Голубоватый купол стазис-поля, накрывшего арену сражения, мерцал подобно северному сиянию. Пока существует этот купол, на земле нельзя сражаться с помощью энергетического оружия, будь то бластер или копьё. Ибо прежде чем не знающий об этом человек или хсаши сделает выстрел, его и тех, кто стоит ближе всего к нему размажет по поверхности ровным слоем. Поэтому бой вёлся по-старинке: звенели боевые палаши, лязгали доспехи, были слышны выкрики командиров… То тут, то там возникали вспышки: это одарённые с обеих сторон применяли свои силы.

Квинза уклонился от летящих в него ледяных шипов и мгновенно перед его глазами возникла диспозиция противника. Наблюдатели, находящиеся на орбите, исправно посылали информацию прямо в мозг военачальника.

- Хааба, Фарух, на два часа будет бруствер. Одарённый класса оливковой ветви. Стихия – вода.

- Айе, хаф’фес! Порвём их!

Тысячники принялись координировать действия своих подчинённых и сразу два десятка солдат-хсаши устремились к укреплению, за которым прятался вражеский одарённый. Однако…

- Квинс’сах! Там что-то есть!

Истерический вопль Фаруха застал Квинзу врасплох и он чуть было не пропустил очень опасный выпад имперца. Расправившись с противником, виверн сжал мочку уха, активируя имплант.

- Что случилось, шен-ри?!

- Что-то убивает солдат! Чудовище!!!

Сквозь помехи, связанные с использованием стазис-поля, Квинза слышал дикие, полные ужаса крики хсаши, почти мгновенно сменяющиеся предсмертными хрипами и стонами.

- Я иду! – Перед глазами услужливо возник самый короткий маршрут. Вновь коснувшись импланта, Квинза приказал одарённым: – Дайте мне изображение бруствера.

И пока он пробирался к цели, перешагивая через трупы людей и хсаши, убивая подвернувшихся имперцев, внутренним зрением обозревал бой, кипевший вокруг укрепления. И это было что-то невероятное! Судя по всему, центром всей бойни был всего лишь один человек!

Наконец, Квинза вынырнул из облака гари и пепла и смог взглянуть на всё своими глазами, не прибегая к помощи наблюдателей с орбиты. Повсюду валялись окровавленные ошмётки того, что некогда было солдатами Империи Хсаш. Обычное оружие не могло разрубать укреплённые доспехи с такой лёгкостью! Против воли Квинза почувствовал холодок между лопатками. Он побежал на шум битвы, встречая всё новые и новые свидетельства невероятности происходящего. Вдруг ему навстречу выбежали солдаты из тысячи Хаабы. Они были бледны и с ног до головы забрызганы кровью.

- Хаф’фес! Уходите отсюда! – Закричал один из них. – Там демон!

Второй солдат, даже не остановившись, пробежал мимо. В глазах его застыл иррациональный ужас.

- Стоять! – Закричал ему вслед Квинза. – Стоять боец!

- Немыслимо… – оставшийся несчастный встал на колени и, забыв обо всём, принялся горячо молиться святым драконидам. И это было только начало. Вскоре Квинзу едва не сбили с ног спасающиеся отчаянным бегством. Вряд ли они понимали, что своим дезертирством подписывают себе смертный приговор, просто в тот момент разум отказал им.

Квинза сначала пытался остановить их, но потом махнул рукой и стал пробираться к эпицентру трагедии. Всё громче и громче раздавался лязг и крики.

- За Империю! За Эвазара!

Сильный голос. Звонкий и пронзающий не хуже меча. Таким голосом легко отдавать приказы в бою.

Квинза перелез через земляной вал и оторопел. В нескольких шагах от него хсаши окружили человека в чёрных доспехах. У него был просто огромный чёрный меч, которым он пользовался с такой лёгкостью, словно тот ничего не весил. Прямо на глазах потрясённого Квинзы, человек одним ударом разрубил хсаши почти до пояса, и его не остановили доспехи. Выдернув из страшной раны своё оружие, возвратным движением рыцарь срубил голову другому солдату и тут же встретил удар шен-ри. С жалобным звоном палаш Хаабы разлетелся осколками, едва соприкоснувшись с чёрным мечом и человек с равнодушным, почти скучающим выражением лица ударил сотника в лицо, убив на месте.

Квинза почувствовал, как стало трудно дышать. Откуда-то издалека он услышал своё собственное хриплое дыхание. Как такое могло случиться? Как Хааба, его лучший друг, мог погибнуть?!! Ведь только вчера они пили вино и играли в карты! Он же был таким удачливым и всем хвастался, что колдунья заговорила его от гибели!!!

А пляска смерти внизу продолжалась. Один за одним хсаши погибали, сражённые человеком в чёрных доспехах. Он с лёгкостью отрубал ноги, руки, головы… Чёрные потёки крови струились по его тонкому лицу, перечёркнутому пиратской повязкой. Он продолжал сеять вокруг себя смерть.

Квинза понимал, что надо остановить его, но ноги отказывались слушаться своего хозяина. Виверн вдруг понял, что это – страх. Самый настоящий, дикий ужас! С самого детства вивернов учили с осторожностью относится к окружающим, ибо они обладали силой, дарованной им кровью Великого Дракона. Квинза, его братья и сёстры были не только сильнее остальных своих сверстников, но так же быстрее и выносливее. Виверны – это не просто ритуальное обращение. Его значение куда более глубокое и важное и не всякому члену императорской семьи доверяли его! Быть хаф’фес, значит быть ближе к Хаффи, быть почти драконом! И Квинза всегда знал, что сильнее обычных хсаши, что стоит НАД ними и для него было немыслимым бояться чего-то или кого-то. Поэтому не смерти боялся Квинза. Ему стало страшно умирать ВОТ ТАК! Бессмысленно и напрасно, словно под гусеницами равнодушного танка, который даже не замедлит своих движений, как тот, внизу…

«Я же ещё так молод! Мне ещё рано умирать!!!» – Квинза медленно шёл навстречу своей судьбе, потому что отступать и, тем более, бежать, его не учили. «Я ещё так много должен сделать! Для отца, для Империи… Я не хочу умирать! Только не здесь и не так!!!»

Разум его бился в бесплотной попытке найти выход из этого ада, но руки уже поднимали палаш, а взгляд встретился с тёмно-синим взглядом врага. Тот внезапно улыбнулся, приглашающее взмахнув своим чудовищным оружием и Квинза внезапно понял. Враг безумен!!! Это безумие скользило в движениях, во взгляде, в улыбке… Это было животное, которое бьётся за свою территорию. Даже от его фигуры веяло необъяснимой силой и мощью, которая подавляла Квинзу и виверну захотелось упасть на четвереньки и уползти куда-нибудь, подвывая от страха.

- И почему вы все так жаждете смерти? – Чистый, ангельский голос. Он так не подходит облику залитого чужой кровью зверя!

- Великий Дракон! – Выкрикнув боевой клич, виверн бросился в атаку, но был тут же остановлен: лезвие его палаша заскользило по мечу человека. Тот вдруг довольно хмыкнул:

- Неплохо, ящерка! Лови-ка!

И, выдохнув еле слышным «хха», обрушил на Квинзу сильнейший удар. Виверн еле успел блокировать и почувствовал, как заскрипела сталь. Чёрный рыцарь оскалил белоснежные зубы в улыбке, но Квинзе показалось – ему улыбается волк! Удар! Ещё удар! С каждым разом виверну приходилось отступать. Он даже не помышлял о том, чтобы перейти в наступление. Его сил хватало лишь для защиты.

- А ты молодец, ящерка… Всё ещё держишься? Ты сильный.

Палаш и меч снова встретились, опалив искрами. В угрюмом тёмно-синем глазу напротив вдруг сверкнула догадка:

- О! – Воскликнул рыцарь. – Может, ты один из этих… змеёнышей моего братца Араши? Как это… виверн?

Вероятно, что-то в лице Квинзы дрогнуло и Чёрный Рыцарь хищно улыбнулся:

- Небеса ко мне сегодня благосклонны!

Квинза продолжал отступать под градом яростных ударов.

- Может, у тебя, кроме этой силы, ещё и Покров есть, а?

Виверн до хруста сжал зубы. Плечи онемели от боли, а этот... монстр всё надвигался и надвигался!

- Нет у тебя ни-че-го, – разочарованно протянул человек и, совершенно неожиданно выйдя из клинча, быстро взмахнул мечом. Квинза охнул от безумной боли, пронзившей руку. Точнее, тот обрубок, что остался от руки. Из предплечья горячим фонтаном ударила кровь, а в глазах Квинзы всё поплыло. Он, пьяно шатаясь, отступил, левой рукой вытаскивая кинжал, но увидел чёрный росчерк меча и повалился на землю. Плюнув на гордость, завыл в голос, а левая нога безучастно лежала рядом, словно ненужный кусок мяса.