Со следующего дня Марвин Маг частенько беседовал со мной, скрашивая однообразие путешествия.

Мы переправились на противоположный берег Трезубца и стали стягивать силы. Войска Долины и Близнецов заняли стратегическую позицию на Перекрестке, там, где дороги разделялись: одна — Королевский тракт — продолжала идти на север, а другая, под названием Высокая, сворачивала на восток, к Долине Арренов. Без боя наши противники оставлять Перекресток не собирались.

Джейме и другие командиры ломали себе голову, как бы сделать так, чтобы отрезать Черную Рыбу от Долины и погнать его на север, к Близнецам. Получись у нас такой ход, и войне, считай, конец.

Битва на Перекрестке вышла жаркой и заняла целый день. От Кровавых врат к Черной Рыбе подошло внушительное подкрепление. Совместное войско противника достигло почти двенадцати тысяч человек. У нас к тому времени имелось почти двадцать пять тысяч, но это теоретически, так сказать, на бумаге. Две тысячи остались охранять Рубиновый брод, а еще три тысячи Джейме отправил на северо-восток с приказом незаметно пробраться как можно дальше и блокировать Высокую дорогу до того места, пока она не начнет резко подниматься в горы.

Черная Рыба выстроил свои войска на возвышенности и выкопал ров. На ветру реяли знамена, пели трубы.

Пешие войска сумели продавить строй врагов, закидали ров фашинами и присыпали землей. Наша пехота пошла в атаку.

Земля вздрогнула, когда знаменитая тяжелая конница Запада — воины Утеса устремилась во фланговый обход, сбивая и гоня перед собой противника. В тот день они показали, что многие не зря называют их самыми сильными рыцарями Вестероса. Смотреть на них было одно удовольствие — сытые, откормленные овсом кони и их всадники в великолепных доспехах — поистине это было элита всего войска и лучшие из лучших.

Возможно, я идеализирую, и ничем особым, кроме богатого снаряжения, рыцарь не отличается от простого бойца, но мне хотелось думать именно так.

Ах, как красиво они шли в бой! И практически на острие этого клина, чуть справа скакали мои любимцы — Святой Отряд под предводительством сира Хасти. И ветер задорно и воинственно выгибал их стяг — знамя с семиконечной звездой.

Три тысячи конных проломили строй врага. Вот только беспорядочной резни не вышло. Черная Рыба все же великий полководец. Он сумел сохранить трезвость ума, и что самое главное, он не потерял войска. Его люди начали медленно отходить, а Джейме продолжал усиливать давление.

А потом справа подошли к полю боя и ударили наши дополнительные силы — те, кто уходил на блокировку Высокой дороги. Бриндену Талли ничего не оставалось, как только отступать к Близнецам.

Мы одержали не только победу в одной битве, но и сумели достичь самого главного — отрезали основные силы Арренов и их прославленного полководца от Долины.

Правда нас всех немного смущала та легкость, с которой Черная Рыба попался в ловушку. Как-то это было подозрительно…

Через несколько дней, наверняка получив вести о победе, Драконий Камень выразил желание сложить оружие и признать законной власть короля Джоффри.

Похоже, дипломатические усилия Кивана и всех остальных членов Малого Совета принесли свои плоды. Жизнь явно налаживалась!

Дорога петляла, но неизменно выдерживала направление и вела на север. По левую руку располагался Зеленый Зубец, а справа, в дне пути, на горизонте вставали заснеженные вершины Лунных гор. Это были относительно молодые горы, не успевшие подвергнуться сильной эрозии, и мне казалось, что их острые заснеженные вершины, словно зубья пилы, вгрызаются в мягкое подбрюшье неба.

С гор постоянно дули промозглые ветра, а по утрам со стороны реки наползал влажный туман. Местность была так себе, на мой взгляд. Слишком уж тут ветрено и сыро. Хотя знающие люди говорили, что дальше, на болотистом Перешейке, все намного хуже. Там и тяжелые испарения, и постоянный туман, и малярия, и лихорадка.

Сейчас в горах бушевала гроза, и яркие всполохи зарниц странно контрастировали с ясным солнечным днем над Зеленым Зубцом.

Позади и впереди нас с утра до ночи кружились многочисленные вороньи стаи — да, пир у стервятников получился что надо, погибших хватало, а ведь главная битва все еще впереди, и птицы прекрасно это понимали.

Я двигался в середине войска, и мы не торопились. Воины Близнецов и Долины больше не пытались навязать нам серьезный бой. Вместо этого они использовали партизанскую тактику — медленно пятились назад, огрызаясь из-за каждого дерева и пытаясь подороже отдать каждый холм. Несколько раз Джейме пытался взять их в кольцо, но у Черной Рыбы неизменно получалось избегать полного окружения.

Мы давили их медленно, так, чтобы они никуда не делись, но и лишние жертвы нам были ни к чему. С Севера к нам на помощь двигался лорд Русе Болтон и мы планировали взять врагов в клещи в районе Близнецов. Непонятно, на что рассчитывал Черная Рыба, но положение его было незавидно.

— Вы не думали написать книгу, архимейстер? — как-то раз спросил я своего спутника. Мы ехали на лошадях стремя в стремя. Я на своем любимом Снеге, а ему дали смирную и покладистую лошадку по имени Ручеек.

— О чем книгу, ваше величество?

— О том, как вы путешествовали по самым дальним уголкам нашего мира. Представляете, как это интересно?

— Да, два-три человека сумеют оценить ее значение. А остальные читатели будут обычные ротозеи, падкие до слухов, чудес и всяких сказок, не сумевших увидеть истинной картины.

— Два-три человека тоже не плохо. К тому же вы прославите своё имя.

— Слава — тлен, — проворчал и нахмурился архимейстер. В такие минуты он напоминал небольшого, упитанного и очень свирепого бульдога. — Хотя я подумаю.

— Я даже название придумал для вашего труда — «Путешествие на Край Мира». Как, звучит?

— Неплохо. Излишне амбициозно, на мой скромный взгляд, но неплохо, — он почесал пузо сквозь одежду и спросил: — Вы принялись за чтение «Неестественной истории»?

— Да. Фактически я одолел половину книги. Мне нравится, как размышляет автор. Чувствуется, что он владеет ситуацией и у него неплохой слог.

Книга на самом деле захватила мое внимание. И в ней была масса полезной информации. Целый раздел там посвящен драконам. Я о многом догадывался и раньше, но и о многом узнал и нашел подтверждение своих идей…

Драконы не были полностью неуязвимыми и их можно убить. Глаза, рот, уши — это их слабые места. К тому же у них достаточно тонкая кожа в подмышках. И это биологически правильно, ведь будь там броня, то они сами бы себе все стерли при полете. Еще у них крылья с тонкими, длинными костями и перепонками между ними. И кожу в этих местах можно поранить или даже разорвать и лишить дракона одного из главных преимуществ — возможности полета.

Понятное дело, к такой смертоносной твари просто так не подберешься, и жертвы неизбежны. Здесь смысл в ином — при правильной тактике, зная, как бороться и побеждать драконов, их можно уничтожить — не зря же Мартеллы и их Дорн долгие годы успешно сохраняли свою независимость от первых Таргариенов.

— Что думаете насчет Зла за Стеной? — снова спросил Марвин.

— Я думаю, что полностью его победить невозможно. Оно связано с какими-то планетарными циклами и периодически возрождается. Похоже, это проявление чего-то большего, каких-то вселенских сил, — честно ответил я. В подаренной книге была и глава, посвященная Королю Ночи — о его силе и том, что он с завидной постоянностью приходит в этот мир. И что лучшее средство в борьбе против него — огонь и обсидиан, который здесь называли драконьим стеклом. Впрочем, об этом я и так знал.

— Необычный у вас ход мысли, — Марвин хмыкнул, но более ничего не сказал, согнулся в седле и задумался.

Мне казалось, что он все еще обдумывает, как ко мне относиться и что предпринять дальше. Возможно, он искренне обеспокоен судьбой Вестероса и считает драконов тем козырем и той гирькой на людских весах, что способны перетянуть их на нужную сторону. В этом случае не только я должен вызывать его интерес. Все это верно и в отношение Дейенерис Таргариен.