В тайнике лежал Поглотитель душ - древний запрещенный артефакт, который считался утерянным ещё в Темные века.
Как только некромант взял кинжал в руки, воздух в хранилище загустел от смрадного, липкого запаха смерти, въевшегося в сталь клинка. По лезвию змеились бурые жгуты, жадно льнули к руке некроманта, оставляя на неё клеймо в виде шестипалой лапы привратника - мифического зверя, встречавшего у входа в Сады безмолвия некромантов, погибших насильственной смертью. Даже черные перчатки не уберегли от метки.
Присмотревшись к артефакту магическим зрением, невольно вздрогнул. Я пораженно смотрел на закруженную спиралью и слегка оплавленную рукоять кинжала. На ней остались четкие отпечатки заклинания высшего порядка семьи Ариноров, с очень характерным и знакомым узором.
Этим кинжалом убили сэра Ричарда. Но не маг, вошедший в хранилище - он впервые держал древний артефакт, поглощающий силы одаренных.
Некромант, не подозревая о невидимой метке, спрятал кинжал и направился прочь из хранилища.
Когда дверь за ним закрылась, я перевел дух. Правая рука горела огнем, пришлось наскоро залатать дыры в защите и снова закрепить Коготь. Времени на полноценное плетение не было.
Нужно срочно найти Лену, связаться с Кириллом и валить отсюда. К черту Совет, к черту приличия и тетушку Аглаю заодно! В жизни не поверю, что старая змея не знает, какой артефакт хранится в её доме. Как и о заботливо подготовленной странице из Гримуара, к которому есть доступ только у главы Совета. Тетушка снова играет на два фронта - заигрывает с белыми магами и за их спинами помогает пожирателю.
А мы ещё переживали, что у пожирателя сообщник среди белых магов. Сообщник среди некромантов, да ещё и не один - это намного хуже!
Достав телефон, я набрал номер друга. И все-таки выругался. Связи не было. Кто-то предусмотрительно глушил сигнал. Нужно выбраться из особняка и попробовать снова.
Я выждал время и осторожно прокрался к двери.
В коридоре никого не было, и я беспрепятственно спустился на второй этаж. Мысленно пытался дозваться сэра Ричарда, но тот не отзывался. Тревога за Лену нарастала.
Идиот. Ничего не случится, всего лишь безобидный прием, где полно соглядатаев белых магов... Да, прием у пособницы пожирателя, который охотиться за моей головой!
'Николай?' - раздался в голове голос сэра Ричарда.
Я облегченно выдохнул.
'Где вы?'
'Верхняя галерея, над бальным залом. Наблюдаем за феерической встречей леди Аглаи и моей бывшие супруги, - призрак осекся, почувствовав мое беспокойство, и напряженно подобрался. - Что произошло, Николай?'
'Аглая - сообщница пожирателя. И сейчас среди гостей бродит некромант с кинжалом, который 'выпивает' чужой дар. Будьте рядом с Леной. Как-то я вас найду, мы убираемся отсюда'.
Балкон, балкон. Насколько я помнил, где-то здесь должен быть проход, который вел на второй этаж, в обход парадной лестницы, где наверняка разворачивается очередной скандал между Вагорскими и Аринорами.
И я не ошибся. Мне удалось незаметно прокрасться на верхнюю галерею как раз к началу представления.
Напротив друг друга замерли Серафима Аринор и Аглая Вагорских - две абсолютные противоположности. Подтянутая, изящная змея, чье заостренное лицо только начали касаться первые признаки старения, умело замаскированные косметикой, и грузная Арахна в строгом изумрудном платье, на чье плечо Костлявая уже положила руку, посеребрив дыханием некогда ярко-рыжие волосы. Но черные глаза все ещё не утратили былую остроту, в них ещё горело пламя магии Призрачных валькирий - некроманток из рода Аринор, способных вызывать и повелевать армиями боевых фантомов. И Аглая чуяла, что старая паучиха ещё могла смертельно укусить зарвавшуюся змею, поэтому осторожничала, улыбаясь ледяными глазами и нося защитные амулеты от магии Ариноров, скрытые под иллюзией.
- Серафима, - Аглая улыбнулась почти искренне, насторожено наблюдая за невозмутимой соперницей. Правда, изумрудное платье, нагло нарушавшее синий дресс-код приема, отметила и недовольно поджала губы, - я уже начала опасаться, что ты не сможешь приехать на прием.
Я отчетливо расслышал скрипучий смех Арахны.
- Твои приемы невозможно пропустить, милочка, - глухой и низкий голос Серафимы неприятно резал по ушам. Валькирия прищурила черные глаза и насмешливо бросила: - Хотя, если верить моему дорогому зятю, я все-таки пропустила забавное представление. Что, не испугался твой дорогой племянничек беззубой крылатой ящерицы?
Аглая свернула ледяными глазами:
- Мой племянник оказался не из пугливых, что неудивительно, учитывая, к какому великому роду он принадлежит. Надеюсь, вашего зятя 'представление', - она выделила последнее слово презрительным тоном, - не сильно вывело из равновесия?
- Да что ему будет, - отмахнулась Серафима. - В отличие от некоторых, у него здоровая нервная система.
Обзор с верхней галереи открывался прекрасный, и я прекрасно видел, как несколько гиен принимали ставки на исход встречи. Большинство магов ставили на Аглаю, как на более молодую и сильную, но я бы с ними не согласился. В схватке между опытом и молодостью всегда побеждает опыт, тем более что разница в силе у Гюрзы и Арханы была минимальной.
Но досматривать, чем закончится перепалка между злейшими подругами, я не стал. Лена помахала мне рукой с другой стороны галереи, и я бросился к ней, с облегчением отмечая, что с шептуньей все в порядке.
- Коль, что происходит? - встревожено спросила моя спутница, как только я приблизился. - О какой опасности говорит сэр Ричард?
- С тобой все в порядке? Змея тебе ничего не сделала? - я внимательно осмотрел Лену с ног до головы, 'прошерстил' ауру в поисках скрытых жучков и следилок.
Чисто. Подозрительно чисто. Даже следов от новых попыток взлома защиты нет.
Не нравится мне это. Категорически не нравится!
- Конечно, в порядке. Она показала мне свою коллекцию, мы немного поговорили, и меня отпустили, - удивленно ответила шептунья. - Коль, ты меня пугаешь. Что-то случилось?
Да, случилось. Я идиот, запрыгнувший в заботливо расставленную ловушку.
- Николай Степнов? - раздался за спиной почтительный голос.
Я обернулся и увидел высокого мага в темно-синем костюме, но с брошью в виде зеленого щита с пауком, приколотой к пиджаку. Сам некромант был весьма... невзрачным. Невыразительное лицо, блеклые глаза непонятного цвета, черные волосы, вопреки столичной моде завязанные в короткий хвост. И в тоже время я чувствовал странное, необъяснимое чувство тревоги, исходившее от незнакомца.
- Вас ждут Зеленой комнате, - все тем же тоном продолжил член семьи Аринор.
Не успел.
'Одно ваше слово - и я его нейтрализую', - хладнокровно предложил сэр Ричард.
Я заметил легкое дрожание воздуха за спиной некроманта.
'Нет. Я облажался, мне и отвечать. Выиграю для вас время'.
- Ждут? - вдруг капризно возмутилась Лена. Я перевел на шептунью удивленный взгляд, и она демонстративно всхлипнула, заламывая руки. - Ты же обещал, что весь вечер проведешь со мной?
Получил мысленный подзатыльник от сэра Ричарда.
Что-то я совсем туплю.
- Дайте мне минуту, хорошо? Желательно, наедине, - я виновато улыбнулся некроманту из рода Аринор.
Тот покосился на Лену и с понимание кивнул:
- Разумеется. Только не долго. Я подожду в коридоре.
Подождав, пока некромант скроется за колонной, я вывел в воздухе руну молчания и обернулся к Лене.
- Лен, слушай меня внимательно, - я достал из кармана телефон и сунул в чуть дрожащие руки спутницы. - Следуй за сэром Ричардом, и все будет хорошо. Он незаметно выведет тебя из дома. Когда появится связь, звони на последний набранный номер. Тебе ответит брат Маши, Кирилл. Сэр Ричард объяснит ему, что происходит. Все понятно?
