- Ну что же... - медленно проговорил Дюваль. - Если сказанное тобой - правда - я призову тебя вновь и ты наконец обретешь плоть, о которой просил меня в нашу первую встречу. А сейчас - иди!

- Х-хорош-ш-ш-о! - прошелестела тень. - Я буду ж-ж-дат-ть...

Найджел вздрогнул и открыл глаза. Сквозь неплотно задернутые шторы в комнату вливался серый свет раннего весеннего утра. Тревожный сон, заставивший его проснуться почти сразу начисто вылетел из головы. Однако неясное чувство тревоги так и осталось где-то глубоко внутри...

Седобородые астрономы, немногословные алхимики и прочий ученый люд, говорили, как слышал Найджел, что такое чувство обычно бывает к переменам! С чего бы это?

Пытаясь разогнать тревожное чувство, он встал и подошел к окну. Рваные холодные облака за ночь поднялись выше, и над мокрыми крышами Ронара появилась полоса светлого неба. Найджел распахнул окно и вдохнул полной грудью влажный прохладный воздух.

Город еще только просыпался. Пахло дымом топящегося очага, в углу двора, у коновязи, там, где недавно согнало снег, стайка воробьев устроила шумную возню на месте просыпавшегося овса. Где-то за забором ругались соседки из-за упущенного в колодец ведра, а через дорогу, в конюшне у соседа всхрапнула лошадь.

Раздавшийся далекий стук копыт и показавшаяся в конце улицы черная курьерская карета, заставили его насторожиться, разом всколыхнув тревожное чувство. "Уж часом, не по мою ли душу?", - отчего-то подумалось ему. И тот час тревожное чувство переросло в твердую уверенность...

Не дожидаясь пока в ворота застучат, он, захлопнув окно спустился в прихожую, натянул на босу ногу сапоги и накинув плащ вышел на крыльцо. На улице было прохладно, Найджел поплотнее запахнулся и поспешил к калитке.

Толстый усатый курьер в штатском, молча, протянул ему конверт. Судя по тому, что он не спешил уезжать, ответ требовался немедленно. Сломав печать, Найджел пробежал глазами послание.

- Приказано ехать с тобой, братец, - сказал он, взглянув на курьера. - Жди! Сейчас соберусь.

Вернувшись в дом, он стянул сапоги, повесил на вешалку плащ и вздохнул. Значит, тревожный утренний сон и правда оказался в руку, к переменам. Интересно, к каким?

Выглянувшая из кухни на звук закрывшейся двери, экономка, неподдельно удивилась:

- Доброе утро, ваша милость! Что же вы так рано встали? Зав-трак придется ждать, я еще только воду вскипятила.

- Утро доброе, тетушка! Завтрак придется отложить - срочно вызывают на службу. Разве что какао выпью, раз вода уже вскипела. А вы приготовьте мой новый костюм и шляпу с коричневой лентой.

Сам он заскочил на кухню, выпил кружку какао и налив в кувшин кипятка, отправился в ванную. Полчаса спустя, чисто выбритый и умытый душистым травяным взваром Найджел, одетый в новый костюм и дорогую куртку вышел из дома. Довершали наряд модная шляпа с лентой на тулье и начищенные до блеска сапоги.

Мельком взглянув на него, курьер распахнул дверцу кареты, а сам запрыгнул на козлы. Экипаж тронулся. Выглянув в окно Найджел заметил типа в длинном плаще и широкополой шляпе, привалившегося к соседскому забору. Незнакомец поднял голову и тут же отвел глаза, однако на мгновение их взгляды встретились.

"Нехороший взгляд. Тяжелый. И чего здесь крутится?" - отметил про себя Найджел, но почти сразу забыл об этом. За запотевшими стеклами кареты размытыми пятнами проносились фигуры прохожих и темные силуэты домов.

"Интересно, к кому он вызван на этот раз - к его величеству или к его светлости? Что от него потребуется? Впрочем, неважно - так или иначе, его услуги снова понадобились короне".

Ехали недолго: миновав улицу Рыцарского Щита, экипаж не сворачивая на Замковый мост, ведущий к главному входу, въехал на территорию замка через неприметные северные ворота и покатил вдоль внутренней охранной стены. Справа темнели черные от дождя деревья старинного парка. Это была самая древняя, северная часть замка Арноранских...

Здесь, в могучей охранной стене, являющейся частью фундамента, опирающегося на древнюю скалу, располагался охранный департамент и помещения стражи, канцелярии и службы, соединенные с замком крытыми галереями а так же, как слыхал Найджел, тайными подземными ходами.

Вскоре он уже стоял у высокого крыльца из почерневшего, местами покрытого мхом и пятнами лишайника камня. Открылась дверь и появившийся стражник, уже знакомый ему по прежним визитам, коротко поклонившись визитеру, произнес:

- Следуйте за мной, господин Старк! Вас ожидают...

Решив, что как обычно вызван в канцелярию герцога, Найджел взошел на крыльцо, отметив, что если в этот раз его принимают с черного хода, значит, на то есть причины...

Внутри охранную стену пронизывало множество ходов и галерей. Следуя за провожатым, он вступил на винтовую лестницу. Они направились вниз, шагая по каменным ступеням, отполированным до блеска множеством ног. Свет факелов выхватывал из темноты древние стены из грубо обработанного дикого камня.

Лестница привела в длинный плохо освещенный коридор, по обе стороны его располагались двери. Найджел невольно вздрогнул: это очень напоминало подземное узилище. И хотя темниц под резиденцией Арноранских отродясь не было, следственный департамент находился где-то здесь. В этих коридорах не видевших солнца, даже честный человек начинал чувствовать за собой провинность. И хотя Найджел не ведал за собой вины, вид подземелья заставил его занервничать.

"Не иначе как на допрос ведут. Зачем еще в казематы тащить?! Свидетельствовать в каком либо деле? Бред какой-то!".

Не ведая о терзаниях гостя, стражник остановился у двери, в середине коридора. Окованная железом, она и вправду походила на дверь тюремной камеры. Сходство довершало маленькое смотровое окошко, закрытое задвижной заслонкой.

Однако за ней оказалась обычная комната три на четыре метра, освещенная отнюдь не факелами, а двумя масляными лампами, прикрытыми тонким стеклом. За столом, склонив голову над стопками монет, с увеличительным стеклом в руке сидел человек, одетый в дорогой бархатный камзол. Черные волосы связанные в пучок были обильно тронуты сединой. Найджел сразу узнал в нем графа Клингера, секретаря и советника герцога Юстаса и почувствовал, как отлегло от сердца.

Наверное, все же вид у него был несколько растерянный, потому как советник, взглянув на посетителя, лукаво улыбнулся.

- Что, Найджел, не ожидали увидеть меня? - спросил он. - Кого же тогда? А, понимаю! Вы теперь важная птица, привыкли встречаться с королем! Куда уж нам, скромным служащим!

- Перестаньте хоть вы ерничать, Клингер, - махнул рукой Найджел, не подавая вида, что обрадовался, увидев графа. - Мне кажется и так все кому ни лень записывают меня в фавориты короля.