Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но передумал и молча повел меня дальше.
Мы поднялись по каменной лестнице в Бирюзовом гроте и прошли через тяжелую дверь с четырьмя засовами - это был единственный путь на Остов. Все, что находилось за ней, было миром людей. Последних людей, как меня учили в детстве желтые.
Когда я вошла внутрь, меня тут же окружили совершенно новые, незнакомые звуки и запахи. Я оказалась внутри по-настоящему гигантского черного колодца, усеянного миллиардами разноцветных огней, обвитого густой сетью веревочных мостов...
Все звуки имели тонкое, едва уловимое эхо, голоса невидимых людей были слышны отовсюду, как будто это говорил камень, а не живые существа.
Когда я наклонилась через ограду, чтобы посмотреть вниз, в лицо мне ударил сильный ветер, впитавший глубинные запахи. Дна я так и не увидела в темноте.
Когда я посмотрела вверх, у меня закружилась голова: открытая вершина, которая должна быть размером чуть меньше острова красных, сужалась до крошечной точки желтого солнечного света.
Живя на Огузке, примерно на такой высоте я представляла себе небо.
- Впечатляет? - спросил мой сопровождающий, глупо улыбаясь.
- Впечатляет, - ответила я, усмехнувшись. Он говорил так, как будто величие этого место - его личная заслуга. Интересно, все местные такие же болваны или это привилегия стражников?
Мы ступили на хлипкий веревочный мостик, и мне стало не по себе. Если все тут такие тощие, то я гораздо тяжелее любого местного... Впрочем, волновалась я зря: на деле мосты оказались гораздо крепче, чем на вид.
Спуск в нижние районы длился около часа. Мы лазали по веревочным мостам, как морские тараканы по рыболовной сети... причем из моего сопровождающего таракан получился куда более прыткий, чем из меня самой.
- Ты привыкнешь!... - пообещал он, наблюдая за мной снизу. - Э, нет! Не ставь туда ногу, а то запутаешься!
Когда мы, наконец, спустили на последнюю горизонтальную сеть мостов, с меня уже семь потов сошло. Высоты я до сих пор не боялась, но после того, как я несколько раз чуть не сорвалась вниз, мне стало как-то не по себе.
- Вот мы и на месте, - объявил стражник.
- Как тебя звать-то? - спросила я, спрыгивая на твердую платформу. Вот уж не думала, что когда-нибудь буду так рада твердой поверхности! Хорошо, что я выбрала нижний ярус: тут везде был старый добрый камень и никаких проклятых мостов.
- Зови меня Краб. А как тебя называть?
- Яшма.
- Ого, красивое имя!
- Для красивой девушки! - я подмигнула ему, чем вызвала забавную череду эмоций на его лице. - Ну, рассказывай, что мне тут делать.
- Ну... эээ...
Бедолага страшно покраснел и растерялся, но потом все-таки взял себя в руки, кашлянул и продолжил, придав своей роже всю серьезность, на которую только был способен.
- Ты должна ходить вдоль пещер, мостов и улиц, заглядывать в переулки. Если увидишь беспорядки, драку, например, нужно будет разбираться. Если будут сопротивляться или игнорировать, можешь их бить, но ни в коем случае не убивать - это только в случае угрозы для твоей жизни! Поймаешь кого-то на воровстве, обмане или убийстве, смело вяжи его и тащи на ближайший пост. Он находится на самом севере четвертого яруса к верху отсюда, то есть на пятом.
- Отлично. Это все?
- Нет, я должен дать тебе это, - он снял один из тонких мечей на своем поясе и протянул мне. - У некоторых местных может быть оружие, так что это тебе понадобится.
- Не понадобится, - я покачала головой. - Этой иголкой только в зубах ковырять!
- Ну, как хочешь, - он убрал свою зубочистку обратно. - Приступай к обходу, постарайся не заблудиться и через два часа быть на этом самом месте: тебя сменят на завтрак. Через шесть часов то же самое, пойдешь на обед, а через двенадцать отправишься обратно в казармы отдыхать... А, ну и вот еще: работать будешь два дня, потом два дня отдыхать. Вот, собственно, и все.
- Ага... - я осмотрелась вокруг. Пусто, сыро... и темно . - Э, а как я время узнаю? Тут нет солнца!
Лицо краба вытянулось, потом он вспомнил, что я не местная и расплылся в снисходительной улыбочке.
- По грибам, конечно! Они меняют цвет каждый час. Двенадцать цветов до полудня, потом те же двенадцать за вторую половину дня. Ты быстро привыкнешь!
Видимо, ему не терпелось уйти отсюда: парень явно было не на своем месте. Я не стала его задерживать и направилась в сторону ближайшей стены, в которой были выдолблены пещеры.
Мне хотелось посмотреть на местных, но людей снаружи почти совсем не было. Вскоре я выяснила, что они попросту прятались от меня, разбегаясь по пещерам и проулкам, словно тараканы в мусоре.
Что и говорить, я была разочарована: до завтрака мне не попалось ничего интересного. И чего этот стражник так боялся, интересно знать? Ярусы сверху были куда оживленнее, чем этот.
Наконец, хоть что-то произошло: я услышала женские крики, доносящиеся из одной пещеры. Дверей там не было, только грязные полупрозрачные занавески из сетей, так что я легко зашла внутрь.
Тощий паукообразный мужчина избивал такую же тощую бледную женщину. Оба были одеты в лохмотья, а в пещере не было ничего, кроме каменных стен и выступов.
Я выволокла мужика на улицу, влепила ему крепкую пощечину и сделала предупреждение. Хотя вряд ли он меня понял: он был мертвецки пьян и тут же вырубился. Я оставила его тщедушное тельце жене и пошла дальше.
Вскоре я почувствовала, что за мной внимательно следят. Преследователи были где-то за моей спиной, их было много, - может, около десятка. Они боялись.
Эта бессмысленная слежка продолжалась несколько часов, пока я не ушла на обед, да и потом, когда я вернулась, преследователи снова нашли меня и возобновили свою охоту. Куда бы я не пошла, они пробирались за мной, прячась за костяными постройками и камнями. Их выдавили тихие шорохи шагов и громкое дыхание.
К вечеру мне стало скучно бродить по однообразным мостам и закоулкам, и я отправилась в тупик: мне было интересно, что тогда сделают эти "невидимки".
Разумеется, они попрятались возле прохода в тупик, и когда я вышла, я была окружена. Все, что мне нужно было сделать, это прыгнуть за ближайший камень, чтобы схватить одного из "невидимок". Так я и поступила.
- Попался! - усмехнулась я, крепко держа за шиворот костлявого бледного мальчишку. - Ну, выходите все, а не то я сожру его у вас на глазах!
Сначала из-за камня робко показалась маленькая девочка. Ей было года три, не больше. Она уставилась на меня испуганными глазенками, а потом вдруг протянула руку к пареньку.
- Ба-атик! - позвала она слабеньким голоском.
За девочкой стали появляться остальные, они лезли отовсюду, из каждой щели! Всего их оказалось четырнадцать, все были детьми самых разных возрастов. Среди них были и совсем крохи, и уже взрослые, но все они выглядели едва живыми: дырявые тряпки не скрывали их костлявые тела, обтянутые прозрачной белой кожей.
Немного было вещей, которые могли испугать меня. Но вид этих детей... внутри меня все сжалось, когда я их увидела.
Я отпустила паренька.
- Вас обижают? - спросила я, заглядывая в глаза каждому по очереди. Они не отводили взгляда, но и не отвечали, как будто не умели говорить. На их бескровных лицах застыло подозрение, как у диких животных, впервые видевших человека. - Ходите со мной, если вам страшно, - я вас в обиду не дам. Только прятаться не обязательно.
Сказав это, я пошла дальше, и через какое-то время снова услышала шорохи за своей спиной. Они продолжили преследовать меня, словно стая маленьких хищных рыбок.
На следующий день все повторилось, я снова отправилась бродить по нижнему ярусу, а невидимки шли за мной, не покидая своих укрытий. Меня радовало то, что теперь я не чувствовала в них страха, скорее любопытство. Может, в следующий раз они все-таки заговорят со мной?
Странно, но на этот раз меня не пришли сменить на завтрак, да в обед тоже никто не пришел, что не на шутку меня разозлило. Эту ночь, как и прошлую, я не смогла уснуть, и, чтобы не мучиться мыслями, тренировалась в зале с новым оружием... Было бы тут солнце, я могла бы обойтись без еды и сна еще пару дней, но без света я была слабее. Мне нужно было есть, чтобы восстановить силы. Того, кто был виновен в моей голодовке, ждала хорошая взбучка! Как, интересно, я должна выполнять свою работу, если я только и думаю о том, что бы такого съесть!?
