Шеф окинул меня оценивающим взглядом, что-то прикинул в уме и сказал:

      - Зайдите ко мне, Степнов, - и закрыл дверь.

      - А кто такие 'полевые'? - осторожно спросил я, не торопясь выполнять приказ начальства.

      - Те, кто работают в полевых условиях, - пожал плечами Александр. - Практики, то есть.

      Я-то тут причем? Вроде ж вчера решили, что на задания меня брать не будут?

      Ничего не понимая, я встал с кресла и зашел в кабинет. И убедился, что Василий точно творит чудеса.

      В комнате стоял знакомый стол, но без единого намека на царапины от когтей, с новым компьютером и многочисленными папками. Перед столом - неудобный стул, на котором сидел странный лысый парень с крючковатым носом и нервно бегающими глазами.

      - О! - обрадовался шеф моему появлению. - Знакомьтесь, это наш лучший сотрудник с многолетним стажем работы - Николай Степнов!

      В воздухе отчетливо запахло крупной подставы. Клиент, тоже почуявший это характерный паленый запах, окинул мою вытянувшуюся физиономию скептическим взглядом и робко спросил:

      - А больше никого нет?

      На моем лбу был написан тот же вопрос.

      - Нет, - отрезал Михаил, решительно выталкивая клиента из кабинета. Тот отчаянно сопротивлялся. - Больше никого нет. Но вы не волнуйтесь, он прекрасно справится со своими обязанностями.

      - Да? - недоверчиво одновременно спросили мы с клиентом.

      - Да! - кивнул шеф и вытолкнул клиента и меня в коридор.

      Мы настороженно переглянулись. Вот я попал.

    ****

      Через пять часов, проведенных в столичных пробках, я внимательно осматривал место первого боевого задания. Как ни банально это звучит, но этим местом оказалось кладбище. Старое и не ухоженное, находившееся почти на самом выезде из города. За спиной, где-то в километре от нас, маячили обшарпанные многоэтажки, построенные ещё в прошлом веке.

      Клиент, смирившись с нелегкой долей, уныло брел по кладбищу, иногда нервно косясь на мою помятую персону.

      М-да, чувствую, что в коллектив страшных и ужасных сотрудников похоронного агентства 'Аид и Ко' я вписываюсь идеально. Не могу только понять, это хорошо или плохо?

      - Пришли, - буркнул клиент, останавливаясь около одной из могил.

      Я растерянно осмотрелся по сторонам, но ничего необычного не увидел.

      - И что вы от меня хотите? - поинтересовался я, закончив сканировать местность на предмет опасности.

      - Что б вы упокоили зомби, - пожал плечами клиент, присаживаясь на надгробную плиту и выжидающе уставившись на меня.

      Не понял. Он что, искренне считает, что я сейчас взмахну рукой и ко мне явиться зомби, на ходу пытающийся покончить жизнь, - или как это у поднятых мертвецов называется, - самоубийством?

      - И где ваш зомби? -поинтересовался я, поворачиваясь к парню.

      Тот скромно промолчал, задумчивым взглядом изучая что-то за моей спиной. Хм... Меня терзают смутные сомнения.

      - Он... там? - нервно махнул я рукой себе за спину.

      Клиент широко улыбнулся, довольно кивая. Я медленно обернулся.

      За моей спиной стоял мертвяк не первой свежести и терпеливо ждал, пока я его замечу. Дождавшись, он широко улыбнулся, продемонстрировав мне полусгнившие зубы.

      - Вот к чему приводит кариес, - назидательно сказал я трупу, пытаясь нащупать нить, связывающую зомби и его хозяина.

      Мертвец замер, ошарашено уставившись на меня. А я не менее ошарашенным взглядом уставился на него.

      Нити не было.

      Меня начала охватывать паника.

      Э, нам про такое в университете не рассказывали! Если мертвец встал, то кто-то должен был его поднять. Не могло же оно само полежать в земле, потом из-за скуки встать и пойти гулять!

      - Вы не говорили, что ваше зомби - бесконтрольное, - нервно сказал я клиенту.

      - А я не знал, - ответил клиент, пятясь мне за спину.

      Зомби, издав боевой клич, бросился на меня. Оставив в когтистой руке зомби рукав футболки, я резво припустил в сторону выхода с кладбища. Клиент, поняв, что остался один на один с нежитью, бросился меня догонять, сопровождая тактическое отступление нецензурными воплями.

      Какого демона я не взял с собой Коготь?!

      Зомби быстро смекнул, - хоть и не знаю чем, мозгов у него, в принципе, быть не должно, - что завтрак-обед-ужин убегает, издал возмущенный клич и поспешил за нами.

      Вид мчащейся за нами нежити ни меня, ни клиента не обрадовал, зато придал максимальное ускорение. В итоге нам удалось развить поистине спринтерскую скорость и немного оторваться от голодного зомби.

      По пути я судорожно пытался вспомнить способ, который подойдет для упокоения бесконтрольной нежити. На ум, как назло, ничего путного не приходило. Только какая-то расплывчатая пентаграмма вертелась в голове, но поймать её и рассмотреть внимательней у меня не получалось.

      Мы забежали за какой-то довольно старый склеп и остановились, тяжело дыша и тщательно выглядывая зомби. Ходячего трупа пока видно не было.

      - Как думаете, - прохрипел я, озираясь по сторонам. - Отстал?

      - Вряд ли, - с уверенностью покачал головой мужичок. - Затаился.

      - Да? - протянул я, с подозрением посмотрев на собрата по несчастью. - С чего такая уверенность?

      Ответить он не успел. Из-за второго угла склепа выпрыгнул зомби и радостно нам улыбнулся. Мы неуверенно улыбнулись в ответ, с тихим ужасом разглядывая полный гнилых зубных пеньков рот поднятого трупа. Он воспринял наши натянутые улыбочки, как приглашения к действию, и с азартными криками вновь кинулся к нам. Убедить его в неверности сделанных выводов мы не успели. Поэтому решили воспользоваться уже проверенной тактикой и задали стрекача.

      К сожалению, мы немного заблудились, и никак не могли найти ворота. Поминая злым, громким матом начальство, я судорожно пытался сообразить, как выбраться из щекотливой ситуации. Несколько простейших боевых заклинаний, с трудом выученных во время какой-то сессии Виталика, не причиняли зомби ни малейшего вреда. А должны были, как минимум, руку оторвать! Или поджечь, на худой конец! Но заклинания отскакивали от восставшего трупа, разнося ближайшие надгробия и кресты, но самому зомби не причиняли ни малейшего вреда.

      А зомби неуклонно догонял. И тут меня осенило. Я смог 'поймать' вертящееся в голове заклинание!

      - Отвлеки его! - крикнул я клиенту. Свернув за угол, прыгнул за ближайшее надгробье и затаился.

      Клиент попробовал возмутиться, но, услышав сзади подбадривающее рычание голодного монстра, быстро прибавил скорости.

      Как только они пробежали мимо меня и скрылись за чередой могил и памятников, я облегченно перевел дух.

      Так, теперь будем осуществлять свою мысль!

      Быстро расчистив тропинку, по которой мы бежали, от мусора, я принялся в темпе вальса чертить пентаграмму. Вышла она у меня, конечно, 'идеально' ровная, но будем надеяться, что зомби и такой хватит.

      Недалеко послышались испуганное повизгивание клиента.

      - Гони его сюда! - крикнул я, очень надеясь, что смог перекричать ор бедняги.

      Получилось - я услышал бодрый топот зомби, который уже весело улюлюкал, гонясь за своей добычей. 'Добыча' выпрыгнула из-за ближайшего надгробья и, выпучив от страха глаза, понеслась на меня.

      Понимая, что клиент уже не может затормозить, я в последний момент ушел с его дороги и поставил подножку.

      'Радостно' взвизгнув, мужик покатился по земле прямо в сторону пентаграммы. Перелетев её, он ошарашено тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. А я встал перед клиентом, лелея надежду, что зомби пробежит именно по тропинке.