-Я не знаю, что ты любишь, поэтому взял всего понемногу, из того, что люблю сам...

-Шутишь? - Её желудок предательски громко заурчал, она зажмурилась со стыда, - Тут все самое мое любимое... но... - и почувствовала, как к горлу подкатил ком - мне лучше уйти.

-Думаешь, уже пора? - поставив поднос на стол, он принялся выставлять ароматные блюда. - Я думал, составишь мне компанию, терпеть не люблю есть один. Давай по лобстеру и пойдешь?

-Мм? - Откуда ему знать, что она любит? - Ты совершенно прав, кушать в одиночестве как-то не по-людски. - подсев к столу и схватив того, что побольше, она бросила его в тарелку и принялась беспощадно кромсать ножом и вилкой. Сунула кусочек в рот, блаженно застонав. Почувствовав на себе его взор, она выпрямилась и поинтересовалась. - Что так уставился?

-Разве я что-то сказал? - Своего он ел неторопливо, деликатно отделяя кусочек за кусочком. - Ешь на здоровье! Не обращай на меня внимания! Я тоже не люблю, когда смотрят, как я ем...

-Правда? - Она склонила голову на бок, разглядывая его. - Почему? Я вот люблю смотреть, как другие едят. Особенно, когда с большим аппетитом и жадностью. Те, кто ест вяло или спешно, никудышные любовники. Вот ты ешь медленно. Любишь растягивать удовольствие? - Она прикусила язык, осознав, что далеко зашла. Альфонсо облизал кончиком языка сок с губ.

-Ну, мне жалоб ни от кого не поступало. - Принц соблазнительно сунул в рот очередной кусочек лобстера и принялся со смаком пережевывать. Креция сглотнула, потянувшись к воде. Если он так ест, то... Теперь понятно, почему слава о его любовных похождениях летит впереди принца на небесных скоростях. Он никогда не получит звания "верный муж года". Да что там, он и месяца не продержится, чтоб не приволочь из Неаполя свою фаворитку, Как же Чия ее называла?.. - По-моему это глупости. Мне без разницы, как другие едят, лишь бы аппетит был. - Кеси едва не поперхнулась вином: кто бы сомневался, что он такой всеядный. Внезапно он сменил тему, заставив ее выпустить коготки - Почему ты согласилась выйти за меня?

-Согласилась? - Проглотив изрядную порцию любимого ежевичного вина, Лукреция хитро прищурила глаза, - А с чего ты решил, что Папа меня спросил, прежде чем принять решение о моем новом браке? - В груди болезненно заныло. - Тебе предоставили право выбора, так?

-Так, - он сунул мясо омара в рот и не спеша принялся его пережевывать. Кеси крепче сжала нож, медленно закипая от намеренной затянутости его пережевывания. Будь это кто другой ... - Дядя сказал, что я могу сам решить, жениться мне на тебе или нет - спокойно ответил принц. Креция почувствовала болезненную тяжесть внизу живота. - Я ещё не дал ему согласия.

-Не согласился? - А теперь её будто обухом по голове ударили. - И ещё можешь отказаться?

-Да, но при условии, что у меня найдется уважительная причина на отказ.

-Какая замечательная новость, - пробормотала насмерть оскорбленная Лукреция, осушая бокал залпом. - Я могла бы подкинуть парочку довольно весомых аргументов против брака...

-Хочешь заключить со мной сделку? - Альфонсо насмешливо изогнул губы, разглядывая потрясенное выражение лица Креции, стискивавшей в руке вилку так, что она начала гнуться. - - К чему терять время впустую? Я с удовольствием выслушаю все твои предложения...

ГЛАВА V╤ БЕЗМОЛВНАЯ ЛУНА И ЯРКОЕ СОЛНЦЕ...

Детская жестокость - самая естественная

вещь в мире. Покажите мне ребенка, который

не жесток, и я докажу вам, насколько вы ошибаетесь.

Лукреция Борха, 25 ноября 1489

[Лунная]

Видите мир таким, каким его видят другие? Ответ "да" утешает, не так ли? Мысль о том, что вы такие, как все: нормальные. А что такое норма? И кто он, "человек с отклонениями"? По нему заметно? Я слышу, что говорят и о чём умалчивают. Я вижу хищных тварей и чую приближение Тьмы... Они говорят со мной и показывают мне разные вещи. Похоже, я схожу с ума... Их провокации пугают меня до смерти. Но я молчу, пытаясь сойти за свою...

***

Между сознательным и бессознательным, на границе двух миров. Ожидание.

Сначала вокруг царила одна тьма, мешая понять, где она, как здесь очутилась, и кто ее окружает. Неясные тени, звуки, ощущение, будто кто-то прикасается. Сначала ей казалось, что это безопасно, или она сумела убедить себя в этом. Но потом мгла стала рассеиваться, и она узрела... мрачную обитель без окон и дверей... и ИХ...

Перманентное, неподдающееся контролю чувство страха застилало глаза, заставляя вздрагивать от каждого шороха, не говоря уже о виде чудовищ и звуках, издаваемых ими: лязганья тяжелых когтей по каменному настилу пола, злобного рычания, воя, а также острых запахов разноцветных миазмов, исходящих от их огромных туш. Хоть они по большей части и не трогали ее, все равно ощущение, что они тут хозяева, а она их комнатная зверушка или, того хуже, отсроченная трапеза, никогда не оставляло ее. Проходило время, мысль о том, чтоб сбежать, стала покидать ее (с ростом неудачных попыток). Когда она слышала чье-то приближение, быстро забивалась в темный угол и ждала, когда хищная тварь уберется восвояси, оставив ее в покое. Когда ее находили, то начинали психологически изматывающую игру: подталкивали поднос с едой или странных тряпичных миниатюрных чудищ на расстояние вытянутой руки и, обождав, когда она потянется за ними, слегка отодвигали назад, пытаясь выманить ее на открытое пространство. Ага, чтоб схватить мышку у мышеловки, растерзать и съесть. Они думали, что она совсем глупая? Игра всегда кончалась тем, что она забивалась обратно в темный угол, дожидалась, когда тварь уйдет и только потом быстро тащила поднос к себе, жадно поглощая пищу и перепрятываясь. Со временем пришло понимание: да, они жуткие, но есть ее не собираются, по крайней мере, пока. Но места для сна она старалась выбирать так, чтоб ее не нашли, спала помалу. Эта реальность была пугающей, но те кошмары, что приходили во снах, заставляли ее просыпаться в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем. Она не помнила снов. Если честно, она мало что помнила. Разве, что ела вчера перед сном и кто, вальяжно махая хвостом и порыкивая, протопал в метре от ее убежища, едва не смахнув его с массивных толстых ножек... Сегодня она чертовски просчиталась, выбрав для послеобеденного сна продолговатую, пахнувшую кедром и пряным сандалом крепкую нишу. Проснувшись в состоянии дикого ужаса, она резко села, едва не стукнувшись головой о нишу, резко отпрянула, едва не обжегшись об огненные всполохи, танцующие на рыжевато-красной шерсти. Черт! С другой стороны, торчали лапы в черную крапинку. Проклятье, она в ловушке!

-Пойми, прошло две недели, а у нее это не проходит. Она шугается нас, будто не узнает, кричит во снах и вообще очень похоже, что от пережитого она умом тронулась...

-Замолчи! - злобный рык разнёсся по большой зале, за ним последовал оглушающий звук от удара когтистой лапы по нише. Огненные всполохи отщепились от шерсти хозяина и рассеялись, уносимые волной источаемой им злобы. Она едва не зашипела от боли, почувствовав их легкое касание к обнаженному плечу. - Не смей говорить такие вещи о моей... - пауза, повисшая в воздухе, заставила ее затаить дыхание. - проклятье, не шевелись и не заглядывай под стол - сердитое урчание разлилось по зале - блИАть! Сколько раз я должен напоминать, чтоб ты проверял место, куда мы садимся!?!

-Она под столом? - В ответном скуляже явно слышалось расстройство. - Черт, я думал, что она все еще прячется под ширмой в спальне Селены. Давай просто встанем и...

-Прищеми свой зад! - От оглушительного рокота затрясло и пол, и стены. Пятнашка так и застыл, приподняв массивную лапу. С другой стороны ниши послышались легкие шаги, к ним кто-то приближался. Это была большая киса цвета топленого молока. Едва взглянув на застывших тварей, она шустро пробралась под нишу, подлезла к ней, обвила своим стройным сильным телом вокруг, живым щитом оградив ее от невольных прикосновений чудищ. Чудо господне, эта отважная котяшка не боялась никого...