– Дейл не мог пропасть, бросив машину, – с напряжением высказалась женщина, опустив бинокль.

– Надо прочесать местность, вдруг что-то найдём, – второй из мужчин перенял из рук компаньонки бинокль и принялся осматривать прилежащую территорию.

Воздух был горяч и пускался волнами над поверхностью земли, искажая поле зрения, но в целом, не так далеко от брошенного пикапа, смотрящий увидел свою цель. Ею был человек, лежавший на спине и тянущий к небу руки, хаотично маша ими, будто стараясь ухватить что-то невидимое в воздухе. Уже по движениям было понятно, что этот человек – не живой.

– О, Господи, – ошарашено протянул мексиканец, неуверенно направившись в сторону ходячего.

Двое его спутников переглянулись между собой:

– Там Дейл, Сантос?

– Я не знаю, – мрачно произнёс он.

– Он жив? Дай мне посмотреть! – женщина была обеспокоена не на шутку.

Сантос не будто не слышал её голоса. Он ускорил шаг, теперь практически бегом двигаясь в сторону своей цели.

Когда лежащий человек стал чётко различим для их зрения, все трое застыли, словно вкопанные на месте.

– Боже милостивый, – прошептала женщина, отвернувшись и зажав рот рукой.

Неожиданный приступ тошноты будоражил её желудок, грозя выпустить всё его содержимое наружу. Мексиканка, не оборачиваясь, принялась осушать ладонью проступившие на лбу капельки пота. Она не могла заставить себя обернуться. Ей хватило секунды, чтобы от зрелища стало невыносимо.

– Неужели это он? – лишь промолвила она.

– К сожалению, – второй человек, Карлос, отвёл взгляд, устремив его в землю.

Сантос глубоко вздохнул и сделал несколько уверенных шагов в сторону мертвеца, не способного подняться на переломанные ноги. Мужчина поднял пистолет, и крепко стиснув зубы, произвёл выстрел в голову, навеки упокоив изувеченного Дейла.

Переведя дыхание, женщина нехотя повернулась, но удерживать свой взгляд на трупе не могла, она то и дело возводила глаза к небу, борясь с подступающими слезами:

– Кто же мог сотворить такое?

– Есть несколько вариантов, Фиделия, – заговорил Сантос после некоторой паузы. – Первый – индейцы. Но так как у него ничего не забрали…это маловероятно.

– Индейцы не стали бы убивать его так! – повысила голос Фиделия. – Это безумие! Ты только посмотри, что с ним сделали! На нём и живого места нет! – не выдержав нервного напряжения, женщина разразилась слезами, спрятав лицо в раскрытых ладонях.

Её плечи тряслись, она с трудом могла найти воздух. Карлос предпринял попытку обнять её, но Фиделия резко оттолкнула мужчину, вдруг принявшись осматривать песок.

– Тут следы! Тут есть следы! – заговорила она.

Сантос присмотрелся:

– Двое…мужчина и женщина, судя по размерам ботинок.

– Американцы с ранчо? Военные? – предполагал Карлос.

– А если это… – пробормотала женщина, замерев в раздумьях.

– Нет…не может быть. Она мертва, Фиделия, – Сантос замотал головой, всячески отрицая опасения своей спутницы.

– Кто ещё кроме неё мог так поступить? – вновь закричала женщина, размахивая руками. – Тем более мы ничего не знаем! Она может быть сейчас где угодно, на том свете или на этом, но клянусь Богу, я достану эту суку, где бы она не была! – Фиделия уже рычала в гневе, будучи не способной найти себе место.

Карлос пересёкся взглядом со своим товарищем:

– Она может быть права…Мы вполне можем съездить на это ранчо и узнать, возможно, Вивьен там, тогда это объяснит всё.

Сантос вздохнул, переведя вздор на шагающую из стороны в сторону Фиделию, а затем, недолго подумав, кивнул.

***

Мэдисон, Ник и Джеремайя, тем временем, возвращались обратно, везя в кузове четыре трупа. Сомнений в том, на ком лежит вина в содеянном, у них не было, только вот Кларк непрестанно думала о том, что эту ситуацию вполне возможно обернуть в сторону сохранности ранчо. Она может сказать правду и посеять панику, которая сопроводится глупым самосудом, а может солгать и сплотить народ. Решение это было не тяжёлое, ей слишком сильно хотелось сохранить это место для своей семьи.

– Ты же видела Троя сегодня, мам, – заговорил Ник неуверенно. – Его…внешний вид…думаешь, он позаботился о своём алиби?

Мэдисон с сомнением посмотрела на сына:

– И что ты предлагаешь, Ник?

– Будешь ходить и у всех баб спрашивать, с кем спал сегодня ночью мой сын? – Джеремайя саркастично усмехнулся, абсолютно не веря в успех задумки юного Кларка.

– Так мы можем хотя бы выяснить, в какое время он точно был на ранчо, – Ник пожал плечами.

– В таком случае, она может его покрывать и ещё больше запутать тебя, – Мэдисон помотала головой. – Мы не будем копать в это, Ник, – твёрдо сказала женщина.

– Как ты вообще собираешься вычислять? – отец семейства Отто уже буквально издевался над Кларком.

– Ну…может быть, у неё тоже есть какие-то синяки…

– Удачи, Ник.

– Ник, даже не пытайся, – отрезала его мать.

Пикап, набитый трупами, отлично повлиял на сознание людей, вкупе с речью Мэдисон. Вивьен слушала её, стоя среди толпы, и параллельно обводила взглядом окружающих – атмосфера вокруг менялась…сам того не предусматривая, Трой сделал доброе дело…а она ему в этом помогла. А для чего ещё нужны друзья?

Общая масса расходилась и прятала своих детей от ужасных зрелищ, а вот Вивьен решила остаться, помочь, если помощь была бы нужна, забив на то, что ещё сегодня утром собиралась прятаться от людей. Она легко и просто поддерживала свой образ готового на всё волонтёра, который очаровательной улыбкой поднимет настроение даже у самого хмурого ополченца.

– Ты что здесь забыла? – тихо сказал ей Трой. – Картинки не для нежных натур, – он кивнул в сторону мёртвой семьи.

Поддерживает её легенду? Очень похвально. Но девушка была настроена иначе.

– Я помогу, – она случайно пересеклась взглядом с наблюдающим за ними Ником. – Их нужно похоронить. Лишние руки не помешают.

– Как хочешь.

Она хотела быть здесь по нескольким объективным причинам: укрепить свою репутацию надёжного человека среди населения ранчо, проследить за тем, чтобы Трой не нёс чушь и не выдавал себя, а ещё в её мозги стучалось подозрение, что глава семьи Кларк имеет на него определённое влияние.

– Может, и в ополчение вступишь? – Трой усмехнулся, но в целом, это предложение прозвучало серьёзно, как ей показалось.

– Я же стрелять даже не умею, – девушка снова оглянулась на Ника, буквально всем телом ощущая, что он постоянно следит за ней, это чувство преследования сопровождалось ностальгией не совсем приятного характера, которая была связана с тем, что первые дни пребывания на ранчо Трой так же следил за каждым её шагом.

– Ну, я-то знаю, что умеешь.

– И что ты скажешь своим парням? Опачки, извините, ребят, у нас тут фермерша в рядах? – Вивьен с издёвкой прыснула.

– Они не будут против. Половина отряда тебя хочет, – мужчина усмехнулся.

– Ну, тогда тебе есть, чем похвастаться, – девушка еле заметно подмигнула ему. – Трой, тебе ли не знать, что в войнушку играют мальчики, – она вдруг стала серьёзнее. – Я помогу тебе с другого фронта, – она кратко кивнула ему и удалилась, объективно понимая, что раз предложила свою помощь, то не нужно отлынивать за бесполезными разговорами.

Трой понимал, что она права. Вивьен не была глупой девочкой сейчас, и совершенно точно, она не была ей и в прошлом мире – у неё был колоссальный опыт в ведении игр с только ей известными правилами. Однако его желание держать её при себе не давало ему покоя. В таком случае он абсолютно чётко осознавал, что так он чувствует себя спокойнее.

***

Жара окончательно доконала Вив через несколько часов серьёзной работы. Физический труд побудил её в раздражении сорвать с себя закрывающую всё тело кофту и остаться в одной майке, пока никто не видит, по близости только миссис Саммерс, которая всё равно никогда не задаёт лишних вопросов.

Лишившись сильно мешающего элемента одежды, девушка почувствовала себя свободнее и моментально воспарила духом, заметно расслабившись. Однако, как на зло, на горизонте появился Ник, застав её врасплох.