История о диковинной стрекозе, рассказанная другом за кружкой пива, крайне заинтриговала Ника. На следующий день он зашел к Станиславу домой, чтобы увидеть находку приятеля лично, и впечатлился настолько сильно, что поделился историей с Лизой, которая работала в лаборатории одного из московских НИИ младшим научным сотрудником. Рассказ Ника заинтересовал девушку, и она и попросила принести насекомое к ней в институт для исследования, чтобы самой все увидеть, а заодно и разобраться, что же Стас нашел такое необыкновенное.

– Привет! Заждались? – Лиз поцеловала Ника в щеку и взглянула на Стаса. – Давненько тебя не видела! Вроде немного осунулся, или мне показалось? – Она кокетливо наклонила голову. – Жена, что ли, плохо кормит? Кстати, как там Светка с малышкой?

– Все в порядке. Привет тебе передавала.

– Взаимно, ей тоже передай привет, – Лиз улыбнулась и, надев маленькие очки в бирюзовой оправе, сразу же превратилась в строгого служителя науки. Раскрыв журнал с записями, она наморщила лоб, собираясь с мыслями, отчего на гладкой коже появились тоненькие ниточки морщинок. – В общем, дела такие: экспертиза показала, что объект – ну, эта ваша стрекоза – на самом деле вовсе не стрекоза, а генетически измененный вид насекомого. Мутант, проще говоря. И, не углубляясь в особенности строения ДНК этого существа, можно сказать с полной уверенностью, что причиной таких изменений было отнюдь не вмешательство Господне, не выкрутасы природы, но дело рук человеческих. Да-да! Короче, мой шеф как это увидел, велел срочно связаться с тобой, Стас, и убедить в необходимости обследовать то место, где было найдено насекомое. Если я заручусь твоим согласием, он готов хоть сейчас организовать научную экспедицию и выделить необходимые средства для реализации этого проекта. Что скажешь?

– Научную экспедицию? Это круто! – Станислав посмотрел на друга.

– Ну, на самом деле это будет очень небольшая экспедиция: поеду я, ты и два-три помощника.

– Помощники? А я случайно в помощники не сгожусь? – заинтересовался Ник, с улыбкой глядя на девушку.

– Сгодишься вполне, только у тебя же работа! – Лиз взяла его под руку и прислонилась щекой к плечу.

– Работа? У меня за этот год набралось столько отгулов, что неделю-другую я вполне мог бы поучаствовать в какой-нибудь экспедиции. Хотя мне почему-то кажется, что всё это пустая трата времени.

– Вполне возможно, но обследовать это место мы все равно должны, верно? – Лиза посмотрела на Стаса, ожидая его реакции.

– Честно говоря, я немного ошарашен таким известием и хотел бы немного переварить все это. Уложить, так сказать, в голове, – сказал безработный геолог.

– Что тебя тревожит? – спросила Лиз и нахмурилась

– Да, в общем-то, ничего, если не брать во внимание, что я давно сижу без работы и практически без бабла.

– А у тебя есть серьезные подвижки?

– Пока что нет.

– Тогда тем более не вижу никаких проблем! Если ты согласишься на участие в экспедиции, тебя временно возьмут в штат, выделят зарплату; плюс кормежка, спецодежда и так далее. Что не устраивает-то?

– А на что семья будет жить, пока я уеду?

– По этому поводу можешь не беспокоиться: я договорюсь, чтобы тебе выплатили аванс.

– Тогда согласен. Предварительно. Сегодня еще со Светкой посоветуюсь, и завтра утром дам окончательный ответ.

Стас с Ником сидели на голубенькой свежевыкрашенной скамейке в небольшом скверике неподалеку от своего дома. Как следует пообедав, они теперь расслаблялись, поедая прохладное ванильное мороженое.

– Ну как, что-нибудь решил? – спросил Ник, выбросив блестящую обертку в стоящую рядом урну. – Светке уже сказал или еще нет?

– Ты насчет поездки? – уточнил Стас. Дождавшись утвердительного кивка, он достал из кармана рубашки сложенный вчетверо листок белой бумаги, густо исписанный убористым почерком, и развернул. – На, смотри.

– Что это? – спросил Ник, читая записи. – Зубная щетка, мыло, маленькие ножницы… Какой-то список покупок? – Он с недоумением посмотрел на друга.

– Вот именно. Список. Мы со Светой уже прикинули, что мне потребуется взять с собой, и что из этого нужно докупить, – сообщил Стас, довольно ухмыляясь.

– А ты молодец, быстро жену обработал, – с уважением произнес Ник, возвращая другу бумажный листок. – Тьфу ты, черт! – воскликнул он, глядя на внезапно потемневшее небо.

Снова заморосил дождь. Голубые ели, которыми был обсажен сквер, мгновенно покрылись мелкими хрустальными каплями; воздух наполнился ароматом хвои и свежестью.

– Чего сидите, парни? – раздался жизнерадостный голос со стороны дороги. – Растаять не боитесь?

– Ничего себе! – воскликнул Ник, поднимаясь с мокрой скамейки. – Смотри, Стас! – Он показал другу на остановившийся поблизости новенький кроссовер цвета спелой вишни. – Это же Жорик!

– Какой я тебе «Жорик»? – с наигранным раздражением ответил полноватый молодой человек в шикарном бежевом льняном пиджаке, нажимая на клаксон.

– Ой, извини, Жорж! Так подойдет? – насмешливо спросил Ник, вставая и протягивая руку в открытое окно машины.

Хозяин шикарного порша крепко ее пожал, приветственно кивнул Стасу и предложил: – Ныряйте в тачку, здесь тепло и не сыро.

– Ага, в тачку! А Лео? – Стас указал взглядом на гладкошерстого фокстерьера, едва различимого за тонированным стеклом задней двери.

– Не бойся, он своих не кусает, – успокоил приятеля Жорик и дал псу команду перебраться на переднее сиденье.

– Круто, слушай! – сказал Стас, забираясь внутрь автомобиля следом за Ником. – Месяц назад ты на «бумере» рассекал, а сегодня уже порш-кайен! Балует тебя папаша, балует.

Георгий, он же Жорж или Жорик, как его в детстве окрестили два наших приятеля, был единственным сыном президента одного крупного нефтегазового концерна. Подружились они давно, еще в школе. Заводилой и авторитетом в их компании всегда был Станислав, защитником потасовок и своего рода «убойной силой» – физически развитый Ник, а роль «мальчика на побегушках» и объекта для подтруниваний досталась неуклюжему и добродушному Жоре. Он терпеливо сносил язвительные реплики по поводу своей полноты в детстве, не стал обижаться и потом, когда повзрослевшие ребята, ухлестывая за девчонками, начали регулярно оставлять его «за бортом». Как бы то ни было, они остались друзьями, и продолжали стоять друг за друга горой в случае возникновения реальной опасности или проблемы.

Год назад богатенькому папе по случайной оказии достался бутик, небольшой, но довольно престижный, и он, недолго думая, назначил управляющим своего единственного сына. Работа в магазине была отлажена хорошо, и Жора появлялся там раз в неделю, снимая бабки, а все остальное время гонял на машине, развлекаясь в свое удовольствие.

– Ну, куда намылились? – спросил Жорик, протягивая друзьям раскрытую коробку с дорогими конфетами.

Ребята коротко рассказали приятелю о своей затее.

– Смотрю, вы про меня совсем забыли! – возмутился толстяк.

– Ты же у нас теперь сатрап! – Стас пятерней взъерошил черную кудрявую шевелюру друга. – Капиталист! Предприниматель! Человек, занятый делом! – добавил он и покосился на фокстерьера. Тот оскалился и предупреждающе зарычал. – Спокойно, спокойно, Лео!

– Да какой я вам капиталист, на хрен? Слоняюсь целыми днями по клубам или вот на тачке разъезжаю.

– А люди за тебя пашут. Сатрап и есть! – ухмыльнулся Ник.

– Да ладно вам, – Жорик небрежно отмахнулся. – Ну так чего, мужики? Я не понял, берете вы меня с собой или нет? Я вам пригожусь. Костер развести мне под силу. Плюс тачка будет под рукой, – Жора постучал по упругой обшивке сиденья.

Ребята переглянулись.

– В принципе, можно, – сказал Стас. – Только мы еще не знаем, когда поедем. Может завтра, а может через неделю. И насколько уезжаем – тоже неизвестно. Бутик твой без присмотра останется, не боишься?

– Будь спок, – самодовольно произнес толстяк, – механизм отлажен как часы. За два-три дня ничего страшного не произойдет.