Вивьен старается не шуметь. Она еле-еле находит какое-то подобие аптечки в собственной тумбочке, заваленной хламом по самое «не хочу», выуживает оттуда бинты, какой-то просроченный антисептик, по ходу дела оставляя следы крови на всём, к чему приходилось прикасаться. Старушки на кроватях, расположенных совсем близко, начали синхронно вертеться, будто ощущая сквозь сон атмосферу её суеты.

Разодрав зубами нитчатый материал, и с брезгливостью сплёвывая волокна бинта, отвратительно прилипающие к языку, Вив поспешно перевязала ладонь и, тяжело дыша, выглянула в окно, слегка раздвинув занавески. Выпустив из лёгких весь воздух, она прижалась разгорячённым лбом к стеклянной поверхности и прикрыла глаза, суматошно в голове взвешивая «за» и «против».

А ведь он никуда не ушёл. Сидит на ступеньках, опустив голову. Словно провинившийся ребёнок.

– Виви? Чего не спишь? – Эстебан даже резко вздрогнула, испугавшись такого внезапного пробуждения соседки.

– Я…я…просто выспалась, – чуть заикаясь, промычала она. – Вы спите, всё хорошо…я…пойду подышу.

Старушка снова коснулась головой подушки и, вероятнее всего, моментально погрузилась в свой сон снова, однако в это время Вивьен стояла уже у двери, схватившись что есть сил, за ручку.

– За последние пару дней меня настолько часто хотели убить, что я даже польщена, – едва слышно пробормотала она, опускаясь на ступеньки рядом с мужчиной. – Чуть не сломали нос, – Вив слегка коснулась пальцами носа и тут же поморщилась. – Разнесли об мою спину стул, чуть не задушили цепью, проткнули насквозь ладонь…а самый близкий человек послал меня на хрен…в этой грёбанной вселенной точно есть какой-то баланс, раз все вдруг захотели вернуть мне должок.

– Прости, – слово было произнесено очень тихо, Трой снова отвёл взгляд, будто прячась от чего-то.

Она молчала. Слушала пение сверчков, которое и то было громче, подпирая кулаком подбородок.

– Виви, прости, – всё выдавало в нём избыточное напряжение – от отдающихся мелкой дрожью кончиков пальцев до бегающих из стороны в сторону зрачков. – Прости, слышишь? – он подорвался с места, моментально оказавшись у её ног.

Ребёнок…которого лишили чего-то очень важного. Не игрушки, нет. Чего-то более весомого, без чего его маленькое детское счастье невозможно. Его подбородок слегка подрагивал, глаза неистово блестели.

Лишь с первого взгляда слишком разительный контраст – безжалостный убийца и отчаявшаяся душа. Однако у Троя Отто была золотая медаль по самоуничтожению, он мог быть чудесным проявлением и того и другого, он мог нести в себе оба этих состояния, но всегда они были продиктованы недостатком чего-либо.

Одно верно точно – в ней он вызывал всегда достаточно пылкие чувства, которые очень быстро вспыхивали, но были способны настолько же быстро остывать.

– Ну как на тебя можно злиться? – девушка сопроводила слова мягкой снисходительной улыбкой, ощущая, что буря внутри затихла, даже гордыню подмяло под себя желание всё вернуть на свои места.

Она чуть ощутимо, почти невесомо, дотронулась до его лица, немного притянув к себе, и кратко коснулась губами его лба. Громко стучавшее до этого сердце в момент замедлило свой ход. Трой смог спокойно вздохнуть, осознав, что только что сошёл с эшафота, на который сам же и взобрался.

– Я не знаю, зачем это сделал…

– Тише…тебе не нужно оправдываться. Ты просто был самим собой. Это не порок, если ты боялся чего-то, – Вивьен произнесла это наставительно, будто давая какой-то совет.

– Но я не…

– Ты боялся быть обманутым и брошенным. Не отрицай. Это вполне нормальный страх. И ничего зазорного в этом нет.

Если бы в детстве кто-то сказал ему то же самое…возможно, сейчас он был бы таким же нормальным, как и его блистательный братец. Если бы он просто мог принять себя, мог понять природу своих страхов или опасений…может быть, всё было бы иначе.

– Лучше поздно, чем никогда, – будто завершая его мысль, шёпотом проговорила Вивьен.

– Они там…наверное обсуждают тебя, – Трой обернулся в сторону собственного дома и увидел, как горит свет в кабинете его отца. – Думаешь, прогонят?

– Мэдисон не остановится, – твёрдо сказала девушка, вдруг задумавшись. – Она считает меня серьёзной угрозой.

– Значит, нужно доказать обратное.

– Поздно. Я совершила слишком много действий, не устраивающих её. Уговоры пользы не принесут. Но есть всего один человек, к которому она действительно прислушается.

Трой вопросительно посмотрел на мексиканку, с нетерпением ожидая ответа.

– Ник. Она послушает Ника.

– Предлагаешь завести дружбу с Кларком?

– Мда, мне сейчас действительно не помешала бы какая-нибудь книженция о том, как завоевать доверие за два часа, – саркастически хмыкнула Вивьен. – Ладно. Иди к отцу, и если они действительно хотят прогнать меня…или убить…приведи пару доводов в мою защиту, будь добр. А я…постараюсь найти пару точек соприкосновения с Кларком.

***

Эстебан шагнула за порог лазарета, испытывая определённые опасения. Не хотелось трясти почти открытой раной вблизи рассадника сибироязвенных бацилл. Внутри горело несколько керосиновых ламп, тёплый свет которых постоянно подрагивал, рассеивая по помещению причудливые и, возможно даже, устрашающие блики. Миссис Лукас заснула в кресле, сильно устав за последние двое суток. Было относительно тихо – подавляющее число заражённых умерло в самый разгар эпидемии, сейчас те, кому удалось выжить, крепко спали, восстанавливая силы.

Но Ник, казалось, будто ждал её. Он лежал, подложив ладони под голову, и неотрывно смотрел в потолок. Даже при таком тусклом освещении было заметно, что он не спит.

Уловив в общей тишине, которую нарушали только сотни голосов сверчков снаружи, медленные шаги, Кларк повернул голову в сторону гостьи и улыбнулся так, как будто только что услышал удачную шутку:

– Выглядишь неважно, – оценив её внешний вид, заключил парень.

– Спасибо за комплимент, – стараясь не шуметь, Вив ответила тихо и опустилась на край кровати Ника. – А ты, смотрю, выздоравливаешь.

Очевидно, почувствовав себя некомфортно, Кларк сел на кровати, подложив подушку под спину, и скрестил руки на груди, теперь весьма серьёзно уставившись на неожиданного собеседника.

– Что это? – удивлённо спросил он, прищурившись – однозначно он смотрел на её шею. – На этот раз это не похоже на…

– На этот раз это подарочек от твоей мамы, – прервала Эстебан рассуждения Ника. – Она пыталась меня убить.

Ник присвистнул, вскинув брови. Но на самом деле он удивлён не был. Он был уверен, что это произойдёт, вопрос лишь стоял во времени.

– Но я не жаловаться пришла. Я…вроде как…была поражена чувством ответственности за тебя. Вот и решила проведать, – Вивьен осознала, что прозвучало это не очень убедительно, да и по реакции её слушателя это было заметно – Ник явно с разбегу бы не кинулся ей верить. – Ты мне нравишься, Ник. Правда. За тобой так интересно наблюдать, – снисходительно, но несколько шутливо произнесла девушка. – Эта поездка стала для тебя большим испытанием. Зачем ты увязался за нами?

– Хотел узнать о тебе больше, – пожал плечами Кларк. – Мама сказала, что ты – не та, за кого себя выдаёшь, я решил увидеть собственными глазами.

– И что же…разочарован во мне? – с нескрываемым любопытством спросила мексиканка.

– Нет, – как ни в чём не бывало, пробормотал Ник. – Я понял, зачем ты всё это делаешь.

Вивьен прищурилась, с интересом ожидая ответа. Пожалуй, Кларк раскрывался для неё с раннее неизведанных сторон.

– Ты же делаешь это для Троя, верно? Ты говоришь, что защищаешь ранчо, но оно ведь для тебя не имеет никакого значения.

Парень следил за её реакцией, и любая последующая секунда наблюдения подтверждала его умозаключения. Эстебан заметила, как сверкнули его глаза – победно, обрадовано. Щёлкнув пальцами, она тихо засмеялась, не разрывая зрительного контакта:

– А ты проницательный.

– Мама сказала, ты управляешь им, но мне кажется…это он управляет тобой, просто никто из вас этого не осознаёт.