========== Глава первая. Игра началась. ==========

Страшное место – пустыня. Не умеешь с ней дружить – умрёшь, а умеешь – всё равно будешь ходить по тонкому волоску между жизнью и смертью. Солнце, будто шутя и играясь, нагревает воздух вокруг до такой степени, что он дикими волнами, словно жидкость, переливается вокруг, заставляя тебя ещё больше сходить с ума. Кругом уже многое не кажется реальным и путается со сном, глаза слипаются, тело становится неподъёмным и, вот, тебе кажется, стоит лишь прикорнуть на секунду, станет полегче, и можно будет идти дальше, но… стоит прикрыть глаза и смерть наступает мгновенно.

Раскинув ноги и найдя опору для спины в виде сухого зловещего дерева, на горячей земле сидела девушка. Она вертела в руках пустую бутылку из под воды, оглядывая её практически лишённым рассудка взглядом. Сквозь прозрачный пластик она всматривалась в безжизненную пустыню, прикидывая для себя в уме, сон это или реальность.

Вдалеке послышался шум мотора. Нисколько не испугавшись непрошеных гостей, особа снова принялась вглядываться в бутылку, будто используя её как очки или подзорную трубу. На горизонте поднималась пыль, автомобиль приближался. Это обстоятельство не вызывало у неё никаких эмоций: ни радости, ни надежды, ни страха. Возможно, от усталости, которая лишила её нескольких признаков живого существа разом. Она ни на миллиметр не сдвинулась с места.

Пара внедорожников с рисунком американского флага.

– Вояки, – хрипло протянула девушка.

Предполагать она ничего не решилась, расслабленно прикрыла глаза, стараясь смириться с противной болью от солнечных ожогов по всему телу, и откинула голову, прислонившись затылком к тёплой и сухой коре дерева.

Вздымая пыль в воздух, автомобили резко остановились около неподвижно сидящей фигуры.

– Как думаешь, живая? – поинтересовался один голос.

– Мне плевать, зря теряем время. Ещё тратить пулю и силы на мозги ещё одного инфицированного.

Последовало молчание. Затем дверь машины отворилась, послышался звук соприкосновения ботинок с сухой землёй. Девушка всё ещё не открывала глаза, ей на самом деле было абсолютно никакого дела до американских солдат.

Шаги приближались, осторожно, крадучись. Кажется, человек держал руку на кобуре.

Осознав, что приближающийся к ней человек уже слишком близко, девушка не спеша достала из-за спины нож, сильно нагревшийся от песка, на котором он лежал, и всё ещё ленясь открыть глаза, протяжно промычала:

– Дотронешься до меня, и ты труп.

За её словами мгновенно последовали щелчки взведённых пистолетов…раз, два, три…шесть…шестеро, не считая того, что прямо перед ней. Неторопливо она раскрыла глаза, с огромным сожалением разлепляя веки. Перед ней довольно молодой парень, в напряжённом полуприсяде, немного даже напуганный, уверенно не выглядит, рука, как и предполагалось, на кобуре, но пистолет не наготове. В отличие от его товарищей в военной форме, уже давно державших её на мушке.

– И кто из вас осмелится выстрелить первым? – всё так же, почти неразборчиво выговорила она. – Ты, быть может? – ближе всех после того парня был грузный бородатый мужик с автоматом. – А может и ты…ты бы смог, – она переводит взгляд на парня, даже не вышедшего из машины, но державшего пистолет наготове, державшего смертельную игрушку слишком расслабленно, будто выстрелить ему было, что комара прихлопнуть.

– Мы можем помочь, – спокойно заговорил самый близкий к ней.

Он развёл руки, показывая, что не собирается применять оружие, демонстрировал своё дружелюбие. Смехотворный парадокс был в том, что его товарищи, похоже, наплевали на все его манеры.

– Ну, тогда дай похлебать водички и адьёс.

Без колебаний, парень отцепил от пояса флягу и с осторожностью передал её девушке. Не отводя руку с ножом, она плавно перехватила предмет и принялась жадно пить, надеясь осушить ёмкость.

– Но-но, не наглей, – отозвался парень из машины, он по-прежнему держал пистолет наготове, но, видимо, уже немного заскучал.

Слегка провернув нож в руке, девушка освободила от хватки средний палец, дабы с гордостью продемонстрировать его некультурному товарищу, а затем продолжила жадно пить воду, вытряхивая из фляги последние капли.

– Сердечные благодарности, – буркнула она, возвращая пустую ёмкость владельцу.

– У нас есть место…люди…еда, лекарства…

– К чёрту рекламу. Я не поеду в неизвестность с семью мужиками.

– Мы не опасны.

– Очень смешно, – без тени улыбки пробурчала девушка.

– Джейк, не теряй время, – настойчиво тянул парень из машины.

– Не думала, что скажу это, но он дело говорит!

– Хорошо, – выдохнул Джейк, отступая назад. – Как знаешь…но если пойдёшь на север, в сторону холмов, выйдешь на ранчо.

Девушка ещё раз обвела взглядом команду. Если они хорошие люди – она упустит великолепный шанс выжить, но гордость ещё не отпускала её мозги. До смерти было рукой подать, но лучше помереть одной в пустыне, чем быть измученной, словно игрушка, кучей здоровых мужиков с пушками.

Нет, у неё никогда не было неприязни к военным, да и к американцам тоже. Отец говорил, американцы платят деньги, кормят бизнес, их следует уважать. А военные просто помогали за лишний пенни, за это на них тоже обижаться было не принято.

Благо, эти парни не стали спорить. Видимо, действительно куда-то спешили. Ехали они, кстати, в самом деле со стороны холмов. Девушка бросила краткий взгляд в ту сторону, но решила идти своим путём. Стиснув зубы, она медленно поднялась на ноги и пошла по дороге, в сторону, куда несколько минут назад уехали машины. Вода придала ей сил, как ей тогда казалось, идти она ещё сможет долго, но внезапная темнота окутала её разум уже через час, парализовав ноги и руки, отключив все сенсорные чувства…

***

Глаза открывались с трудом, но в первую очередь потому, что лежать было очень мягко, удобно, в целом, просто замечательно, в сравнении с тем, что терпело её тело до этого.

«Это сон? Я откинулась? Меня кто-то спас?» – версии сменяли друг друга в её голове со скоростью света.

Предпочитая меньше раскидывать пустыми предположениями и больше делать для постижения истины, девушка резко распахнула глаза. Так-так…большой шатёр, кровати…полевой госпиталь? Не очень похоже на военный…рядом, спиной к ней хлопотала какая-то пожилая женщина, больше на кроватях никого не было.

– Где я? – девушка предприняла попытку проговорить, но из глотки вырвалось что-то странное, едва ли интерпретируемое.

Женщина резко обернулась, даже чуть подпрыгнув на месте от неожиданности. Она приложила руку к груди, переводя сбившееся от испуга дыхание.

– Очнулась, – прошептала она. – По-английски говоришь?

Девушка тут же осознала, что заговорила на испанском…в явно американском поселении. Умно, ничего не сказать.

– Говорю, – тут же переключилась она.

– Держи, – женщина протянула ей стакан с водой.

Она выглядела очень добродушно: светлые глаза, волосы с проседью, маленький рост, мягкие руки. На автомате совершенно не хотелось отвечать грубостью, но и искреннее «спасибо» по обыкновению у неё застревало поперёк горла. Девушка закивала, принимая воду, понимая, что, пожалуй, это лучший знак внимания, который она сможет уделить этой женщине.

– Так, где я?

– На ранчо.

Девушка уж хотела было демонстративно подавиться, да не стала показушничать. Она догадывалась, пусть и хотела верить, что это не так.

– Ребята привезли тебя из пустыни, когда возвращались с базы. Сказали, ты лежала на дороге, – продолжала повествование женщина.

«Надо же, не наврал», – промелькнуло в мыслях.

– Значит, мне сказочно повезло.

– Пожалуй, – женщина улыбнулась. – Я оставлю тебе мазь, это от ожогов. С тобой придут поговорить.

Сказав это, она удалилась, оставив девушку в неподвижном положении с крепко сжатым в руке стаканом. Страшно ей не было, было интересно. Хотелось поскорее рассмотреть ранчо со всех сторон, убедиться, такой ли этот Джейк душка, как и с первого взгляда, насколько отморожены его друзья, и не все ли поселенцы здесь простодушные религиозные фанатики. Расклад попахивал приключениями изрядно.