Одинокая башня.

1.

Горы на горизонте уже были видны хорошо. По крайней мере, по утрам, когда жаркое марево не окутывало горизонт. Они стелились мягкими голубыми волнами, плавно поднимаясь из-за горизонта на юго-западе и уходя в далекую атмосферную дымку на севере. Вокруг простиралась степь. Степная трава была по пояс. Иногда встречались купы травы в рост человека. Обычно такая высокая трава окружала участки, заросшие кустарником. Там была хорошая охота.

Ему-то это было все равно, он на охоту не ходил. Был совершенно к ней не способен. Охотились сейчас его спутники - Денге и Бирмат. Рогер - а здесь его звали не Родж, а Роге - сильно подозревал, что имя Бирмат должно было бы писаться раздельно, примерно как Бир-Мат. Но письменности местные не знали и имена свои никак не писали.

Роге охранял лагерь-стоянку, в котором они провели эту ночь, и ждал своих спутников с добычей. Он время от времени зорко озирал окрестности - не подкрадывается ли к ним бирке - местный хищник, вид крупного кошачьего. Бирке конкурировали с охотниками за добычу - каких-то мелких копытных с небольшими рожками, похожих на маленьких антилоп из зоопарка. Занятие было скучное - бирке вели сумеречный образ жизни и охотились обычно вечером или ночью. Поэтому ожидать их приближения при ясном солнце было уж слишком большой перестраховкой.

Солнце поднималось все выше, и утренняя свежесть постепенно сменялась дневным зноем. Горы на горизонте начали постепенно растворяться в потоках теплого воздуха, струящегося над степью. Или это была прерия? Названия у степи не было. Это была просто "земля" на языке туземцев. Острое чувство новизны уже давно прошло. Степь казалась бесконечной, как и их путешествие.

Они шли уже много дней. Сначала по лесам, где жило племя. Там не было жары и всегда можно было найти тень и воду. Потом вышли в степь. Здесь воды было совсем мало, и она стала проблемой. Бирмат сделал бурдюк из кожи антилопы, и они несли в нем воду из редких источников с собой. Воду нести была обязанность Роге. Еще он нес мешок, тоже кожаный, с принадлежностями для добывания огня. И Груз.

Вода была теплая и пахла внутренностями антилопы. Но другой пока не было. Роге это несколько беспокоило. Он потихоньку от Денге и Бирмата подсыпал в нее темно-бордовый порошок. Порошок должен убивать болезнетворных микробов. До сих пор из них никто не отравился и даже не заработал расстройства живота. Роге не хотел показывать свои секреты Денге и Бирмату, хватит с них того, что его секретные приемы работают и защищают от инфекции. Они и так постоянно щупают ткань его шортов и рубашки. Не удивительно. Ткацкого производства здесь тоже нет, хотя растительные волокна имеются и широко используются. Для набедренных повязок. Еще из них делают веревки.

Роге приподнялся так, чтобы глаза стали выше травы. Ну где же его охотники? Живот уже подводило от голода. Вот они! Далеко в степи в направлении ближайшей купы кустов над травой виднеются темные точки - головы охотников. Значит, они возвращаются. Если бы они еще продолжали охоту, он бы ни за что их не заметил. Ловкие ребята эти Денге и Бирмат! Охотники из них просто отменные.

Через полчаса Роге, Денге и Бирмат уже лежали возле затухающего костра, насытившись сегодняшним дневным пайком. Жареное мясо удивительно вкусно. Особенно, если два дня не иметь во рту маковой росинки. Нынешнее путешествие предоставляло Роге массу острых, уже прочно забытых со времен детства, ощущений. Пеший путь по двенадцать часов с поклажей. Постоянно урчащий от голода живот. Или наоборот, как сейчас, набитый, словно барабан. Постоянное чувство жажды. Это самое неприятное. Но это жизнь. Обычная жизнь кочевого охотника каменного века.

- Надо идти! Чую источник вооон там - это Бирмат.

Денге не стал спорить. Хотя поспорить любил. Особенно с Бирматом. Значит, точно там есть источник. Охотники быстро собрали поклажу - кожаные тюки с добытым сегодня мясом, свои охотничьи копья и ножи. Интересные у них ножи. Основа деревянная, отполированная долгим использованием. А лезвие - плоские острые камешки со сколотыми краями, втиснутые в трещину в деревянной рукоятке. Таким ножом, конечно, шкуру не проткнешь, но режут они ими довольно ловко. Роге пробовал, но вызвал только насмешки своих спутников. Нужной сноровки у него не было. И вряд ли когда-нибудь появится.

Теперь костер, его надо надежно потушить. Роге уже знал, что опасность степного пожара велика, и нужно сделать все, чтобы ее избежать. Денге и Бирмат не колеблясь исполнили ритуал тушения костра, как они это делали каждый раз. Роге до сих пор стеснялся отправлять естественные надобности на глазах у других. Этим же было безразлично. Подтянув набедренные повязки, охотники закинули пожитки за плечи и двинулись уже привычным размеренным шагом вперед.

Им надо было дойти до гор. И пройти еще немного дальше.

***

Остановились вечером. Тут и правда была вода - чутье Бирмата не подвело. Это был ручей, и тек он со стороны гор в степь. Роге задумался, отчего раньше в степи были только ключи, вода из которых утекала недалеко, и быстро впитывалась в почву или высыхала. Но Денге с Бирматом не удивились.

- Вода течет с гор. На земле высыхает далеко.

Ну да. Значит, это признак приближающихся гор. Они встали лагерем на берегу, под защитой здоровенного валуна - еще одного свидетеля близости каменных громад. Денге быстро собрал сухую траву, достал из поклажи Роге пучок сухого мха и старую, закаленную деревяшку - илдыз - с обугленным углублением посередине. Роге каждый раз с интересом наблюдал за процедурой добывания огня - воистину, самые простые вещи были проблемой для людей каменного века. Бирмат равнодушно поглядел на приготовления и занялся устройством ночлега.

Странно, они столько съели сегодня утром, а к вечеру чувство голода вернулось - вот что значит хорошая прогулка на свежем воздухе! Но охотники уже урезали паек. Мяса должно было хватить на три дня. Три дня оно не портилось. Хорошо, что здесь была чистая вода.

После ужина Бирмат уселся чинить свое копье. Денге сидел рядом и что-то время от времени говорил ему под руку. Потом ему надоело задираться, и он забрался на вершину валуна.

- Бирке высматриваешь?

- Огонь! Бирке не придет.

Денге почесал в паху и начал заунывно напевать какую-то песню.

Бирмат долго крутил наконечник одного из своих копий перед глазами, потом достал и рассыпал перед собой горсть небольших камней. Время от времени он брал в руки то один, то другой камень и что-то делал ими со своим оружием. Наконец Роге увидел, что Бирмат начал разматывать тесьму, которой наконечник был прикручен к древку. Вот оно что! Ему понадобилось укрепить наконечник.

Роге расслаблено лежал с полным животом и наблюдал за спутниками. Как это все ему знакомо. Когда-то, давным-давно, в юности, у него тоже было свое оружие. И он знал, что за ним надо постоянно следить. У него был меч. Каждый вечер он осматривал его, даже если весь день не приходилось вынимать его из ножен. Любовался заточкой, проверял блеск и ясность лезвия, шероховатость рукояти. Не обходилось и без того, чтоб взмахнуть им раз-другой. В общем, Роге понимал своих спутников.

Бирмат засунул в рот комок какой-то смолы и начал ее жевать, руками одновременно приматывая наконечник. Закончил намотку, отодвинул от себя копье, полюбовался. Потом оттопырив нижнюю губу начал тонкой струйкой выливать пережеванную смолу на тесьму. Денге что-то гортанно прокричал ему с вершины камня. У Бирмата рот был занят, поэтому он не ответил. Денге спрыгнул вниз. Видимо, какой-то спор по поводу оружейных технологий. Роге еще не все хорошо понимал в их языке. Бирмат отстранил Денге и продолжил смолить наконечник.