Поэтому включить его надо в тот самый момент, когда он будет готов выдать луч. В доли секунды после включения Системы излучатель захватит цель и выдаст импульс, достаточный для ее уничтожения. Одна беда, Одинокая Башня тоже "увидит" включившийся излучатель и попытается уничтожить его. Лучевой удар будет нанесен непосредственно из башни, так как такая близкая угроза требует немедленной реакции.

Работодатели Рогера утверждали, что им удалось снабдить излучатель Системой, которая с запасом опередит реакцию башни. Рогер верил им. Когда он активирует Систему, произойдет выстрел, и он увидит ярчайшую вспышку. Если Башня опередит его, он уже ничего не увидит. Разлетится по окрестностям в виде ионизированных атомов, которые совсем недавно составляли его организм.

Спокойно! Пожалуй, нечего тянуть. Его задача - обеспечить, чтобы никакие посторонние предметы не помешали лучу. Ну, и включить Систему. Надо этим и заняться.

Он опять выглянул из-за валуна. Поглядел на Цель. Даже смешно - она его не видит! Возится какой-то вонючий дикарь на берегу. Ничего опасного.

Рогер взял излучатель двумя руками, уперся ногами, провел взглядом линию от себя до Цели. Нет никаких препятствий.

Отпустил левую руку, сделал три глубоких вдоха, на третьем выдохе задержал дыхание, зажмурил глаза и нажал на выключатель.

И увидел вспышку. С закрытыми глазами.

И тут же откатился под защиту валуна. Открыл глаза. Сосновый лес на склоне был ярко освещен, тень валуна, за которым он спрятался, стремительно укорачиваясь, бежала к нему по горному лесу. Нереальный свет мерк, быстро мерк. Мягкий толчок земли передвинул Роге вместе с валуном на метр вверх по склону. Сейчас придет ударная волна. Лишь бы лес не загорелся.

Чудовищный порыв ветра наклонил разом весь лес. Промчался вверх по склону, срывая сухие ветви и иглы, не давая им упасть на землю. Воздух стал непрозрачен из-за пыли и поднятого с земли мусора. Волна ушла вверх, лес качнулся назад. Свет рукотворного солнца померк совсем. Можно поглядеть на результат.

Рогер выглянул из-за спасительного валуна. На другом берегу высился огромный дымный гриб. Его вершина, в которой бешено перемешивались дымные и огненные нити, уже поднялась до низких облаков. И облака не устояли, в облачном слое возникла круглая, быстро расширяющаяся, дыра, через которую гриб ушел еще выше, утягивая за собой пыль и дым от горящего леса. Кратера на месте Одинокой Башни не было видно из-за клубящегося облака, но Рогер знал, что он там есть.

Дело сделано! Теперь надо как-то выбираться отсюда. На Роге навалилась какая-то усталость. Не усталость тела, а усталость души. Он вышел из укрытия и побрел вдоль берега, стараясь не спускаться близко к воде. Почему-то это казалось ему небезопасным. И действительно, вода в заливе несколько раз поднялась, примерно на полметра, и пустилась снова. Дрожь земли передалась воде.

Пока он брел к реке, приведшей их сюда, возмущение в природе поутихло. Дымное облако начало рассеиваться, бурления волн стихли, атмосфера тоже успокоилась. Поклажу, которую они оставили на берегу реки, пришлось собирать по всем окрестным склонам. И, похоже, не все ему удалось отыскать. Хорошо, что копья и ножи у охотников с собой. Собрав вещи, Роге перепаковал их, чтобы забрать с собой и нести в одиночку. "Пойду навстречу ребятам - решил для себя - меня все равно найдут, излучатель включен, и они его тоже смогут "увидеть"".

Груз оказался тяжеловат для одного - он брел вверх по течению, увешанный мешками с поклажей. Он не засекал время, хотя это теперь было возможно - активный конструктив мог спроецировать часы ему прямо на сетчатку глаза. Через неопределенный отрезок времени он увидел Денге и Бирмата, тяжело дышащих, бегущих ему навстречу.

- Роге, жив? - Денге был страшно рад - Духи сердятся!

- Духи не будут больше сердиться - ответил Роге.

Бирмат с уважением и опаской посмотрел на него - надо же, человек берет на себя смелость утверждать, что будут духи делать, а что нет. Точно, имеет с духами какие-то дела.

Они заботливо осмотрели Роге, не получил ли он ран и повреждений. Черт, правая рука - костяшки пальцев - и правое колено были обожжены. Несильно, но чувствительно. Бирмат с Денге не обратили на легкие ожоги внимания.

- Все хорошо, Роге! Куда дальше?

Этим вопросом он озадачил Роге. Что будет дальше, он не знал. За ним должны прилететь. А что делать его спутникам?

Над речной долиной пронеслась тень, охотники мгновенно пригнулись и уставились на небо. Ну вот, и прилетели уже. Рейдер развернулся в воздухе и уже медленно стал приближаться к ним со стороны гор, постепенно снижаясь.

- Духи! - крикнул Бирмат, и охотники, закрыв глаза руками, сели на корточки, спрятав лицо между коленей. Рогер сложил поклажу на землю, ему здесь больше ничего не было нужно.

Зависнув над землей, рейдер отпустил аппарель, по ней спустились двое. Минт и Корнель. Рогер сразу их узнал, они были одеты в гермокостюмы с откинутыми гермошлемами, и совершенно не сочетались с окружающим пейзажем.

- Ну, Родж, жив? - Минт оглядел его с ног до головы - Ну ты молодец! Все получилось! Дай обниму тебя! Ну и вонючий же ты! Но все равно обниму!

Корнель тоже обнял его - Молодец, Родж! Бригада сейчас орбиту зачищает. На поверхности будем работать в другом полушарии, Оазис, как договаривались, трогать не будем.

Рогер не заметил, как подошел третий пилот. Пожал ему руку.

- Тебе сейчас надо прямо в бассейн, потом к врачам на осмотр.

- И съесть чего-нибудь цивилизованного - пошутил Родж.

- На базе все есть, давай, полетели.

***

- Эй, постойте! А как же Денге и Бирмат? - заманчиво было бы сразу отправиться на базу, но как же его спутники?

- ???

Рогер указал на охотников, согнувшихся в неудобной позе.

- А в чем проблема? - Минт честно не понимал. Люди это местные, прямо элементы окружающего ландшафта. Что с ними может случиться?

- Сейчас осень, скоро зима. Им обратно в племя надо возвращаться. Они без племени не выживут. Дичь на юг ушла, на зиму. А обратно им идти столько же, сколько мы сюда шли.

Минт еще не понимал. Рогер давно уже видел в глазах своих первобытных спутников выражение обреченной покорности судьбе. Все в руках духов и удачи. Захотят духи, доберутся они до дома к началу зимы, нет, значит не судьба. Но мириться с этим Родж не хотел.

- Родж, мы же договаривались, что пока...

Конечно, высшая цивилизация не должна вмешиваться в жизнь низшей. Общий принцип - сейчас спасешь одного, завтра погибнут сотни. Но и с этим Родж соглашаться не хотел.

- Погоди, мы уже вмешались с этими ножами. - Минт смутился - А теперь хотите выполнить букву? А если эти люди из-за вас погибнут?

- А в чем дело, почему они погибнут?!

Надо объяснить, как можно понятней объяснить.

- Начнутся холода, они не смогут добыть себе пропитания. Хейдыр, антилопы, на которых они охотятся, уже сейчас уходят на юг. В степи дичи почти не осталось. А скоро начнутся холода. Здесь зимой выпадает снег. И однажды ночью, когда они от слабости заснут оба, придут бирке, загрызут их и съедят!

Минта, кажется проняло.

- Не говори мне даже, кто такие эти бирке!

Он уже готов был идти еще на одно маленькое нарушение.

- О чем разговор, если все так сложно, подбросим мы твоих ребят до места!

Ну, слава богу. Рогер вздохнул, и направился к Денге с Бирматом. Надо было как-то уговорить их открыть лицо и подняться на ноги.

1