Мокрый снег вперемешку с мелким промозглым дождем, как это бывает ранней весной, падал на грязную мостовую и сразу таял, задерживаясь на кучах соломы и в закутках у стен. Налетавший порывами ветер завывая, раскачивал единственный фонарь, скупо освещавший пустынный переулок у древней крепостной стены и почерневшую от непогоды вывеску кабака.

"Свинья под дубом" в южной части Ронара пользовалась дурной славой, честного горожанина тут днем с огнем не сыщешь, не то что ночью. Забредающие сюда посетители - те кому не лень было пересчитывать щербатые ступени в старый подвал под древней стеной, могли испугать случайного прохожего одним своим видом - собирались здесь отъявленные негодяи.

Власти пытались навести порядок в этой части города, да мало преуспели в этом. Облавы заканчивались ничем. Узнав о приближении стражи, воры ускользали темными переулками, растворялись в "крысиных норах" - сети подземных потерн под старым городом.

Как всегда с наступлением темноты кабак был полон. Плескалось в кружках дешевое пиво, в дыму от курительных трубок с дурманящей травой мелькали игральные кости. Прямо здесь же сбывали хозяину краденое, увлеченно обсуждали предстоящие налеты и кражи, абсолютно при этом не таясь. Вот и сегодня разбойники гуляли на широкую ногу, лишь изредка косясь на мрачную фигуру в черном одеянии с надвинутым на лицо капюшоном, неподвижно восседающую за столом в самом темном углу зала.

Необычный посетитель заявился в кабак с первыми сумерками приведя завсегдатаев в смятение. Стоило кому-нибудь взглянуть на него, как человек начинал чувствовать леденящий страх. При этом никто не мог разглядеть его лица под глубоко надвинутым капюшоном. Заказав для порядка пива, он так и не притронулся к кружке.

Все это озадачивало и даже - что говорить! - пугало прожженных негодяев. Никто не решался подсесть к нему, хотя свободных мест в кабаке почти не было, никто не решался заговорить...

Лишь раздетый до пояса оборванец, сверх всякой меры набравшийся пива, стараясь поднять свой "статус" в глазах компании, сидящей с ним за одним столом, развязно заявил:

- Слышь, братва, что это за тип мутный? Сейчас я его обломаю...

- Ты это, погоди, Свисток, хорош дудеть! - оборвал на полуслове оборванца более трезвый приятель. - Как бы тебя самого не обломали. По всему видно - человек этот не простой...

- Да ладно тебе, сейчас посмотрим...

Дернув плечом и сбросив руку приятеля, пытавшегося остановить его, полуголый скандалист направился к незнакомцу, но словно натолкнувшись на его взгляд, поскользнулся на грязном полу и растянулся в проходе между столов под дружный хохот завсегдатаев.

Не успело веселье улечься, дверь кабака распахнулась. Появившийся на пороге очередной посетитель, отряхнув капли воды с широкополой шляпы, бегло оглядел зал и собравшихся в нем кутил. Задержав колючий взгляд на сидящей особняком фигуре в черном одеянии он на миг замер, затем словно нехотя направился к ней, чувствуя необъяснимый страх. Ему, отъявленному негодяю, не просто было признаться в этом даже себе - он испугался. Но поделать ничего не мог - ноги будто сами несли его.

- Что ж это вы, господин хороший, честных людей пугаете? - подбадривая себя спросил он усевшись за стол напротив незнакомца. - Кто вы такой и что вам от меня надо?

Черный капюшон незнакомца качнулся, он подался вперед, свет ламп упал на его лицо и смельчак невольно отпрянул, сраженный немигающим ледяным взглядом.

- Слушай сюда, Перес, - произнес незнакомец. - Я провел в этом гадюшнике несколько часов, поджидая тебя, так как от остального здешнего сброда мало толка. Поэтому время терять на пустую болтовню не будем. Я хочу чтобы ты помог мне отомстить.

- Откуда ты меня знаешь? - невольно понижая голос, спросил разбойник. - А вдруг я не тот человек, который нужен тебе?

- У меня были рекомендации относительно тебя, Перес, - небрежно бросил собеседник. - Большего тебе знать не нужно...

- Ну хорошо... А сколько заплатишь, господин хороший?

- Десять дукатов! Пять вперед - остальное по выполнении де-ла.

- Ого! - поразился Перес. - А что же это за клиент такой, что за него золотом платят? Дворянин какой? Надо бы надбавить тогда! Мне дворян резать не резон - стража такого не прощает.

Заказчик медленно качнул головой.

- Нет. Он не дворянин. Обычный горожанин, но драться умеет. Вызывать его на поединок не стоит. А вот пырнуть кинжалом в темной подворотне будет в самый раз...

- Что ж, это мне знакомо. Так когда аванс?

Незнакомец протянул руку над столом и на доски с тихим звоном упал небольшой кожаный кошель.

- Клиента зовут Найджел Старк, живет он на улице Рыцарского Щита в доме за высоким забором, похожем на крепость. Его там каждая собака знает. В кошеле с монетами есть метка - она поможет тебе следить за ним. И не тяни! Встретимся здесь по окончании дела - и ты получишь еще пять золотых...

Расставшись с Пересом, заказчик вышел на улицу и сквозь непогоду направился в темный каменный тупик за старым скобяным складом, куда не добирался свет единственного на всей улице тусклого фонаря. Исчезать лучше без любопытных глаз...

В узком проулке, больше похожем на щель между закопченными стенами, мелькнула черная тень. Собственно, никакой тени в такой темноте не разглядел бы даже волшебник. Он лишь почувствовал исходящий от пришельца магический холод и не раздумывая свернул в проулок, сразу догадавшись, кто его там ждет...

Пройдя немного вперед он словно наткнулся на холодную стену. Теперь магический взор уже хорошо различал пришельца из темных миров.

Тьма во тьме...

- Дюваль... - прошелестела магическая тень. - Мне было непросто подняться в ваш мир. Найти тебя - сложная задача...

- Зачем искать меня? Я не призывал тебя! У тебя какое-то дело?

- Слушай же, Дюваль! Иногда мы, тени, можем видеть ближайшее будущее. Недалеко... несколько часов, может, дней. Когда туман неопределенности начал рассеиваться, приоткрывая завесу над дорогами грядущего, на одной из них я увидел кое-что важное для тебя!

Маг вздрогнул.

- Для меня? Что же... ты видел?! - спросил он.

- Твоего врага. Найджел Старк вновь отправляется в путь...

- Вот как... - Дюваль не смог скрывать удивления. - Этого не может быть! Я только что натравил на него местного головореза!

- Я видел! Очень скоро стены Ронара раскроют врата и просторы вашего мира распахнут перед ним необъятные дали...