- Прелестное создание, - вежливо улыбнулся сэр Ричард, переводя взгляд на вахтершу.
Тамара Степановна, с боевой раскраской на лице, зарделась и смущенно потупилась.
- Вы правда так думаете? О, благодарю, - женщина кокетливо поправила зеленое в красных маках платье и стрельнула в сторону сэра Ричарда озорным взглядом. - Мы с Маргошечкой неразлучны, но порой так не хватает человеческого тепла...
Сэр Ричард с пониманием улыбнулся, а вот я поперхнулся воздухом. К сожалению, сладкая парочка меня услышала, и на мне тут же скрестились два недовольных взгляда.
М-да, неприятно чувствовать себя третьим лишним.
Вахтерша одарила меня укоризненным взглядом:
- Николай, вы сегодня на удивление рано.
Я отчетливо услышал в голосе вахтерши досаду.
- Так получилось, - неразборчиво пробормотал я, почему-то покраснев.
Под мышкой ехидно посмеивался Парсик.
- Тамара Степановна, - сэр Ричард 'встал' со стула и элегантно полонился вахтерше, - с огромным сожалением вынужден покинуть ваше общество. Благодарю, что уделили мне несколько часов своего драгоценного времени.
- Ну что вы, сэр Ричард, мне было совсем не в тягость, - промурлыкала вахтерша. - В наше время настоящих джентльменов осталось так мало. Приятно осознавать, что они все ещё живут среди нас.
Призрак почти незаметно улыбнулся, после чего вместе со мной поднялся на пятый этаж.
Когда за спиной закрылась дверь квартиры, я перевел на призрака ошарашенный взгляд.
- Сэр Ричард, вы же терпеть не можете змей, - почему-то шепотом произнес я, до глубины души пораженный увиденной сценой.
- Верно, - кивнул призрак и тонко улыбнулся. - Но этой прелестной женщине абсолютно не обязательно об этом знать.
Я готов был поклясться, что в неестественно голубых глазах сэра Ричард снова плясали чертята.
- Но вы же... того... - я сделал неопределенный жест рукой, намекая на бесплотность призрака.
Теперь сэр Ричард смотрел на меня с насмешливым укором:
- Николай, это совершенно не значит, что я должен забыть о благородном воспитании и сказать, что считаю эту мерзкую рептилию исчадьем Бездны. Учитесь общаться с женщинами, пока я все ещё порчу этот мир некроэманациями.
Крыть было нечем.
Накормив живность, я устроился на диване и провел рукой по кожаному переплету книги с черным вороном на обложке. Разумеется, оригинал не дали, зато магическую копию выпросить удалось.
Что ж, самое время разобраться с чернокнижниками и таинственным пожирателем, которого белые маги считают далеко не городской легендой.
Сэр Ричард завис рядом, читая из-за моего плеча.
Чем больше я вчитывался в потускневшие от времени строки, тем отчетливей чувствовал, что волосы на голове встают дыбом.
Леди Роза ошибалась. Обычной городской страшилкой пожиратель не был. Некроманты с таким даром рождались раз в несколько столетий, и каждое их появление заканчивалось одинаково.
Болезнями. Войнами. Кровью. Дань Костлявой за уникальный дар, которым она одаривала пожирателей при рождении. Дар забирать чужие способности. Вместе с чужими жизнями.
Больше похоже на проклятие, чем на дар.
А ещё у пожирателей не было никаких отличительных знаков. Они были единственными детьми Смерти, на которых та не ставила своей отметины. Как у гиен - ослепительно белые волосы, а у сильнейших - звериные глаза. Как у змей - вынужденная трансформация раз в месяц - изменение цвета волос, глаз, кожи, чего угодно. У пауков - прозрачные глаза во время истощения, или у львов - пылающая огнем аура.
У пожирателей особых примет не было вообще. Те, кто нес смерть, могли векам жить среди своих жертв, и никто их не распознает. Ты даже не почувствуешь, что на тебя поставили метку. Только когда жизнь вместе с силой начнет покидать тело, опустошаясь, иссушаясь заживо, тогда ты поймешь, что стал жертвой пожирателя.
Нет, я всегда помнил, что Покровительница - жестока, беспощадна и не знающая милосердия. Но чтоб создавать идеальных жнецов смерти, за счет убийств подпитывающих её силы... это уже был перебор.
У пожирателей не было слабых мест. Даже 'откат' - волна удушающей, всепожирающей некросилы, которая высвобождалась после насильственной смерти некроманта, не причиняла им вреда. Такая волна была смертельна для любого мага или некроманта, если он не принадлежал к семье усопшего. Но пожиратель успевал впитать силу жертвы до такого, как его накроет 'откат', и почти всегда выживал.
И все же абсолютно всесильными пожиратели не были. Пока не набирали достаточное количество чужих даров. А сделать это сложно, у многих некромантов есть врожденная неуязвимость к ментального воздействию или просто взлелеянная паранойя, благодаря которой они носят защитные перчатки и не позволяют никому к себе прикасаться.
А ещё Храд Вихрев развеял миф, что пожиратели - особенный дар исключительно семьи Брастов. История знала и пожирателей-пауков, и змей. Только в семьях Вихревых и Степновых пока не появлялись некроманты с подобным проклятием.
Нужно позвонить.
Под вопросительным взглядом сэра Ричарда, заметно помрачневшего от прочитанного, я сбегал за ноутбуком.
Если пожиратель заодно с чернокнижниками, то все очень плохо. Сама суть пожирателей - проливать кровь. У него уже были силы Антона Вихрева, то есть способность создавать нежить высшего порядка...
Я чуть не споткнулся на ровно месте.
Нежить высшего порядка.
Я застонал, осознавая всю глубину своей глупости, и бросился в комнату, где спал Паразит в обнимку с неживой собакой. Положив ноут на пол, я взял собаку на руки и пристально всмотрелся магическим зрение.
Поначалу я думал, что шеф стер из памяти лицо заказчика, который заманил меня на кладбище. Но теперь...
Я внимательно осмотрел канву заклинания, поддерживающего подобие жизни в моей собаке. Обычно нежить, как и зомби, создается некромантом и связана с ним нитью силы, благодаря которой и существует. Или в результате стихийного выброса некросилы, который заряжает мертвое тело энергией, и тогда нежить 'живет' до тех пор, пока не иссякнет 'батарейка'.
В случае с мини-собакой Баскервилей ни силовой нити, ни 'батарейки' не было.
Вот и разгадка. Я помнил о том, что зомби бесконтрольное. Но поначалу не обратил внимания, что оно, как и моя собака, черпает энергию не смерти, а жизни! Силу белых магов! И не из конкретного источника, а из естественного фона!
Я чуть не сел мимо дивана вместе с Нюсей.
На глазах рушилось главное правило некромантии - настоящую жизнь в мертвого не вдохнешь. И пусть собака Баскервилей не была живой в традиционном смысле этого слова, но состояние нежити было очень к этому близко.
Пазл начал складываться.
Главная цель чернокнижников - победить Костлявую и найти способ вернуть мертвецов из-за грани. Во время Серой войны они не преуспели, врата, построенные для этой цели, так и не были активированы. Но теперь...
Я посмотрел на радостно вилявшую хвостом неживую собаку.
Но теперь они были очень близки. Благодаря пожирателю, который украл дар Антона Вихрева и, похоже, кого-то из белых магов.
Пока ноут грузился и Ёша отправлял вызов по Скайпу, я нервно листал трактат Храда Вихрева, принесенный сэром Ричардом, и записки следователей, найденные в сети Центра информации в первый же день прибытия.
Так, Антон Вихрев - дар создания высшей нежити. Дана Вагорская - материальные иллюзии и, соответственно, побочный эффект - трансформация. Сэр Ричард - дар заклинателя духов, привязка инфернальных сущностей к артефактам.
И это только те случаи, которые известны белым магам. А если учесть, что духи сэра Ричарда были уничтожены черным пламенем, то у него должен быть ещё один дар. Который я и пытался найти в трактате, чтоб понять, какую жертву упустили белые маги. Но это было равносильно поискам иглы в стоге сена.
