К счастью для меня, труп решил не сокращать дорогу и послушно понесся на меня, брызгая в разные стороны зеленной слюной. Как только он добежал до ловушки, я крикнул последние слова заклинания, и зомби, издав полный боли вопль, вспыхнул белым огнем. Магия смерти в считанные мгновения пожрала мертвую плоть, и вскоре от него осталась только кучка пепла.

      - Заказ выполнен! - широко улыбнулся я, оборачиваясь к клиенту.

      Бедолага громко икал, смотря на меня дикими глазами.

      М-да, похоже, я уже начал вливаться в коллектив. Меня теперь тоже боятся.

      В общем, в агентство я вернулся ближе к вечеру. Грязный, голодный, в порванной одежде, но с деньгами. Вик был в шоке. Второй раз за день. Ещё пару раз - и о своей неприязни он точно забудет.

      Гордо вполз в кабинет шефа и вручил начальству честно заработанный гонорар.

      - Сань, ты проиграл, - рассеяно сказал шеф, считая деньги. - Жив, здоров и даже не чихает.

      Ходящий сквозь тени расстроено вздохнул, вытягивая из кармана сто рублей:

      - Вот так всегда! С тобой, сколько не спорь, все равно проиграешь.

      - А то! - гордо сказал Михаил и посмотрел на часы. - Так, рабочий день уже закончен. Предлагаю отметить боевое крещение нашего коллеги!

      Никто не возражал. Точнее, я попытался, но сил на это не хватило.

       На другом конце города

      Главного чернокнижника разбудил вопль мобильного телефона. С трудом нашарив чертов аппарат, он со злостью посмотрел на экран. И мысленно возблагодарил Костлявую, что не сразу ответил на вызов, послав звонившего куда подальше.

      Маг бросил взгляд в сторону спящей под боком жены и впервые порадовался, что у неё такой крепкий сон, что до утра даже воплем банши не разбудишь. Чернокнижник осторожно встал с кровати, вышел из спальни, плотно закрыл за собой дверь и только после этого нажал на зеленную кнопку:

      - Слушаю.

      - Слухи подтвердились, способностей рода Степновых в мальчишке Костлявая наплакала. Для ритуала он не подходит, - раздался низкий голос Ворона.

      Настоящего имени покровителя-некроманта главный чернокнижник не знал, лишь нелепое прозвище, никак не подходившее мужчине, вечно носившему серую куртку и потертые джинсы.

      - В его сестре силы ещё меньше. Вся в мать пошла, от отца только запас энергии перепал, - черный маг сделал несколько нервных шагов по коридору, но замер, поморщившись от протяжного скрипа половиц. Надежды, возложенные на мальчишку, не оправдались. - И как нам достать силу львов? Владислава калачом в Мирославль не заманишь.

      Ворон многообещающе хмыкнул:

      - Тогда заманим кнутом.

      - Позвоним и скажем: 'Приезжай или мальчишка умрет?', - скептически осведомился черный маг.

      В конце коридора мелькнула чья-то смазанная тень, и чернокнижник на всякий случай вывел в воздухе руну молчания, чтобы никто не смог подслушать разговор.

      Дернула же Костлявая кого-то из домочадцев! И чего им по ночам не спится?

      - Зачем так грубо, - черный маг вздрогнул, настолько колючим показался смешок Ворона. - Завзятов сам позвонит некромантам. Белые догадываются, что чернокнижники заинтересовались Степновыми. Покажем, насколько сильно.

      На первом этаже скрипнула половица, и чернокнижник обреченно закатил глаза.

      Снова дочь на кухню крадется. Нельзя до утра потерпеть и не заставлять отца нервничать?

      - Нас могут засечь.

      - Не засекут. Белые маги давно растеряли зубы и сточили когти. Сейчас они не так опасны, как десять лет назад. Слишком долго почивают на лаврах.

      Выслушав новые указания Ворона, черный маг стоял, смотря на потухший экран телефона.

      План Ворона казался безумным. Но пока чернокнижник не знал, кто из некромантов скрывается за этим прозвищем, ссориться с ним слишком опасно. А когда узнает... когда узнает, можно будет использовать силу семьи и надавить, заставить гаденыша молчать и подчиняться приказам.

      А черный маг найдет. Слишком долго сам прячется среди некромантов, знает, как вычислить таких же невидимок.

      На кухне зазвенела посуда. А черный маг в очередной раз тяжело вздохнул.

      Да знают все о твоих ночных прогулках, чего свет-то не включаешь?

      Чернокнижник потянулся к двери спальни, намериваясь вернуться в объятия Морфея, но телефон вновь завибрировал. В этот раз пришло сообщение.

      От Крыса, бившегося в тихой истерике.

      Похоже, сегодня черному магу поспать не суждено.

Глава 3, в которой летают гробы, венки и белые тапки, а выпускник понимает, что не со всеми духами легко найти общий язык

       Штаб-квартира чернокнижников

      Экстренное заседание проходило в угрюмом молчании. Ещё бы! Поднятые посреди ночи диким ором своего главы, черные маги были в, мягко говоря, плохом настроении и задумчивыми взглядами изучали 'будильник'.

      Сам же 'будильник', он же знакомый нам главный черный маг, тоже был отнюдь не счастлив и ожидал любой пакости со стороны мстительных коллег. Чего уж там, сам такой же. Только в одном бедняге не повезло: он всем этим террариумов руководил, а значит должен подавать пример. Тьфу.

      В этот момент двери зала открылась, и внутрь вполз приснопамятный Крыс. Перепачканный грязью с головы до ног, он, безумно вращая глазами, подполз к обалдевшему главному черному магу.

      - Хо...хо...хозяин, - с трудом прохрипел Крыс. В глазах - почти животный ужас и страх. - Он...он... та... такой же, ка...ка...как они!

      - Кто? Мальчишка? - уточнил глава заседания, пытаясь переварить полученную информацию. М-да, неожиданный поворот событий.

      Доносчик быстро закивал головой.

      Выслушав доклад Крыса, черный маг удрученно покачал головой. Он и подумать не мог, что младший Степнов сможет так просто влиться в коллектив. Нужно было самому разузнать о мальчишке, а не полагаться на Ворона.

      Но, что сделано - то сделано, а вышвырнуть мальчишку из агентства - жизненно необходимо. 'Аид и Ко' для чернокнижников, как кость в горле! Как подобраться к Степнову, если за ним следят эти камикадзе? Если ещё один выпускник далеко не последнего университета оттуда сбежит, это очень негативно отразится на репутации этого чертового убежища некромантов. Может, их наконец-то закроют.

      А если мальчишка не захочет добровольно покинуть стены агентства, то его можно оттуда вынести... главное, не вперед ногами.

      - Итак, господа, - мрачно обратился он к притихшим коллегам. - У кого ещё есть гениальные идеи?

      Маги молчали, не понимая, как такое могло случиться. На задание с малолетним некромантом отправляли если не самого умелого из них, так далеко не пугливого чернокнижника. Вид дрожащего коллеги поверг не ожидавших такой подлости магов в глубокий шок.

      - Так есть идеи? - чернокнижник ещё раз оглядел своих подчиненных. Те упорно молчали.

      Что ж, значит, придется воспользоваться планом, который предложил Ворон. Опасная затея, но будем надеяться, что сработает проклятие, подавляющее волю некромантов и заставляющее их подчиняться простым приказам. Только б у мальчишки не было иммунитета к таким зельям.

      - Эх, - вздохнул маг. - Снова все приходится делать самому. У кого есть зелье забвения?

      Поднялось несколько рук.

      - Отлично, - в предвкушении потер руки чернокнижник. - Ты, - он за шиворот поднял с пола испуганного Крыса, - Возьмешь зелье и подкинешь его в их лабораторию, ясно?