- Извини, Нацу, - улыбнулся ему Мастер, - но таковы правила. Не волнуйся, я верю, что из вас выйдет замечательная команда! - он сделал какой-то манящий жест пальцами, и из мешка вылетел аналогичный браслет, но уже с изображением Нацу. Макаров передал его Грею, который с таким же лицом, полным неудовольствия, нацепил свое украшение. - Следующий! - в течение следующих минут определились и составы остальных групп. Люси досталась Миллианна, Эвергрин будет с Лисанной, Джувия - с Каной, Мираджейн - с Местом, Фрид - с Эдо-Мирой, а братья Эльфманы - друг с другом. Да уж, аж “два мужика - это сила!” - Теперь, когда все определились с напарниками, я расскажу что вас ждет далее. В первом этапе вам необходимо будет пройти по своему пути. Он начнется прямо у причала. При сходе с него вы заметите указатели с номерами. Номера соответствуют тем, что есть у вас на браслетах, - ага, значит наш - третий. - Пути у вас будут совершенно разные - от обычной лесной тропинки, до пещер. Тут смотря что кому досталось. На пути вас ждут испытания - также совершенно разные - на скорость, ловкость, магическую силу и удачу! Сразу же оговорюсь, что на одной из дорог счастливчикам повезет, ибо их ждет лишь легкая прогулка! Тем, кто пройдет испытание, достанется подсказка по второму этапу конкурса, который начнется далее. Не волнуйтесь, он начнется не раньше того, как вы все отдохнете в общем лагере на финише всех путей, ибо сходятся они в одном месте. Хм… что же я еще забыл… Ах, да, если вы окажетесь в безвыходной ситуации или понадобится помощь напарника, с которым разлучились - просто нажмите с усилием на изображение вашего напарника. Мы получим сигнал и поможем, а у него браслет загорится красным цветом. На случай опасности у каждого из вас будут с собой вот такие сигнальные огни, - Мастер продемонстрировал одну из тонких палочек красного цвета, чуть шире обычной магической ручки. Стопка таких же лежала у него под ногами. Ага, это, видимо, для нас. - Но учтите - это на самый крайний случай. Вообще, на острове есть животные, но ни одного по настоящему смертельно опасного. Если вдруг в небе загорится сигнальный красный огонь, значит экзамен временно приостанавливается, а все участники независимо от текущих дел собираются в общем лагере для разъяснения ситуации. Надеюсь, что вам это не понадобится, - хмуро пробормотал Макаров себе под нос. Но тут его глаза вновь обратились на нас, вот только выражение лица настораживало - больно веселые огоньки засияли вместо зрачков. - Хоть опасные раны вам получить тут не грозит, но не волнуйтесь - я проходил специальный курсы помощи и владею особой лечебной магией. Так что если вдруг у вас Что-то заболит - сразу обращайтесь! - тут его разжатые пальцы сделали явно хватательные движения, а похотливый взгляд, пробежавшийся по формам девушек, прикрытых лишь купальниками, и скопившаяся в уголке рта слюна явно указала на не самый приличный подтекст предложения.

- Ма-астер-р! - Эльза - стра-а-ашная! Даже все возмущения на извращенного старикана выдуло вместе с обрушившейся на нас давящей аурой красноволосой волшебницы. Хотя и Макарову не позавидуешь - он сейчас оказался буквально вбит лицом в доски подиума.

- Извините, рука соскользнула, - улыбнулся Гилдартс, а у самого в глазах ни грамма раскаяния. Хех, ну еще бы, какой отец допустит подобной “помощи” для своей дочурки! - Хм, вы еще тут, молодежь?

- Но мы же еще…

- Вам же сказали - первый этап уже начался. У кого-то из вас есть возможность успеть первым! - подмигнул нам всем Клайв. - Итак, да начнется экзамен! - и мы все вскинули руки в победном жесте, чтобы уже в следующий миг рвануть за своими вещами, стремясь опередить остальных…

В это же время, где-то на острове Тенрю.

- Господин, - уважительно обратился высокий старик с повязкой на глазу к темноволосому юноше, сидящему на поляне в позе медитации, - у меня новости.

- Они ведь касаются не наших поисков, Пречт? - не открывая глаз, равнодушным тоном ответил тот.

- Верно. Наши люди сообщили, что к острову приближается корабль. Я узнал чужаков. Это Хвост Феи.

- Вот как? - на лице подростка появилась тень удивления. - Вас заметили?

- Не думаю, господин. Скорее всего, они прибыли сюда для проведения экзамена. Есть у них такая традиция. Но это может помешать нашим…

- Сомневаюсь, - оборвал старика парень. - Если это действительно те, про кого ты говоришь, то их слишком мало, чтобы доставить нам сколь-либо значительные неудобства. Тем не менее давать себя обнаружить раньше времени не стоит. Отведи людей от побережья. Если же новоприбывшие сунутся вглубь… ты знаешь что делать.

- Истинно так, господин Зереф, - подтвердил указания собеседник, оглаживая бороду привычным жестом. - Но среди них наверняка будут сильные маги. В том числе мальчишка Дреяр и Убийца Драконов.

- Это проблема? - на этот раз юноша отвлекся от своего занятия настолько, что приоткрыл один глаз, смерив старика пронзительным взором кроваво-красного зрачка, заставив того поежиться.

- Нет. Я все понял, господин Зереф, - коротко поклонившись, Пречт развернулся и пошел прочь с поляны, стремясь скорее раздать новые указания подчиненным. - Что же, Макаров, - пробормотал он себе под нос, - посмотрим, каково нынешнее поколение магов Хвоста Феи. Да начнется экзамен, - уже с предвкушающей улыбкой закончил он.

========== Глава 38 ==========

Остров Тенрю, некоторое время спустя, Грей Фулбастер.

- Не маячь там, ледышка. И без твоих хреновин управимся! Смотри как надо! Рев Огненного Дракона! - мимо пронеслась волна пламени, сделав просеку в джунглях, по какому-то недоразумению, считающимся лесом. Они уже почти полчаса прорубались через заросли, страдая от жары, влажности и насекомых, но конца и края тропе видно не было.

- Что, головешка, легче стало? - обернувшись к другу вполоборота проговорил брюнет, приподняв уголки губ. Ну да, друг. Он в этом уже давно сам себе признался. Да что там, в былые времена они бы устроили потасовку еще на берегу, а тут такой марафон в практически тишине (нытье и ворчание не считаются). Да, они сильно изменились за последнее время. Хотя и радости это не принесло.

- Не слишком, - выдохнув изо рта клубы дыма, спокойно ответил Нацу. - Задолбало все. Может, давай смахнемся?! - уже с надеждой обратился он к Фуллбастеру.

- Не, сейчас я пас, - пришлось поднять руки, а то и впрямь тут придется застрять по прихоти этого сумасшедшего дракона. - Если начнем, то точно придем последними, сам же понимаешь… И не волнуйся так - они справятся.

- Сам знаю! - раздраженно подтвердил догадку друга Драгнил. Но тут не было никого чтения мыслей - просто парни уже столько времени провели друг с другом бок о бок, что понимали даже не с полуслова - с полувзгляда. А Грей и сам волновался за свою любимую. Испытания, какими бы искусственными не были, могли быть все же опасны, пусть и не смертельно. Видеть же раненную Люси ему было смерти подобно - легче самому подставиться. - Но… может, свернем?

- А ты знаешь, куда нам идти? Мы даже их номера не видели, что уж говорить про путь. Да и никакой гарантии, что тем самым не испортим им испытание - также нет, - попытался донести до розововолосого свои рассуждения Грей. - Они нас за это не похвалят. Люси - так точно.

- Ха! Подкаблучник! - наставил на него палец Нацу, демонстрируя веселый оскал.

- А ты бы рискнул расстроить Милли?

- Я… ну… это… - тут же замялся “словоохотливый” задира.

- Вот то-то и оно, - снова вздохнул в ответ Фуллбастер. - Но знаешь, нам ведь это нравится, не так ли?

- Эх, ты прав, ледышка. И как у тебя это всегда получается?! Раздражает!

- Да не так уж и часто. Если бы я мог все предугадывать и предотвращать, - уже серьезно выдохнул свое огорчение маг ледяного созидания. Да, он совершил слишком много грехов в своей жизни, который будет вечно помнить. - “Боюсь, они меня никогда не отпустят.”

- Чего ты там опять взялся вздыхать?! - хлопнул его по спине незаметно подошедший Нацу. Удар был нарочито громким, но даже не в четверть силы, так что равновесия подросток удержал. - Мы живы, остальные - тоже живы. А в остальном нашей вины нет. Хватит взвалить все на себя! Мы - семья. Просто нужно еще сильнее стараться, чтобы защищать тех, кто нам дорог. А став магами S-ранга, мы сможем защитить еще больше друзей!