– Когда-то должна, – согласился Саша, устраиваясь напротив, чтобы, в свою очередь, сменить Константина. – И чем скорее мы поедем, тем быстрее это случится.

Дождавшись, пока все разместились, Саша потянул на себя потертый рычаг дрезины. Тележка охотно тронулась с места и, постепенно ускоряясь, помчалась вперед, заполняя пустоту унылого тоннеля какофонией звуков, издаваемых старым механизмом.

Прошло около трех часов. Несколько раз группа останавливалась на развилках, осматривала пути и выбирала направление, после чего поездка продолжалась. Наконец под лучом фонаря замелькали железобетонные опоры, и сидевшая на тормозах Алена остановила дрезину рядом с небольшой металлической лестницей. Поднявшись наверх, молодые люди разбрелась по старой платформе, исследуя новую местность.

Ровная поверхность безупречно уложенных железобетонных плит чередовалась с тонкими прожилками стыковых соединений. Все вокруг выглядело на удивление ухоженным: ни мусора, ни разбросанных предметов, только легкий налет, похожий на иней. Чуть дальше платформа упиралась в стену, где рядом с глубокой трещиной зияла внушительная дыра, за которой начинался полуразрушенный подземный ход. Подступы к нему были увиты толстой серебристой паутиной, местами ее диаметр достигал толщины бельевой веревки. Создавалось впечатление, что здесь потрудилась бригада гигантских пауков.

– Что за чертовщина! – пробормотал Алекс, проводя лучом фонаря над обрушившимся проходом, в том месте, где потолок граничил со стеной.

Все посмотрели наверх. Там, окутанная паутиной, висела мумия существа, никому доселе не известного, или же изуродованного так сильно, что узнать его было невозможно. Судя по всему, смерть настигла его внезапно и была насильственной: существо застыло, свесив костлявые конечности вдоль вытянутого тела, и было похоже на муху, попавшую в коварную ловушку паука-кровопийцы. Мумия была покрыта густой рыжей шерстью с черными поперечными полосками. Само туловище, или то, что от него осталось, принадлежало гамадрилу средних размеров, тогда как морда, застывшая в мучительной гримасе, не имела к обезьянам никакого отношения.

– Ты что-нибудь понимаешь? – спросил Саша, глядя в обескураженное лицо стоявшей рядом девушки.

– Честно говоря, я в шоке, – ответила Алена, разглядывая существо. – Похоже на гамадрила, но с нехарактерным для этого вида волосяным покровом и расцветкой. Гамадрилы относятся к семейству павианов, если я правильно помню. Их часто используют в биологических опытах, но как эта обезьяна могла оказаться здесь? Вопрос, на который я пока ответить не готова. И еще обратите внимание вот на это, – добавила девушка и указала на обтянутую высохшей кожей морду, которая вовсе не была похожа на удлиненную собачью, как положено павиану, а скорее принадлежала особи из семейства кошачьих. – Нет, это какой-то неизвестный, во всяком случае для меня, вид приматов. Я бы назвала его «тигровой обезьяной».

Неожиданно из глубины прохода послышался нарастающий топот сотен не то лап, не то ног, а может быть, и копыт: подобные звуки можно услышать на пастбище, находясь недалеко от проносящегося мимо табуна.

– Что у вас там? – донесся издали голос Константина, приводившего в порядок разболтавшийся механизм дрезины.

Закончив работу, он поднялся на платформу, вытирая руки куском ветоши, и обнаружил остальных членов экспедиции замершими, словно в нерешительности. Первым «отмер» Василий и, оценив положение вещей, начал шаг за шагом отступать. Через мгновение из глубины прохода сверкнули чьи-то глаза, затем еще, еще и еще… Алена уже стояла с оружием наизготовку, когда Сашина рука, путаясь в складках штормовки, наконец дотянулась до пистолета.

– Откуда они взялись?! – в смятении произнесла Алена, сдувая со лба непослушную прядь волос. – Ненавижу пауков!

Она отступила на шаг, продолжая удерживать под прицелом самую крупную особь.

– Их слишком много, нам с ними не справиться! – запаниковал Василий.

Насекомые были огромными; некоторые достигали размеров крупной собаки.

Оценив обстановку, Константин быстро достал из кейса фальшфейер, запалил, примерился, чтобы не задеть головы стоящих впереди ребят, и швырнул его в сторону враждебных чудовищ. Горящий факел упал на бетонный пол, озарив красным сиянием стены и потолок каменного прохода. Стоявшие в первых рядах мохнатые пауки подались назад, но это была лишь небольшая часть воинствующей когорты; остальные твари не могли знать причины внезапной заминки своих сородичей и продолжали тупо напирать.

– Немедленно убираемся отсюда, – Саша попятился, увлекая за собой друзей. Немного отойдя от зловещего прохода, группа развернулась и бросилась прочь от ужасного места. Спрыгнув с платформы на пути, ребята бежали что было сил – подальше от смертельной опасности. Достигнув дрезины, они, словно заправские бобслеисты, принялись разгонять свой нехитрый транспорт, после чего лихо запрыгнули на борт.

Они не заметили, как несколько пауков, успешно перебравшись через своих собратьев, сбившихся в кучу в попытке отбежать подальше от фальшфейера, энергично перебирая цепкими лапами ринулись вдогонку за ускользающей добычей.

Стас лежал в кровати, нежась в утренней полудреме и наслаждаясь тёплыми солнечными лучами, падавшими на его лицо сквозь узоры тюлевых занавесок. Внезапно в комнате потемнело, а через открытую форточку подул неприятный холодный ветер; поморщившись, Стас открыл глаза и увидел, как темно-лиловое облако закрыло желтый диск гигантским покрывалом. К сожалению, конец мая в этом году выдался на редкость капризным: безоблачная светло-голубая высь могла в одночасье затянуться черными тучами, превратив жизнерадостный городской пейзаж в мрачное готическое царство с вечным дождем.

Звонок, завибрировавший надоедливым колокольчиком, разбудил его окончательно.

– Светик! Телефон звонит! – крикнул он к жене, хозяйничавшей на кухне.

– Я занята, сам подойдешь! – ответила Света и перевернула на сковородке как следует подрумяненный блин. Он неистово зашипел в кипящем масле и возмущенно приподнял ноздреватую спину.

Стас довольно улыбнулся, почуяв аппетитный блинный дух, решительно откинул одеяло, натянул тапочки, подошел к журнальному столику и взял трубку.

– Алло! – сказал он, откидываясь на мягкую спинку приземистого кресла цвета кофе с молоком и с наслаждением ощущая спиной характерный хруст дорогой кожаной обивки.

– Здорόво, – раздался в динамике возбужденный голос Ника, – новость есть! –Приятель откашлялся прямо в микрофон. – И не просто новость, а целая сенсация!

– Ну давай, давай, не тяни, – нетерпеливо ответил Стас.

– В общем, Лиз обследовала твою «неведому зверушку», – сообщил Николай, – и просила зайти сегодня к ней в лабораторию, чтобы поговорить по этому поводу. Ты как, сможешь?

Лиза была девушкой Ника и в недалёкой перспективе собиралась за него замуж. «Моя Лиз», – говорил Коля, всегда с нежностью произнося её имя.

– В принципе, неотложных дел у меня нет… – сказал Стас не совсем уверенно. – Да, сегодня я свободен, – добавил он, немного подумав.

– Ну, тогда подтягивайся в центр, часика через два. Встретимся у старого кафе на бульваре возле пруда. Оттуда до институтской лаборатории рукой подать. А я сдам на работе дежурство и подъеду.

– Договорились, – Станислав положил трубку и отправился на кухню, заглянув по пути в соседнюю комнату, где сладко спала его маленькая дочка.

– Кто звонил? – спросила Света, ловко перекладывая свежеподжаренный блин с раскаленной сковороды прямо на тарелку.

– Это Ник. Просил встретиться по поводу той штуки. – Стас изобразил машущую крыльями стрекозу, намазал ложку сметаны на румяную, покрытую капельками масла поверхность блина и, обжигаясь, откусил разом почти половину.

Приятная, коротко подстриженная блондинка, торопливо спускалась по мраморным ступеням, направляясь в холл здания института, где ее поджидали Стас с Ником. Полы ее белого халата то и дело разлетались в стороны, обнажая стройные ноги. В правой руке девушка несла лабораторный журнал, которым постукивала себя по бедру в такт каблучкам.