— Мы всё равно промокнем, так что ждать нет смысла. Через пять минут поедем дальше.

Сказав это, я гордо задрала красный от холода нос и углубилась в лес по своим маленьким делам. Немного побродив, я наткнулась на лиственницу. Громадное дерево шатром развесило серьги хвои, ствол треснул, и в нём было вполне сухо, как и под лапами. Я обошла лиственницу кругом. Неплохое место, чтобы переждать дождь.

Недалеко тихо зашуршали ветки. С хвои посыпались капли дождя. Обернулась, но никого не увидела. В лучших традициях ужастиков решила посмотреть наверх и чуть не заорала под истеричное: "Беги!" от Эсадара.

На ветвях прямо передо мной висело зловонное белое человекоподобное существо без шеи, его огромные когти впивались в кору веток, с лёгкостью протыкая их. Оно оскалилось, показывая мелкие пильчатые зубы в безгубой пасти и сощурило красные мелкие глазки. Это всё я успела рассмотреть за пару секунд оцепенения.

Отшатнулась, от когтей, едва царапнувших щёку. Тварь недовольно булькнула, но я уже неслась прочь, почти не разбирая дороги. Ветки цеплялись за одежду, буреломы выскакивали на пути по единственно действующему закону подлости.

Мне нужно оружие, но оно осталось прикреплено к луке седла, а кинжалом на поясе вряд ли я смогу напугать нежить.

Не поможет! Оружие рвана не берёт, он восстанавливается. Его можно только сжечь.

Я обернулась, чтобы соотнести название зверушки с тем, что я видела ранее. Запнулась о корень и кубарем скатилась с пригорка. Навстречу выскочили сопровождающие меня эльфы.

— Рван! — с трудом захрипела, пытаясь вдохнуть.

Меня поняли, подняли в четыре руки. Мы бросились в рассыпную, отпуская лошадей и рвущуюся прочь Сату.

Палая листва предательски заскользила на жирной от влаги земле, едва я успела сделать пару шагов на дрожащих ногах. Обдирая ладони, хватилась за ближайший жёсткий ствол сосны. Поврежденную кожу обожгло болью.

Ворот сузился, сдавил горло, кто-то схватил меня сзади и оттолкнул в сторону. Я обернулась, быстро откидывая прилипшие к лицу волосы. Фираэр кивнул мне, присоединяясь к окружившим нежить эльфам.

Они нападали слаженно, по двое, чтобы не мешать друг другу. Мечи и кинжалы засверкали в редких вспышках молний. Дроу совершали молниеносные атаки, светлые эльфы прикрывали их, теснили монстра, сжимали круг. Рван вертелся, вспарывал воздух когтями, ревел и хрипло булькал полуразложившимся горлом. Фираэр подобрался к нежити со спины, мелькнул меч. Рван завыл, лишаясь левой лапы. Он кинулся в мою сторону, сбивая с ног Монрэмира и одного из светлых.

Я не стала ждать, пока он выразит мне смертельную радость от повторной встречи — как можно быстрее понеслась сквозь лес. От ужаса я частично оглохла, слыша только своё дыхание и треск веток, ломающихся под напором нежити. Рвану нужна была только я, и больше никто. На других он особого внимания не обращал, больше прорываясь ко мне и защищаясь, нежели нападая, словно заколдованный.

В мозге щелкнуло — заколдован! Кто-то натравил рвана на меня! Вот гад, чтоб ему шишками палыми питаться!

Ноги заплетались от такого экстремального бега. Вскоре я поняла, что заблудилась. Лёгкие жгло. Мышцы начинали уставать. Сверкнула молния, обозначая в деревьях просвет. Чаща резко закончилась. Я едва успела затормозить, чтобы не свалиться с обрыва в стремительную горную реку.

Прыгай! Она достаточно глубокая! — паниковал в голове принц.

Молча замотала головой. Я не умею плавать. Но стоило сзади раздаться знакомому бульку нежити, и я прыгнула, не раздумывая. Холодная вода сковала тело судорогой, не дала вдохнуть. Течение тащило меня, вертело, било о камни и скидывало с порогов, как соломинку, тянуло на дно.

Я сопротивлялась, упиралась в дно, пыталась вырваться из потока или хотя бы вдохнуть немного воздуха, вместо заливающейся в рот воды. Меня снова перевернуло, на этот раз на спину, оглушило жёстким ударом после очередного порога. Я смогла оттолкнуться от большого камня, выныривая и судорожно хватая ртом крохи кислорода перед тем, как снова погрузиться на дно. Совсем рядом послышался всплеск. Рван уверенно плыл за мной.

Реку перегораживал ствол огромной сосны. Он нависал над течением, придавая мне надежду на спасение хотя бы от безжалостного ледяного плена реки. Я с трудом извернулась, приложилась левым боком о камень, хлебнула носом воды, но схватилась за склизкий от моха ствол. Из последних сил подтянулась на гнилом, крошащемся под пальцами мелкой щепой, стволе. Он тихо треснул, и я поняла, что теряю опору, снова погружаясь в воду, на этот раз вооружённая частью ствола, как спасательным кругом.

Нежить вдруг завыла, скрылась из вида в белоснежной шапке пены. Мелькнул тёмный камзол, Монрэмир схватил меня за шкирку и потянул на отмель. Рван не отставал. Он был снова цел и очень зол.

"Что делать?"

Я с трудом выползла на берег, откашливая из лёгких воду. В панике осмотрела местность. Должен быть выход! Дождь лил сильнее, над нами изредка сверкали молнии.

Молния!

"Эсадар! Я могу магией притянуть молнию и отзеркалить на рвана?"

Эльф не ответил, на миг моё сознание помутилось. Очнувшись, я поняла, что стою с поднятыми руками, пальцы скручены в непонятную фигуру, между моих ладоней сверкает тонкая плёнка магии. Рван подбирается на расстояние вытянутой руки.

— Что ты делаешь? Бежим! — Монрэмир тряс меня за плечо.

Я посмотрела на небо. Ну же!

— Ещё секунда!

Рван замахнулся когтистой лапой, чтобы распороть меня пополам. Краем глаза отметила спешащих к нам эльфов, они не успевали. За спиной выругался Монрэмир, бросая попытки оттолкнуть меня. И тут сверкнуло! Так, что мы почти ослепли. Поток электричества со страшным гулом тянулся с небес и бил в рвана, сжигая его до тла.

Плёнка магии исчезла вместе с молнией и нежитью. Я дрожала от холода и ужаса. Эсадар порывался что-то сказать, но выдавал лишь мычание.

— Ваше Высочество! — первым ко мне подбежал один из стражей. Он нерешительно замер, не зная, куда деть руки. Я ещё смотрела туда, где недавно стояла нежить. На берегу осталось обугленное пятно, которое размывал дождь.

Меня грубо развернули, и я попала в крепкие объятия.

— Больше ты по лесам один не ходишь, — прошипел мне на ухо Монрэмир.

Я хотела выдавить из себя, что тоже его люблю, но зуб на зуб не попадал, и язвить не хотелось. Поэтому пришлось помолчать.

Спасибо тебе, Влада, — принц был расстроен. — Я бы никогда не догадался про молнию.

Я тоже, если бы не сильный стресс.

Медленно отстранилась от наставника. Мне тоже его надо было поблагодарить.

— Спасибо тебе, я... — не успела закончить, потому что меня оттеснила Сата, едва не свалив обратно в реку. Она рыкнула, высокомерно задрала голову, мол нечего всяким женским сущностям крутиться вокруг такого эльфа. Я фыркнула — лучше бы помогла отбиться от рвана, чем убегать. Вон, когти на лапах какие!

— О покушении необходимо сообщить в Арелию и запросить дополнительный отряд, — Тар пытался отодвинуть каррада, но она тёрлась вокруг, как кошка, и неприязненно зыркала на меня красными глазами.

— Нет, — мой голос звучал глухо, как со стороны. — Мы едем дальше. Найдите коней. Через пять минут мы должны выехать.

— Ваше Высочество, но это глупо, — Фираэр вышел вперёд. Он выглядел крайне жалко и потрёпанно, его камзол был разорван, а из волос торчала хвоя.

Я стёрла с щеки медленно сочащуюся кровь. Поморщилась от боли и медленно произнесла, выделяя слова:

— Я не позволю кому бы то ни было сорвать этот политический визит. Мы выезжаем через пять минут. Так что вам всем лучше отыскать коней, если не хотите идти до границы пешком.

— Но...

— Если вас, Фираэр, это не устраивает, оставайтесь здесь и ждите отряд из Арелии. Ещё есть возражения?

Эльфы опустили головы. Они немного помялись, а потом медленно побрели в лес, искать отпущенных лошадей.

***

Я уже не отвлекалась на дождь, теряющий свою силу. Мы с Эсадаром устроили мысленную конференцию. Пришлось взять яблоко побольше и тихо хрустеть им, чтобы никто из сопровождающих не донимал меня бесполезными разговорами.