Будильник зазвонил, как колокол, выдергивая из сна. Разбитый, с помятым лицом, Игнат еще с закрытыми глазами брел в ванную. Свет резал воспаленное зрение. Слегка подташнивало. С зеркала на Игната глядел уставший, совершенно заросший человек. Воспоминания вчерашнего вечера мозг выдавал частями, только ему известной последовательности. Как он попал домой, видится очень смутно. Странно то, что ему помогала незнакомая девушка. Начало трясти от вчерашнего холода. Мозг тут же отреагировал, включая воспоминания вечера: рядом улыбается миловидная девушка, правда, ногам некомфортно, потому что Игнат идет босиком. Он в ужасе опустил голову и посмотрел на чистые ноги.

– Срочно в ванную! – командовала девушка, находясь в квартире. В ванной комнате на полотенцесушителе висело только два полотенца. Родная сестра перед поездкой на юг прибиралась у него, выдала только одно. Пожав плечами, Игнат принялся за чистку зубов. Трясущимися руками некомфортно брить необыкновенно толстые черные волоски, что выглядывали из рыжей щетины.

На кухонном столе красовалась пустая чашка, горячий чайник и ваза с баранками. На холодильнике прикреплен лоскут бумаги, придерживал магнитиком из туристической страны. «Спасибо за ночлег! Белье затолкала в стиральную машину, как ты просил. Завтрак не готовила, не знала, во сколько встанешь. Под салфеткой бутерброды. С уважением, Регги!» Игнат смотрел на записку, совсем забыв свои действия. Утренний ветерок из открытой форточки пробежал по спине, заставляя поежиться. Игнат дернулся, как будто стряхивал что-то. Мозг отреагировал новым воспоминанием. Он идет, облокачиваясь на невысокую девушку с каштановыми волосами, которая постоянно что-то говорит и улыбается.

Наспех оделся. Тело не слушалось. Времени до начала работы оставалось совсем мало.

– Не, на работу не могу опоздать! – проговорил Игнат.

Промучившись с туфлями, он наспех накинул летнюю куртку и бросился по лестнице вниз. Проскочить незамеченным мимо кормящей соседки не получилось.

– Ой, Игнаш, что-то ты плохо выглядишь, совсем доконает тебя эта наука! – проговорила баба Настя.

– Ну что такое говорите, баб Насть? – перевел разговор на шутливую волну Игнат. – Работы много навалилось, на дом беру, не успеваю! – стал оправдываться он.

– Вот-вот, – не унималась соседка. – Игнаш, а ты вчера ничего у нас в подъезде не видел? – спросила она, лукаво прищурив один глаз.

– Нет. Что-то случилось? – сохраняя спокойствие, проговорил Игнат.

– Да, зверя огромного видела! – ответила соседка, прикрывая ладошкой рот.

– Как огромного? – переспросил Игнат.

– Так вот. Он, как прыгнет, – соседка замолчала, вспоминая тот вечер.

– На вас? – удивился Игнат.

– Да что ты ерничаешь? Нет, конечно. В окно, на козырек балкона, – объяснила она, указывая на распахнутые ставни. – Самое ужасное, что это же видела Любка из седьмой, будто это я его сюда привадила. Сама, небось, все отрицать будет, чтобы меня сумасшедшей выставить! – закончила баба Настя, подходя к своей квартире.

– Да не волнуйтесь, может, из цирка сбежал, хозяева уже, наверно, ищут! – подбодрил ее Игнат.

– Ой, и то правда, что ж сама до этого не додумала. Глаза у него такие добрые! – ответила соседка, входя в квартиру.

– Ну вот, привиделось, – произнес Игнат, спускаясь к входной двери.

Улица встретила Игната ослепительным солнцем, от чего тот зажмурился. Посмотрев на часы, младший научный сотрудник, поняв, что опоздал окончательно, припустил на остановку, хоть как-то успеть попасть на работу.

Языки открытого огня плясали по стенам комнаты. Сидящий посередине человек на персидском ковре с множеством подушек казался спящим. Благовония, привезенные из Индии, давно пропитали комнату ароматами.

– Да входи уже, нечего топтаться под дверью, присаживайся! – крикнул сидящий, не открывая глаз.

В комнату просочился невзрачный молодой человек, одетый в строгий костюм с черным галстуком.

– Повелитель, – робко проговорил вошедший.

– Светлые считают, у нас затянется переход в руководстве в связи с утратой. Не стоит их убеждать в обратном. Пышные проводы по усопшему выполним согласно нашим традициям, но не будем забывать о наиглавнейших задачах. Согласно древним предсказаниям, все артефакты соберутся в одном месте, чтобы провести священный ритуал, – сидящий открыл глаза, он говорил негромко, но слова отчетливо врезались в сознание.

– Да, повелитель! – ответил собеседник.

– Одно из главных – добыть символ огня. Тем самым дать возможность отыскать остальные, – не меняя интонации, произнес повелитель.

– Хранитель символа приезжает с гастролями в нашу страну и даст одно представление, согласно древнему договору. Уже приехали организаторы шоу, – живо отреагировал посетитель.

– Ратибор всегда полагался на верность и сообразительность, – произнес повелитель, включая немного теплых интонаций в слова.

– Все будет учтено, великий Драга, повелитель! – сказал Ратибор, вставая с места и направляясь к двери. Драга, не дожидаясь ухода гостя, прикрыл глаза, погружаясь в медитацию.

Ратибор шел по яркому коридору, густо натыканному лампами искусственного света. Он давно поменял кожаные латы с металлическими пластинами на дорогой костюм. Этот наряд ему нравился больше. Времена сильно изменились, нет нужды так оборонять жизнь. Вошедший в овальную комнату Ратибор кивком поприветствовал ожидавших сотрудников. Он занял большое кожаное кресло и кивком пригласил толпящихся сотрудников сесть.

– Как у нас обстоят дела с предстоящим шоу? – произнес Ратибор.

– Все билеты проданы! – лихо ответил самый молодой сотрудник.

– Чужая прибыль неинтересна! – резко отреагировал Ратибор, зная, что некоторые сотрудники не прочь погреть руки на предстоящих делах.

– Представители фирмы, организующие шоу, провели все согласования, включая нас, – быстро присоединился к разговору начальник безопасности.

– На магическом фоне никаких изменений возле места шоу нет, – присоединился другой сотрудник.

– Оборудование прибывает на место шоу сегодня. Из таможни сообщают, что артефакт в стране, хотя явных признаков воздействия нет, – продолжил начальник безопасности.

– Все шоу идет по сценарию. Не хватает еще с простыми смертными стиранием памяти заниматься. К тому же получать претензии от конкурентов, – растолковывал Ратибор.

– Произошло изменение на общем фоне. Правда, еле заметно, и быстро все восстановилось. Претензий по этому факту не поступало. Мы тоже пока ничего не высказывались, – бросил реплику начальник аналитиков.

– Все изменения докладывать немедленно! – раздавая последние указания, Ратибор встал. – А вас, Егор Петрович, как говорится в одном кинофильме, я попрошу остаться!

Ратибор подсел на соседний стул, за последним сотрудником закрылась дубовая дверь.

– Ну, рассказывайте подробнее, чем вас заинтересовал этот всплеск, раз на нем остановились? – спросил Ратибор.

– Все казалось немного буднично, но большой выброс энергетики не должен так бесследно пройти, – начал Егор Петрович.

– Уверен, что, зная ваш опыт, ошибиться в выбросе не могли, а если это природное явление, как иногда бывало, – вставил реплику Ратибор.

– Считаю, это продуманный ход, чтобы все полагали на природу, – ответил начальник аналитического отдела.

– Значит, в ближайшем будущем все узнаем. Предупредите начальника безопасности, пусть Сергей Иванович не сбрасывает этот фактор, – предупредил его Ратибор.

Начальник аналитического отдела встал, пожимая руку, протянутую Ратибором, и вышел из кабинета.

Игнат спустился в сквер института, в голове до сих пор звенели высказывания ректора с замечаниями заведующего кафедры элементарной физики, после двух неудачных опытов чуть не прикрылась научная работа всего института. Выяснив все подробности, ректор посоветовал Игнату передать все материалы по работе и взять отпуск для отдыха на природе или увеселительной поездки. Пересматривая все нюансы происшедшего, Игнат ощущал себя еще хуже. Он не понимал, почему в давно отработанной схеме эксперимента мог образоваться какой-то изъян. Работа не шла не только по новому профилю, но даже там, где все давным-давно идеально.