Связь. Сигнал идет по подземному кабелю в Рассвет-Россию, там кодируется и ждет коммуникационного окна. Антенна колонии – спутник – Земля. Все сеансы должны отмечаться в отчете, поскольку стоят энергии, денег и работы оборудования. Записи прошлых вахт стерты – Руди проверил, – но вдруг сохранились у коло?

Пока Вит запускал центрифуги, лил в них свою ядовитую жижу и отлаживал процесс, прошло часа три.

Здесь и раздался сигнал телекома, оповещая о том, что Аэлита на подходе.

Что ни говори, Марс на людей повлиял. С тех пор как тут стали рожать, появилась новая генерация как доказательство того, что на землянах эволюция не закончилась. Правда, при этом мускульной силы у мужчин убавилось, зато прибавилось изящества у женщин.

Тонкокостные и грациозные, с большущими глазами диких серн, они ходили плывущей походкой, пленяя кряжистых земных парней загадочными взглядами. По крайней мере, так их подавало коло-ТВ в новостях и клипах. Короткие стрижки – в шлемах излишни пышные прически, – облегающие комбинезоны, шорты и топы, мягкая обувь балетного типа, здоровая худоба и слегка детские черты лица. Им подражали – но где взять на Земле необходимые 0,38 g?..

Пока Аэлита выбиралась из кабины грузового краулера, она почти ничем не отличалась от вахтовиков. Гости-коло редки, вежливость велит встречать их у порога, да и рулить разгрузкой лучше в режиме визуального контроля.

Разница появилась в бытовом шлюзе, когда она сняла скафандр. Действительно, тело – само совершенство. А вот личико осталось скрыто респиратором.

– Аэли, что-то не так? У нас чисто, Вит вчера все обработал…

– Знаю. Но в Рассвете такой порядок. Мы готовы делиться едой, информацией, но не вирусами.

«Мы»; у них всегда «мы» на первом месте. Как они там уединяются, личное время проводят?.. В другой раз Руди представил бы бар в Рассвет-России. Должен же быть у людей бар, верно? Место для танцев, для уюта, чтобы почувствовать себя просторно и легко.

Но на ум пришла церковь. Эта точно есть, ее ТВ регулярно показывает. «Служение в 225.000.000 километров от Земли!» И ведь нашелся гривастый чудак с бородой – лететь сюда, терять кальций из костей, тощать при низкой гравитации, но учить себе преемников из юных марсиан… Одного Руди показали – бойкий малый в черном и с крестом, он же инженер по ТБ, агроном и младший медик. Там все с пакетом разнородных навыков, иначе не выжить.

Почему-то этот парень с бороденкой вспомнился ему при встрече с Аэлитой.

У них исповедь. Устаревший обычай сейчас показался Руди правильным. Должен быть кто-то, кому можно наедине вывалить груз накопившихся проблем и попросить совета. Опять же, в идеале поп – коллектор личной информации без слива на сторону. Тайна – значит тайна. К нему можно обратиться как к базе данных – если были прецеденты одержимости мозга компьютером, ему есть с чем сравнить твой случай, подсказать решение. Таки не врач, личную карту не заведет.

«Надеюсь, святой отец не ждет окна для связи, чтобы отправить рапорт в КГБ, – или что там у них?.. Нет, это потом. Сперва записи прежних сеансов».

– Склад заполнен воздухом, можно пройти туда. Осмотрим тару вместе. Вит, как у нас с обедом для гостьи?

– О, сейчас! Я догоню вас позже.

На складе царил холод. В экономной полутьме шуршали и глухо журчали моторами роботы. Клацали захваты, подхватывая бочки с растворителем, чтобы поднять их на стеллажи.

– Номера семь, восемь, девять – заполнить третий ряд, второй ярус, – приказал Руди. Механизмы поспешили скрыться из виду. Их видеокамерам он тоже не доверял, а других на складе нет.

Общаться с Аэлитой было трудновато, через автопереводчик, – она говорила по-русски, а он ее язык понимал плохо. Приходилось изъясняться коротко и просто, чтобы исключить малейшие ошибки. Накопитель текущего опыта Руди заранее извлек микромонтажной иглой, а то мало ли, что он куда передает. Схему замкнул напрямую.

– Я хочу спросить – на вашей станции межпланетной связи есть архив? За прошлые годы – три, пять, шесть лет?

– Что вас интересует? – мило блеснули ее оленьи глаза.

– Запросы техников на Землю. От новой смены – прежней. Чисто рабочие вопросы. Я полагаю, кто-то обращался к опыту предыдущих работников… Инженерные проблемы, не химия. Для Вита это не интересно.

– Я могу посмотреть. Перешлю по кабелю. Завтра – вас устроит?

– Впол… ап-чхи! – Руди отвернулся, прикрыв рот и нос ладонью. – Извините. Это аэрозоль, дезинфекция – всегда после нее чихаю. Вы тоже опрыскиваете свою колонию?

– Нет. У нас другие средства. – Аэлита смотрела на него внимательно, чуть сузив веки. – Вы хотите получить все тексты сообщений с рудника на Землю?..

– Только от техников. Узнать, кто может дать совет. По-братски, как свой. Было уже много вахт…

– Девять. Ваша – десятая на этом руднике.

– Вы их считаете?

– Просто привыкла знать все, что происходит рядом. Здесь не так много событий.

«Знать… Что знать?» – на миг задумался Руди.

Изнутри пришла подсказка:

«Аэли, что-то не так? У нас чисто, Вит вчера все обработал…»

«Знаю».

«Откуда она знает наш регламент? Зачем это ей?»

– Вы… Почему вы в респираторе? – выдохнул Руди.

– Избегаю гранул абсорбента. Они входят в вашу стандартную процедуру.

– Это… Вит сообщил вам?

– Я здесь! – крикнул химик издали, от складской двери. – Я иду!

– Подумайте, – очень тихо ответила Аэлита, приблизившись. – Вы не одиноки.

«Ты не одинок» – прибавил Илья Попов с Балкан, из дальней дали в двести миллионов километров.

Когда Вит подошел к ним, оба молчали, Руди казался озадаченным. Химику почудилось, что без него верзила из Фолькштата пытался наладить с марсианкой отношения.

Где она прятала детектор пыли? как читала результаты?.. По слухам, коло при рождении ставят на роговицы биопленчатые мониторы, у них бесконтактная связь с внешними устройствами. В столовой Аэлита личико открыла, но ноздри все равно были закрыты как бы паутинными мембранами, слегка шевелившимися на вдох-выдох.

Они угощали ее, но вся еда была от коло. Лишь молока колония не поставляла. Возить коров на Марс и содержать их здесь – слишком накладно.

– Вит, вы прекрасно готовите, – улыбалась она химику, а тот – сама любезность! – цвел от похвал девушки.

– Когда мы приедем в Рассвет, отведите меня к поварам. Ваши кухни-комбайны мощнее, опций у них больше – покажу, как настроить на зразы и драники.

«Медленно едим. – Руди искоса поглядывал на оживленного напарника, пытаясь внушить ему мысль о скорейшем отъезде. – Тебе час катить с ней вдвоем, только ты и она – представь, как здорово, а? Ну, меньше болтай, жуй скорее. Сол перевалил за полдень, ветер усилился, пыль поднимается – надо спешить!»

Насилу вытолкал пару из шлюза! Даже проводил, помахал вслед рукой – ну все, точно укатили. Впереди сол одиночества – именно то, что ему нужно.

Оставшись наедине с собой и своими страхами, Руди ощутил тяжесть и пустоту на душе. Тающий вдалеке пыльный шлейф от краулера выглядел как прощальный привет – двое веселых людей удалялись, занятые вечной игрой, а он стоял на пороге, между подземельем и пустыней, рассчитывая действия на сегодня.

Намек Аэлиты дал ему посыл, но путь не обозначил.

Впереди расстилалось безлюдье, рыже-серая равнина праха и камней. Лишь на близком горизонте высились зубцы гор, подчеркнутые резкими тенями. Реяли в вышине блеклые облака-пленки. Где-то там, в горных расселинах, скрытая от сжигающего ультрафиолета, медленно росла тонкая накипь грязно-лиловых лишайников, посеянных коло, – будущая биосфера сынов света, сынов дня. Если марсианам повезет однажды раскрутить динамо-машину в жидком ядре планеты, если вернется магнитное поле и прикроет Марс от солнечного ветра, если, если…

Уже не марсиане – ареане. Самоназвание. Словечко мелькает там-сям, приживается мало-помалу. Есть в нем некая арийская заносчивость, гордыня, но ее марсианам прощают за их подвиг самоотвержения.