- Ну ладно, ладно, уж и пошутить нельзя, - ворчливо произнес Клингер. - Присаживайтесь, мой друг.

Найджел сел в простое деревянное кресло, пожалуй, несколько более свободно, чем того требовалось в присутствии советника герцога, пусть даже и своего хорошего знакомого. В ногах еще чувствовалась легкая дрожь.

- Как ваши дела, Найджел? - спросил советник, откидываясь на спинку кресла. - Я слышал, вы побывали в удивительных краях, откуда и возвращаются-то не все...

- Это так, граф. Однако полагаю, ваша милость вызвала меня не для того, чтобы просто поболтать о моих приключениях?

Клингер вздохнул и развел руками.

- Вы правы, мой друг! Вы абсолютно правы! Дела! И никуда от них не деться!

Граф отложил увеличительное стекло в латунной оправе и взяв из стопки монет серебристый кружок, протянул Найджелу.

- Что вы скажете на счет этого?

Повертев его в руке, Найджел пожал плечами:

- Серебряная крона Арноранских. Основа стабильности и процветания государства. Кроны Арноранских имеют хождение во всех королевствах и герцогствах от северного моря до южных пустынь. Их охотно берут даже в Гертланде.

- Правильно, - кивнул Клингер. - Но... взгляните на это. - Он протянул Найджелу темный кружок, покрытый зелеными пятнами окислов. - Что скажете?

Найджел взяв предмет внимательно осмотрел его. Несомненно, когда-то это была монета. Но затем вследствие каких-то воздействий - очевидно, алхимических - она пришла в совершенную негодность. Сейчас уже невозможно было разобрать где у нее аверс, где реверс и уж совсем непонятно какого номинала была данная монета. Местами металл и вовсе выкрошился, стал пористым - как снег под солнцем.

- Я не понимаю, - сказал он, возвращая монету. - Зачем так портить серебро? В этот нет никакого смысла. И уж тем более выгоды...

- Вот и мы тоже, Найджел, до какого-то момента ничего не понимали. А когда поняли - решили обратиться к вам...

- Вы говорите загадками, советник.

Клингер решительно поднялся.

- Пойдемте. Сейчас вы сами все увидите. Нам придется немного прогуляться по здешним подземельям. Вы знаете, что под замком, в недрах скалы, располагается маленький город? Несомненно, вам будет любопытно увидеть это своими глазами...

Граф широкими шагами пересек кабинет и вышел в коридор, дав знак следовать за собой. Свернув налево они дошли до полукруглой арки за которой виднелись в свете факелов лестничные пролеты.

Ступени вели все ниже, Найджелу казалось что они уже спустились к основанию на котором выстроен замок. Скоро он понял что не ошибся: стены коридоров здесь были прорублены в толще скалы. Под столичным замком оказалась скрыта развитая подземная сеть - настоящий город! Слухи об этом ходили не одно столетие...

Свернув за угол, Найджел увидел в стенной полости деревянную кабину механического лифта - рассказы о таких штуках он слышал от барона Бейлор. Из лифта как раз выходила группа работников волокущих в руках большие плетеные корзины и оживленно обсуждающих последние новости с королевской кухни.

- Эти слуги приносят еду тем, кто работает на подземных уровнях замка, чтобы они не тратили время поднимаясь наверх на обед, - пояснил Клингер.

Чем ниже вели ступени, тем шире становились галереи, а стража встречались в них так же часто как и у королевских покоев. Под непринужденную болтовню Клингера они вышли в небольшой круглый зал с низким потолком и остановились.

- Вот мы и на месте, мой друг! - сообщил граф.

Найджел осмотрелся. Из зала в разные стороны вели несколько коридоров. Прямо напротив них в стене, отливая металлом в свете факелов находилась огромная - в два человеческих роста круглая дверь. Возле нее дежурила вооруженная алебардами стража. Увидев графа, стражники подобрались и вытянулись в струнку.

Клингер подал им какой-то знак.

Двое гвардейцев, тут же отставив алебарды, принялись крутить стальное колесо в центре двери. Затем, взявшись за бронзовые ручки, с видимым усилием медленно распахнули дверь...

Ее толщина поразила Найджела. Он не видывал ничего подобного. Металлический "щит" из наборных стальных листов стянутых коваными пластинами, оказался в локоть толщиной, сложный замок с пятью мощными ригелями расположенными звездой, занимал весь диаметр двери. Но еще больше поразило Найджела то, что скрывалось за ней...

Переступив порог, они с графом оказались в огромном зале вырубленном в скале на месте природной пещеры. От света бесчисленных ламп, заправленных чистейшим южным маслом, не оставляющим копоти, здесь было свело, как днем. Всюду, куда ни посмотри, взгляд натыкался на металлические сейфы, стеллажи забитые документами, вмурованные в стены банковские ячейки.

- Это главное хранилище династии Арноранских, - обведя руками, огромное помещение торжественно сказал Клингер. - Здесь хранится королевская казна и важные реликвии королевской фамилии. - И уже тише, практически шепнув на ухо Найджелу, добавил: - Где-то здесь находится и "Право на мир".

В хранилище трудились десятки служащих. Не обращая внимания на графа с Найджелом они деловито вскрывали тяжелые ящики и большие корзины с серебром, проверяли содержимое объемных сейфов, изымая тронутые коррозией кроны.

На столах уже высились внушительные стопки окислившихся монет. Клерки подсчитывали, взвешивали и деловито записывали результаты в толстых амбарных книгах и тетрадях. Затем ссыпали отбракованные кроны в полотняные мешки и опломбировав, составляли у стены. Руководил всем невысокий, коренастый человек лет пятидесяти с чрезвычайно сосредоточенным выражением лица.

- Позволь представить тебе казначейского мастера Руфуса, - сказал граф, кивком указав на него. - Ну что, мастер, как наши дела? Все так, как мы и предполагали?

Серьезный служащий мрачно кивнул и сказал:

- Мы находим коррозию в каждой партии, начиная с прошлого года, ваша милость. И это только начало: мы не проверили еще и половины ящиков и только треть сейфов. Думаю, чем свежее будет партия, тем больше в ней окажется брака.

- Что ж, Руфус, продолжайте, - вздохнул советник. - Мы должны точно знать, насколько далеко все зашло.

Поклонившись, служащий вернулся к исполнению обязанностей.

- Пока что проблема не приобрела угрожающий размах, - сказал Клингер, обращаясь к Найджелу. - Дело в том, что до прошлой зимы подобные случаи были единичны. Как только поступили первые сигналы, менялам в городах было дано указание беспрекословно менять тронутые коррозией монеты посетителям, опечатывать их в кошелях и под опись сдавать в казначейство. Таким образом, большинство этой дряни осело в хранилище.