Приближающиеся в его сторону шаги насторожили Картия. Он жестом приказал гноллам остановиться. А сам вышел из комнаты.

– Чего ждешь? Иди куда шел, а не то… – фыркнул Картий.

– А не то что? – перебил Олег вопросом.

Картий нервно оскалил острые зубы и вальяжно махнул рукой. Из комнаты как по команде выскочили два гнолла. Олег округлил глаза, но не дернулся назад. Со стороны, там, где горел свет, раздался отчаянный женский визг, зовущий на помощь. И в этот же самый момент из темноты коридора нарисовался Игорь с бутылкой виски, которую он крепко сжимал в руке.

– Оп-па! Кажись, я пропустил что-то интересное? – слегка заплетающимся языком проговорил Игорь. Проглотив комок, он, удивившись, добавил: – А это что еще за чудо-юдо? Классный костюмчик… Ить!

Оба гнолла обнажили острые клыки. Игорь оттолкнул Олега и в прыжке отразил атаку одной твари бутылкой под дых. Стекло, столкнувшись с металлической пластиной, разлетелось вдребезги. Второй гнолл в это время оказался проворнее. Он увернулся от удара и ответил Игорю кулаком в челюсть.

Пока Олег пытался привести друга в чувства, из комнаты вышел третий гнолл, держа в крепкой охапке Милину. Картий схватил эльфийку за длинные волосы и с пеной у рта приказал мохнатым наемникам разорвать бедолаг.

Угрожающе рыча и отвратительно пуская слюни, гноллы поочередно стали набрасываться на Олега. В попытке схватить и растерзать его, они получали в ответ лишь хлесткие удары. Тот, что с рваным ухом запрыгнул ему на спину и попытался вгрызться в горло. С кольцом в носу намертво вцепился в ноги. Ну, а самый огромный, с ошейником, решил оглушить сопротивляющегося трубой.

Милина выждала подходящий момент и со всей силы ударила точеной шпилькой прямо в ботинок Картию. А после нанесла завершающий удар коленкой в пах. Крик скоротечно эхом пронесся по всему коридору.

Олег метнул взгляд в сторону комнаты, затем на Игоря, и со всей силы ударил кулаком между глаз гноллу со сломанным клыком. Неожиданным образом пальцы Олега засияли голубым светом, на шее проявились тонкие, полупрозрачные, светящиеся линии. Стиснув воинственно зубы, он ловко схватил обеими руками бездыханное волосатое тело и отшвырнул его в несущихся на него остальных гноллов, сбив их наповал. Ошеломленный происходящим вокруг, Олег неожиданно пересекся взглядом с прекрасной незнакомкой. И до него вдруг дошло, что перед ним была она – да-да, та самая неподражаемая богиня танца, которая совсем недавно танцевала перед ним. Не раздумывая, он протянул ей мужественно руку, и целый мир для двоих на мгновенье остановился во времени…

«Исполинские фигуры единорогов из белого камня, расположенные по краям арки, первыми встречали гостей Салампика. Любой входящий в город мог с превеликим удовольствием насладиться здешними красотами. Утонченные мосты, похожие на нити, соединяли между собой постройки эльфийских домов и площадь вокруг замка. В центре тянулась лазурная господская башня, острый пик которой заканчивался реющим, серебристым флагом. Окна главного зала всегда были распахнуты настежь. На широких подоконниках величественно восседали эльфийки и тонкими пальцами водили по золотистым струнам арф».

Хроники эльфов

***

– Монтаро! – в приказном тоне воскликнул Энтэмариус. – Мой минотавр!

Легким движением он намеренно опрокинул золотую чашу, наполненную терпким вином. Переплетенные между собой рельефные линии по краям полотна не позволили красной лужице стечь на пол. После он занял трон. Прямые до плеч серебристые волосы темного эльфа отблескивали серебром. Неожиданно ворвавшейся ветерок наполнил зал утренней свежестью. Энтэмариус глубоко вдохнул, и аромат роз напомнил ему жизнь в Ториэле.

– Долго ты шел ко мне, – надменно произнес владыка.

Минотавр с почтением приклонил голову и опустил лезвие секиры.

– Я к вашим услугам!

Энтэмариус хитро сузил глаза и жестом показал, чтобы свирепый подошел к столу. Кольцо в носу колыхнулось от тяжелого выдоха. Темный эльф спустился к воину и наполнил две медные чаши вином. Глаза минотавра заметно заблестели хмелем. Энтэмариус лишь пригубил вино и, не выпуская чашу из рук, присел на трон. Уютно расположившись, он опустил голову и на мгновение замок утонул в тишине.

– Меня беспокоит Аннар. Он опасен. В его подчинении пять тысяч хорошо обученных воинов, которые угрожают моей власти.

– Повелитель, смерть Амдира сильно повлияла на него. Он слишком напуган, чтобы быть для вас угрозой, – произнес оправдательным тоном наемник.

– Он сын, который желает мести. Поэтому, я поручаю тебе разработать план нападения на храм лунного колодца.

– Будет исполнено.

– Ладно, а пока приведи мне из темницы Этриса. У меня есть к нему пару вопросов.

Вскоре по всему замку разнесся тяжелый грохот цепей. Сотня гноллов конвоировали в оковах титана. Чары подавляли силу в исполине и не позволяли ему ясно думать. Этрис упал перед троном на колени и с усилием поднял голову.

– Чего тебе надо?

Этрис прижал к груди запястья и прочные цепи тотчас напряглись. Оковы с режущей болью въелись в кожу.

– Мне нужна твоя преданность и сила, – Энтэмариус подался вперед, – будь моим орудием.

– Мне бы только освободиться от чар, и я с удовольствием раздавлю тебя, гадкий червяк.

– Вот этого не стоит делать, – Энтэмариус погрозил титану пальцем. – Монтаро! Пускай его уведут с глаз долой! – раздосадовано добавил.

Минотавр подошел к титану и рывком дернул на себя цепи.

– Пошли за мной, скала мышц! Гноллы, а ну-ка, шевелитесь!

– Ты все равно склонишься перед моей волей! – крикнул вслед Энтэмариус. – Всему свое время.

Встрепенувшись от терпкого вина, владыка удивился незаметному появлению Картия.

– Так быстро?

Окровавленный, змеиный язык упал на колени и пополз целовать ноги Энтэмариусу.

– Повелитель… – Картий схватил обеими руками ногу повелителя и трепетно прикоснулся губами к его сапогу.

– Встань! – Энтэмариус ногой отшвырнул от себя подхалима.

– Нет, мой повелитель, я заслуживаю смерти. Я не смог выполнить ваш приказ! Во всем виноват случай… – Картий перевел взгляд на трон. – Мы облажались.

– Какой случай? – Энтэмариус вскочил с трона и схватил Картия за волосы. – Дэрик или Бельфедор?

– Человек. – Зеленые зрачки хаотично забегали, изо рта выскользнул кончик языка. – Он с легкостью расправился с гноллами. Мне пришлось бежать, бежать.

– Интересно…

– Он необычный человек.

– Что же это такое?! Я дам тебе последний шанс, и ты исправишь свою ошибку. Ты меня понял?

– Да, мой повелитель. Я все исправлю. Не сомневайтесь, все исправлю, – повторял он. – Они будут схвачены! В красных песках наблюдается большой всплеск неуправляемой энергии.

– Хорошо! Возьми с собой Монтаро и его отряд! Устройте им засаду! Они не должны успеть объединить эльфов под единое знамя. Если он на самом деле сын Гериона, у него должен быть перстень. Уничтожь его!

– Повелитель. Сейчас небезопасно путешествовать в красных песках без магии.

– Держи! – Энтэмариус с трудом стянул с мизинца перстень с черным камнем и отдал его Картию. – Это моего отца, он скроет вас от глаз врага.

***

Поднявшись на верхнюю ступеньку лестницы, хранитель, одетый в зеленый плащ, попытался дотянуться до верхней полки, полностью заставленной старинными книгами. Соскользнувший назад капюшон приоткрыл покрасневшее сморщенное лицо, седые, тусклые волосы до плеч и густую бороду.

– Мои старые кости не дают мне покоя. Ноют постоянно. Эх… – обернувшись, старик бросил недолгий взгляд на молодое лицо эльфа. После оттопырил нижнюю губу и удрученно добавил: – И где же теперь моя молодость? Кто ответит?..

– Воспользуйся магией, хранитель тайн! Заставь нужную книгу оказаться на столе.

– Глупый эльф! – сдвинул брови старик. – Нет, я должен все сделать сам, без вмешательства потусторонних сил, иначе совсем мои суставы закаменеют.