Маргус шёл на запах врага, словно обученная и натасканная ищейка. Знакомый, сладкий аромат крови, всегда витающий рядом с Айроном, будоражил обострённое восприятие некроманта, воскрешая в памяти всё то, что он хотел бы сотворить с проклятым вампиром за своё заточение в книге на несколько столетий. О, это были самые скучные годы в жизни Маргуса! С тех пор, как судьба столкнула его с обаятельным монстром в стильном костюме-тройке и замашками средневекового лорда, маг не ведал покоя. Сначала ему казалось, что они с Айроном просто созданы друг для друга, что им суждено пройти вместе сквозь бесконечные годы, упиваясь любовью друг к другу, но… Оказалось, что Айрон всё это время просто играл, пользуясь абсолютным невежеством Маргуса в тонких сферах любви и её хитросплетений.

Будучи невероятно обольстительным, галантным и романтичным, Принц Ночи без труда покорил впечатлительного Маргуса, состоявшего в то время в ордене “Круг теней”, славившемся тем, что его адепты приносили обет безбрачия, ибо верили, что целибат поможет им сохранить разум чистым от грязных и порочных мыслей, а разрушительная энергия, свойственная всем людям, свернёт с пути похоти и разврата, будучи направлена на созидание и исследование новых и новых рецептов зелий и магических формул. Сам Маргус специализировался скорее по алхимии, но активно изучал некромантию, что была модной при дворе короля Карла. Люди ещё не утратили веру в то, что мёртвых всё-таки можно вернуть с того света, и власть имущие были готовы платить любые деньги, надеясь, что опытные маги и мистики смогут спасти их от неминуемой смерти, поджидающей всех живых существ в конце жизненного пути.

И выход действительно был, вот только давался он нелегко. Долгим, упорным трудом, бессонными ночами, проведёнными над переводом старинных рукописей… Когда же Маргус окончательно разочаровался в выбранной профессии, убедившись в том, что для достижения бессмертия непременно нужно пожертвовать чем-то настолько ценным, что вся дальнейшая бесконечная жизнь просто теряет смысл, в его спокойный и понятный мир явился Айрон.

Бессмертие? Нет ничего проще и легче, только подставляй шею, не забыв её хорошенько вымыть. Владыка Ночи - ироничный, тонкий и мудрый - настолько покорил неискушённого в перипетиях отношений Маргуса, что впечатлительный некромант подумал, будто действительно может заинтересовать такого, как Айрон, а тот, в свою очередь, создал для этих мыслей наиболее подходящую почву.

Это потом Маргус понял - то, что было реальностью для него, являлось не более чем игрой для вампира - остроумной забавой, призванной разнообразить скучные будни Владыки Эргона. Ну а после того, как источник шуток исчерпает себя, от него с лёгкостью можно избавиться с помощью хитроумной магии. Первую сотню лет, проведённую в тесном мирке сухих математических формул и чётко выверенных алгоритмов, Маргус ещё пытался убедить себя в том, что произошло недоразумение и он оказался заточённым в книгу по ошибке, однако время шло и некромант весьма болезненно пережил расставание с радужными иллюзиями, осознав горькую правду - им цинично воспользовались и выбросили на свалку.

И теперь пришло время отомстить за своё унижение!

Маргус горел азартом предвкушения. Он придумал и отверг сотни способов казни злокозненного вампира, ибо все до единой казались ему слишком мягкими, не могущими искупить все его страдания. Решив, что разберётся на месте, освободившийся из заключения некромант скомандовал магической искорке подтвердить маршрут. Огонёк на секунду превратился в тонкую, едва видимую линию, указывающую нужное направление, и тут же погас в ожидании следующего приказа. Поддержка постоянного заклинания потребовала бы от Маргуса куда больше сил и создавала бы фон в магическом эфире, а он хотел подойти к вампиру незаметно и во всеоружии, не истратив ни капли накопившейся злобы и разочарования.

Путь вёл его в центр огромного города, чудеса которого успели уже пресытить даже богатое воображение колдуна. Прогресс шагнул чересчур далеко за время его отсутствия и продолжал двигаться вперёд семимильными шагами, так что сознание освобождённого узника едва выдержало колоссальную нагрузку и только природная способность трезво мыслить в экстремальных ситуациях помогла Маргусу не стать пациентом скорбного дома. На смену магии пришла технократия - машины, призванные облегчить повседневный труд и быт людей, были повсюду, и нельзя было сказать, что некромант не оценил их преимуществ. На адаптацию к окружающему миру потребовалось без малого три года: пришлось едва ли не заново учить язык, сильно изменившийся вместе с окружающим миром, познавать какие-то самые банальные вещи вроде водопровода и канализации… и всё это - тщательно скрывая факт своего присутствия в Эргоне. У Айрона повсюду были шпионы и соглядатаи, приходилось соблюдать величайшую осторожность и конспирацию даже для того, чтобы просто выйти из своего убежища в ближайший супермаркет за едой.

Развалюха, в которой обитал теперь некромант, готовилась к сносу - жильцы давно покинули неуютные стены, а строительная техника молчаливыми остовами простаивала в ожидании бастующих уже не первый год рабочих. Деньгами он был вполне обеспечен, торгуя на чёрном рынке через ряд посредников неплохими зельями, продлевающими молодость и красоту. Спрос на них был колоссален, и Маргус работал лишь с категорией сверх обеспеченных граждан, ибо ингредиенты были недешёвыми, так что он вполне мог себе позволить жильё попрезентабельнее, однако исключительно ради осторожности продолжал жить в ветхом здании. Впрочем, в том помещении, которое он вынужденно занимал, Маргус обеспечил себе так любимый им комфорт.

Искорка-заклинание подтвердила факт присутствия Айрона в огромном здании, буквально сияющем неоновыми огнями рекламных вывесок, повествующих о том, что здесь находился целый комплекс игорных заведений самого высокого полёта, не меньше сотни всевозможных баров-ресторанов, а также пятизвездочный отель для тех, кто намеревался продолжить кутёж, не ограничиваясь одной развесёлой ночью. Маргус ослепительно улыбнулся бдительному швейцару, сдув несуществующую пылинку с плеча своего бешено дорогого костюма от кутюр, и окунулся в царство разврата.

Яркие всполохи огромных экранов, на которых мелькали обрывки каких-то игр, многоголосый гвалт, женский смех и навязчивая музыка… Неужели Айрон - завсегдатай подобных мест? Вдоль стен одного из залов были установлены автоматы, за которыми сидели люди и, загипнотизированно пялясь в окошечки с мелькающими на них значениями, раз за разом дёргали рычаги, надеясь на свою удачу или “верную схему”. В другом зале этажом выше стояли бесконечные столы с рулетками, у которых толпились зеваки и любители давать советы под руку, здесь слышался шелест рассыпаемых столбиков фишек, звон бокалов с шампанским и одуряюще пахло сигаретным дымом и смесью дамских духов. Следующий этаж был отведён под бильярд, но и его Маргус миновал, не останавливаясь, как и уровень, где серьёзные мужчины играли в покер и вели разговоры о политике.

Ему нужен был лишь один очень вредный вампир и, судя по мерцающему “компасу”, тот уже закончил свою игру, собравшись отдохнуть в одном из фешенебельных номеров отеля, несмотря на ночное время суток. Сначала некроманта весьма насторожил этот любопытный факт, но, хорошенько подумав и понаблюдав за посетителями этого места, Маргус решил, что Айрон, подобно многим, всего лишь продолжает замечательный вечер в приятной компании какой-нибудь дамы. Едва слышно скрипнув зубами от злости, колдун вдавил кнопку лифта, доставившего его почти что на крышу небоскрёба. Видимо, располагавшиеся здесь апартаменты ценились наиболее всего. Створки беззвучно разъехались в стороны, маг шагнул на мягкую ковровую дорожку, ведущую к единственной двери из красного дерева с изумительной резьбой, а за нею…

Огромная комната из обстановки имела лишь такую же необъятную кровать, а за окном, занимавшим всю стену напротив, светился огнями неспящий город. Здесь было даже красиво - отличное место для исполнения мести. Из душа слышался звук льющейся воды и голос, мурлыкающий незнакомый мотивчик, - Айрон всегда был страшным чистюлей. Маргус криво улыбнулся, пытаясь рассмотреть пассию вампира, мирно возлежащую в ворохе подушек и одеял, но смог различить в темноте лишь сияющие лунным серебром роскошные волосы красавицы. Было бы неплохо воспользоваться шансом и отобрать прелестницу у Айрона раньше, чем тот выйдет из душа.