста, с изможденным и усталым лицом, с короткими русыми волосами, он не выглядел великим бойцом. Его знакомые и друзья знали, что это обманчивое впечатление. Берик мог двигаться очень стремительно, сражаясь упорно и ловко. К тому же он умело руководил своим отрядом и часто умудрялся заставать противника врасплох, нападая словно бы из ниоткуда. За всё это его и прозвали «лордом-молнией».

— Эдмар поверил Джоффри, принес ему клятву, а потом Ланнистеры отправили его под стены замка. И речные лорды просто не могли не открыть ворота и сложить оружия, — Талли сплюнул в сторону и замолчал. — Мне пришлось использовать тайный ход и бежать.

По рядам людей прошло волнение. Послышались вопросы: «что теперь будет», « мы остались без поддержки», «Талли сдались, теперь и нам конец…»

Берик поднял голову и оглядел своих людей. Их здесь было пара десятков — Лим Желтый Плащ, Пелло из Тироша по прозвищу Зеленая борода, Харвин Винтерфеллец, являющийся лидером шести других северян, Джек-Счастливчик, Сумасшедший Охотник, Мадж, Безусый Дик, несколько лучников под командованием Энгая, Картавый Дэл и Том из Семи Ручьев — бард с сомнительной репутацией, выпивоха и любитель женщин.

Чуть позади стоял и переминался с ноги на ногу Эдрик Дейн, лорд Звездопада, мальчик тринадцати лет. За храбрость Берик посвятил его в рыцари, но парень все еще считал себя оруженосцем и помогал, как только мог.

Все они верили лорду-молнии и оставались в его отряде несмотря ни на что. Вот только сейчас, с падением Риверрана, ситуация значительно ухудшилась. Черная Рыба поддерживал их деньгами, амуницией, лошадьми и фуражом, но теперь каждому дураку стало ясно, что это все закончилось.

Под спокойным взглядом Дондарриона его люди по одному замолкали, и лишь Лим Желтый Плащ продолжал тихо материться.

— Что теперь будет, лорд Талли? — негромко спросил Берик.

— А хер его знает, — безразлично отозвался Черная Рыба и в пещере повисло молчание.

— А что вы собираетесь делать? — разомкнул губы Торос. Выглядел он безмятежно и спокойно. Его вообще ничего не волновало в этой жизни и даже к возможной смерти он относился философически — она произойдет, когда Рглор посчитает нужным. Так зачем лишний раз волноваться?

— Я? Думаю отправиться в Долину к племяннице Лизе Аррен, — Черная Рыба благодарно кивнул, когда Дейн отрезал от оленя кусок, положил его на деревянную тарелку и протянул ему. — Я, собственно говоря, здесь за этим. Если хотите, то пойдемте со мной. В Речных землях, как я понимаю, делать вам больше нечего.

— Именем короля Роберта мы поклялись защищать их, — негромко заметил Дондаррион.

— Давно нет короля Роберта, нет десницы Старка, нет верного Риверрана. Все прошло прахом. Остался лишь король Джоффри и Цареубийца. — Черная Рыба говорил и одновременно расправлялся с мясом. Жир тек по его подбородку. — В общем, парни, решайте сами — или вы идете со мной или остаетесь. Если второе — то долго вам не протянуть — теперь за вас возьмутся всерьез, а в Долине ваши мечи еще могут пригодиться.

После ужина они предоставили Бриндену Талли возможность отдохнуть и устроили его в дальней пещере. Братство без Знамен осталось решать свою судьбу. Вся эта война надоела им хуже горькой редьки. Они убивали плохих людей, но их количество не убывало. Они пытались вернуть мир на эти земли, но похоже не они, а король Джоффри куда быстрее добился этой цели. Они сражались за речных лордов, но главный из них, Эдмар Талли признал себя королевским вассалом. Так за что сражаться дальше?

Том из Семи Ручьев устроился в углу и неторопливо перебирал струны на своей арфе. Он пел песню о знаменитой разбойничьей шайке — Братстве Королевского Леса, промышлявшей во времена короля Эйриса II. Сейчас она стала их негласным гимном:

Вольные братья жили

Под сенью широких небес.

Замком их и оплотом

Был Королевский лес.

Бойся тех братьев, путник,

Расправа у них коротка:

Не сбережешь ни девицы,

Ни полного кошелька…

Слегка хриплый голос барда раздавался в пещере и люди замолчали, задумчиво поглядывая на огонь и друг друга. После полуночи они наконец-то приняли решение…

Утром они все вместе отправились с Бринденом Талли на восток. Лишь Том из Семи Ручьев, а также еще три человека решили отделиться и попытать счастье на юге, подавшись в сторону Староместа.

В различных деревнях и селах все еще оставались его люди, и лорд Дондаррион разослал нескольких гонцов, предупредив, что война закончилась и они вольны делать что хотят — оставаться на месте, поддаться на юг, север или запад, или найти основной отряд в Долине.

Берик пытался отправить с Томом и Эдрика Дейна, говоря, что ему пора возвращаться в Звездопад. Вот только парень уперся, и не согласился, как он выразился «на предательство». Пришлось его брать с собой.

Так, все вместе, они оказались в Долине. Их отряд из двух дюжин человек разместили в Лунных Вратах. Сам Берик в сопровождении лорда Талли, Тороса и Дейна отправились в Орлиное Гнездо к Лизе Аррен.

Берик никогда раньше не был в Долине и сейчас с удивлением осматривал неприступные твердыни и горы, покрытые снегом. Этот край казался холодным, негостеприимным и величественным. Сами Аррены забрались высоко, надежно себя защитили и дорога к ним оказалось не самой легкой.

— Ну и ветра здесь, — заметил Торос, когда они проходили ворота Орлиного Гнезда. — Так и задницу недолго заморозить.

В гнезде их встретила Лиза Аррен и ее болезненный, избалованный сынок по имени Роберт, будущий лорд Долины. Сама Лиза, судя по ее взгляду, не была рада видеть таких гостей. А глядя на капризы Роберта лорд Дондаррион впервые пожалел, что позволил себя уговорить и оказался здесь. Впрочем, особого выбора у него больше и не было. Для него из Вестероса оставалась лишь одна дорога — в Эссос.

В Гнезде они пробыли несколько дней. Там подобралась странная компания. К своему удивлению Берик встретил Пса, Арью Старк и Петира Бейлиша.

Арья выглядела, как и прежде — дерзкая и шустрая девчонка, которая предпочитала не платья и туфли, а штаны и дублеты. Берик быстро сообразил, что здесь она фактически находится на положении пленницы.

Юная Старк так им и не простила, что они отдали Красной Жрице Джендри, бастарда короля Роберта. Да и у самого Берика кошки на душе скреблись, когда он вспоминал все это.

Арья демонстративно не общалась ни с ним, ни с Торосом, но зато неожиданно нашла общий язык с Эдриком Дейном. Парню было что рассказать и как-то так вышло, что Арья даже стала немного уважать этого парня. Впрочем, было за что — Дейн за эти годы сражался лучше многих мужчин.

А потом вороны принесли вести о том, что Петир Бейлиш объявлен вне закона и у него отобраны все титулы и земли. Король Джоффри приказывал выдать Мизинца.

Берик видел, что война не нужна лордам Долины. Тем более они не собирались складывать головы за совершенно чужого человека.

Лиза Аррен думала иначе. Еще раньше она обвенчалась с Мизинцем и ныне подняла знамена.