Меж тем конь описал круг над поляной, сильнее тряхнул крупом, Карен не выдержала, отпустила руки и угодила прямиком в колючий куст, что рос внизу. Закричав как резаный поросенок, девушка начала отчаянно выбираться оттуда, а пегас спокойно вернулся на свое место и стал щипать траву.

Карен чуть не плакала, она порвала единственное платье и плащ, получила множество ссадин и царапин, а жеребца так обуздать и не смогла.

– Гоблинская сила! Подлая тварь, чтоб тебе вариться в котле ведьмы с Туманной Горы. Пусть она обглодает твои тухлое мясо, а кости скормит собакам.

Послышался громкий раскатистый смех, а затем низкий мужской голос произнес:

– Такой милой девушке не к лицу так грубо выражаться.

Карен повернулась и увидела перед собой незнакомого мужчину. Он стоял возле дерева, поставив одну ногу на пень и упираясь локтем о колено. Мужчина был высок, одет в черную рубаху и такого же цвет бриджи, обут в высокие сапоги для верховой езды, а на его голове была надета маска, скрывающая половину лица. Его волосы были завязаны в конский хвост на затылке, и хотя маска скрывала их, девушка заметила, что они тоже черного цвета.

Лесной разбойник.

Карен оторопела. Только этого ей еще не хватало. Она быстро огляделась вокруг. Определенно они были здесь не одни. Этот человек пришел в компании с такими же бандитами, как и он. Скорее всего, они сейчас рассредоточены вокруг поляны, сидя на деревьях, и ждут сигнала своего вожака, чтобы потом со свистом и дикими воплями накинуться на нее.

Разбойник проследил за ее взглядом и усмехнулся.

– Не волнуйтесь, – словно прочитав ее мысли, ответил он. – Я пришел один.

Карен не стало от этого легче. Даже с одним бандюганом она, хрупкая, женщина, вряд ли справится. Эх, жаль, что она не прихватила с собой в поездку кухонный нож, в таких местах он бы ей очень пригодился. Но она никак не предполагала, что ее поездка окончится недалеко от Форка головой в сеновале.

И разбойник опять словно залез в ее голову.

– Эй, меня не надо бояться, – произнес он, – я не причиню вам вреда.

"Ага, так я тебе и поверила".

Мужчина стал медленно приближаться к ней, словно мальчишка с сачком, ловящий бабочек. Девушка отступила на шаг назад и уперлась в колючий куст, из которого только что выбралась. Задев пятой точкой колючую ветку, Карен сразу вспомнила о том, что ее тело пронзило тысячи иголок, а платье превратилось в рваную тряпку.

– Да, вам не слабо досталось, – кивнул мужчина. – Может, вам помочь избавиться от лишних колючек в теле?

– Нне надо, – прошептала она.

Разбойник расплылся в улыбке.

– Ну, что за дуреха, смотрит на меня как заяц, попавший в капкан. Я же сказал, что не сделаю вам ничего плохого.

– Откуда мне знать?

Мужчина подошел совсем близко, и девушке удалось его лучше рассмотреть. Он выглядел довольно респектабельно. Его одежда была чистой и свежей…и довольно новой. Наверное, выкрал ее у какого-нибудь богатея совсем недавно. Сапоги хорошо начищены, да и сам мужчина был чист и опрятен. Он был без перчаток, и Карен заметила, какие длинные ухоженные у него пальцы на руках. Ногти коротко подстрижены, и не видно грязи. Словно этот пройдоха и не зарабатывал себе на хлеб непростым трудом.

Но больше всего ее привлекло его лицо. Гладко выбритый подбородок, прямой нос и глаза, глядящие на нее из-под маски. Они были синими-синими, как озера…стоп, она уже однажды использовала это сравнение для описания глаз совершенного другого мужчины. Точно, этот разбойник на удивление напоминает одного знатного господина. Невероятно!

– Хм, кажется, я удачно прошел проверку. – В глазах мужчины заплясали веселые искорки, и Карен поняла, что бессовестно таращится на него вот уже несколько минут. Покраснев, как свекла, она быстро опустила глаза.

– Со своей стороны, могу заверить, что тоже не встречал раньше такой красоты, – продолжил он.

Да уж, да уж. Она с косматой головой, вся в ссадинах и дырявом платье стоит напротив лесного разбойника, который выглядит как герцог какой-то. Насмешка судьбы, ни дать ни взять.

Карен тряхнула головой. О чем она, вообще, думает? Это же бандит, вор, убийца, мошенник! Ей надо решать, как скорее от него избавиться, и не разглядывать его, стоя посреди леса.

Гордо вскинув подбородок, девушка сердито взглянула ему в глаза.

– Что вам от меня нужно? – громко спросила она, стараясь, чтобы ее голос звучал как можно четче.

Мужчина спокойно пожал плечами.

– Да, собственно, ничего. Просто услышал крик и пришел посмотреть, что тут происходит, и стал свидетелем преинтереснейшей картины.

Девушка опять покраснела, а потом резко оттолкнула его и направилась вперед.

– Тогда дайте мне пройти. Мне некогда вести с вами светские беседы. Я тороплюсь.

– Можно поинтересоваться куда?

– Не ваше дело.

Большими шагами девушка направилась прочь с поляны в гущу леса. Мужчина развернулся и последовал за ней.

– Вы разве не воспользуетесь услугами пегаса?

– Пусть следует за своим хозяином.

– А что случилось с его хозяином?

– Съел гоблин.

– Ужас какой.

Тем временем они пересекли поляну и вошли в лесную чащу. Мужчина шел за ней как приклеенный. Карен гордо держала голову, а ее спина была каменной. Почему он увязался за ней? Что ему нужно? От таких людей так просто не отделаешься. Но хотя бы стоит попытаться.

– Почему вы идете за мной?

– А что же прикажете мне делать?

– Разве вы не имеете других занятий?

– Каких, например?

– Я думала, у таких людей, как вы, полно всякого рода дел.

– Таких как я?

– Лесных разбойников. Бандитов, мошенников и головорезов. Тех, кто грабит, насилует и убивает.

– Вы невероятно проницательны.

– Именно. Вам не затуманить мне голову своими изысканными речами. Я сразу поняла, кто вы такой.

Мужчина притворно схватился рукой за сердце.

– Вы ранили меня. Я так старался.

Карен фыркнула, развернулась и быстрее зашагала вперед по узкой тропинке. О волшебные эльфы, за что ей все это? В ее жизни и так все шло через пень-колоду, а теперь еще и этот бандит-прилипало. Она шла так быстро, что мужчина еле поспевал за ней, но все равно не отставал. Девушка старалась не показывать своего волнения, но колени у нее подо рваной юбкой дрожали. Она была наслышана о лесных разбойниках. Порой они были даже хуже морских пиратов. Они нападали на бедных путников, грабили их имущество, убивали и насиловали.

Обычно они собирались группами до двадцати человек. Этот был без свиты, но хотя, если Карен их не видела, еще не значило, что их совсем нет. Да и одного для девушки было достаточно. Ей не справиться с этим высокорослым крепышом. И если тот идет за ней, значит, ему что-то от нее нужно. Хотя, может, ему заняться нечем?

Карен задумалась, чем она может быть полезна разбойнику. Ведь у нее ничего нет. А если, глядя на ее пусть ободранный, но все же хороший наряд, тот принял ее за представительницу знатного рода и решил похитить с целью выкупа? Но если Карен признается ему, что с нее нечего брать, разбойник решит просто позабавиться с ней, что будет еще хуже. Как же ей быть?

Она резко остановилась и посмотрела на него сердитым взглядом.

– Что вы плететесь за мной?

Мужчина опять невинно пожал плечами.

– Ну, раз вы узнали, кто я, может, вам будет ясна и цель моего преследования?

Девушка побелела. Она была права.

– Вы ошибаетесь, – сглотнув, промямлила она, – я вовсе не богатая госпожа, и с меня нечего брать.

Мужчина сделал вид, что задумался.

– Но, может, если вы скажите, куда направляетесь, я решу, что с вами делать?

Решит, что с ней делать! Карен охватил небывалый гнев.

– Вы что себе позволяете? Я сама хозяйка своей жизни, и никто не смеет за меня что-то решать! Даже такой негодяй, как вы.

– Именно потому, что я редкостный мерзавец, вам стоит быть со мной немножко повежливей.

Девушка снова побледнела.