Как мало надо человеку для счастья! Правда, впечатление чуть портил обхватывающий правое запястье браслет, но с ним придется смириться. После регистрации снимать его можно только в присутствии белого мага и при наличии весомой причины. В противном случае в Центр контроля тут же отсылалось сообщение о нарушении, и мага за такой произвол по голове не погладят. А кому хочется платить штраф и год пахать на общественных началах? Вот и мне не хотелось.

      Однако УМУЛ служило не только следящим устройством, но и защитой от агрессивных неадекватов, которые считали магов чем-то вроде уродцев из цирка, которым не место в приличном обществе простых людей. Таких особенных индивидуумов везде хватало, даже в Стрелецке репутация семьи Степновых не всегда защищала от неприятностей, поджидавших в узких переулках.

      Кроме того, браслет отслеживал применение любой активной магии, чтобы те же боевые маги не передрались между собой прямо на улице города, причинив вред и себе, и простым людям.

      Так что я пришел к выводу, что пользы от УМУЛ больше, чем вреда. Пусть меня и не было в столице десять лет, сомневаюсь, что за это время все враги моей семьи перевелись. К тому же, атакующую магию я использовать не собирался, а другие виды магии браслет, к счастью, не отслеживал. В отличие от уличных 'маячков', рядом с которыми стоило вести себя осмотрительно.

      Лежавший на столе телефон завибрировал, и на экране появилась знакомая веселая рожица с клыками.

      Усталость как рукой сняло.

      Похоже, Маша выключила компьютер и отправилась домой, а Ёша, согласно договору, выждал время и теперь готов к работе.

      Достав из сумки ноутбук, я с нетерпением уставился на загрузочный экран.

      Только бы все получилось! Иначе годы ненавистных тренировок, экспериментов с Ёшей и прочих приготовлений пропадут даром.

      Экран ноута несколько раз мигнул, и через пару минут на нем появилась точная копия заставки, которую я видел на компе Маши - черная орхидея в каком-то экзотическом лесу. Рядом с цветок сияла ехидная рожица Ёши, нетерпеливо поддергиваясь в ожидании указаний.

      - Отлично, - я придвинул ноут ближе и внимательно рассмотрел другие иконки рабочего стола. - Не то, не то, не то... Вот! - я аж подпрыгнул, найдя иконку с белой совой, сжимающей в лапах перо. Повинуясь приказу, дух открыл программу, и на экране появился прекрасно знакомый интерфейс Центра информации, связанного со всеми другими центрами белых магов. И красное окно с требованием ввести пароль. - Запусти поиск в папке хранения паролей.

      Сомневаюсь, что Маша настолько глупа, чтобы сохранять пароли на компе, раз выходит из системы перед завершением работы, но попытаться все же стоило. Не хотел использовать ключ, данный единственным другом среди белых магов в первый же день приезда, но, похоже, придется.

      Перед глазами замелькали просматриваемые Ёшей файлы, но вскоре на экране вновь появилась его рожица, в этот раз грустная.

      - Ладно, расстанемся с один козырем, - пробормотал я, возвращая окно с полем для пароля. Ввести пароль, заученный перед отъездом, было делом нехитрым, и через пару минут система загрузилась, высветив на экране стандартное приветствие.

      'Кирилл Сафронов, доступ разрешен'.

      Я в ступоре уставился на экран, наконец-то поняв, где уже слышал фамилию Маши.

      Черт, это ж надо было так тормознуть. Хотя неудивительно, ведь за семь лет я привык называть своего куратора просто Киром. А о сестре друга только слышал, лично мы так и не пересеклись.

      - Запускай поиск по ключевым словам, - устало попросил нетерпеливо замигавшего Ёшу. - И подключись к охранной системе. Малейшее движение - стирай историю поиска и выходи из системы. Но не позже четырех утра.

      А Кир тоже хорош! Не мог предупредить, что его младшая сестра работает наблюдателем в 'Аид и Ко'? Нет, белые маги так не поступают, они многозначительно усмехаются, туманно советуют максимально осторожничать и держать ухо в остро, но лишний раз не паниковать.

      Я откинулся на спинку дивана, вспоминая, что слышал о сестре друга. Да ничего, по сути. Лишь лет в семнадцать подслушал разговор белых магов, кураторов папы и мамы, о позоре на голову семьи Сафроновых. Говорили, что во время ритуала пробуждения силы у Марии проявился дар некромантов. Привет от кого-то из дальних родственников, когда-то спутавшегося с магами Смерти. Причем дар был каким-то редким. Вспомнить бы ещё, каким.

      Впрочем, неважно. Как обычно, во сне вспомню, или во время общения с Машей осенит. Моя неразумная голова почти никогда не расставалась с информацией, один раз попавшей в неё. Похоже, во втором ухе у меня стояла заглушка, не выпускавшая ни крупицы полученных сведений. Пусть даже абсолютно бесполезных.

      Я посмотрел на поисковую строку, где Ёша вывел ключевые слова.

      'Кристина Степнова', 'Заповедный лес', 'Мирославль', 'чернокнижники' и '12 сентября 2007 года' - дата, когда моя старшая сестра, которую всегда ставили мне в пример, бесследно исчезла в Заповедном лесу после завершения Серой войны. По крайней мере, так сказали белые маги, занимавшиеся её поисками, и у нас с родителями не было причин им не верить. Крис объявили погибшей, а наша семья покинула столицу, пытаясь начать все сначала. Но три год спустя Кирилл показал мне отчет, в которым черным по белому было написано: след Кристины Степновой потерян в тридцати километрах от столицы.

      Белые маги нам соврали. Не факт, что они вообще тщательно искали пропавшую некромантку, ведь в то время мастеров Смерти считали предателями. И тогда я решил, что сам найду сестру. Родители помочь не могли, белые пристально следили за каждым их шагом. А какой вред от мальчишки, который в подметки не годится никому из рода Степновых? Без специальных артефактов я - посмешище с тягой к алхимии и мелким духам.

      На губах появилась кривая усмешка.

      Если бы не Кирилл, это утверждение было бы правдой. Но белый маг, чья сестра стала некромантом, и который сполна хлебнул прелестей 'общепринятого' мнения о слугах Костлявой, так не считал.

      'Твоя сила в том, что тебя недооценивают. Пусть считают слабым, бракованным и безвредным. Тем легче будет защищать себя и свою семью', - так говорил белый маг, неожиданно ставший лучшим другом и наставником..., с удовольствием закоренелого садиста валяя меня по полу тренировочного зала.

      Годы тренировок и подготовки - и вот я в столице, в месте, где исчез след моей сестры. И я найду её. Любой ценой. И ответы на то, что же произошло десять лет назад.

       Штаб-квартира чернокнижников

      Собрание чернокнижников, в простонародье - черных магов, сегодня проходило на удивление спокойно. Ничего не взрывалось, с потолка не капало, люди в жаб не превращались... Маги в длинных черных накидках тихо сидели на своих местах и слушали предводителя. Последний, высокий мужчина лет тридцати пяти с длинными черными волосами, насторожено наблюдал за подчиненными, в любой момент ожидая какой-нибудь пакости.

      - Господин!

      В зал совещаний вбежал худой парень с бледным лицом, на котором сильно выделялся крючковатый нос, и бегающими по залу непонятного цвета глазами.

      Подбежав к главному чернокнижнику, вошедший протараторил:

      - Объект прибыл в Столицу.

      Предводитель довольно улыбнулся.

      - Отлично. Передай всем, что пора начинать операцию, Крыс.

      Доносчик кивнул и телепортировался из зала.

      'Ворон будет доволен, - глава чернокнижников мысленно потирал руки. - Некромант из рода Степновых наконец-то объявился в столице. Если мальчишка пройдет проверку..., если окажется, что слухи о нем - вранье, и он идеально подходит для нашего плана... О, тогда белые маги ответят за наше поражение в Серой войне, а некроманты заплатят за предательство и трусость!'