Некромант подкрался к кровати, на ходу снимая тесный пиджак и избавляясь от надоевшего галстука. Но как только он протянул руки, чтобы коснуться водопада серебристых волос, разметавшихся по подушке, намотать их на кулак… распахнулась дверь, ведущая в душевую, явив в потоке яркого света Айрона, весьма эротичным образом обернувшего свои чресла коротким полотенцем и благоухающего, точно майская роза.

После пары секунд, в течение которых все присутствующие обратились в аллегоричные фигуры изумления, Айрон возмущённо воскликнул:

- Лайтонен! Стоило мне отлучиться на время, как ты уже развлекаешься с другим!

Одновременно с вампиром Маргус, до глубины души поражённый сделанным открытием, трагично возопил:

- Айрон, у тебя в постели мужчина?!!

С точки зрения некроманта, воспитывавшегося в средние века, подобные сношения казались чем-то противоестественным и отвратительным, а сам он думал об Айроне не иначе как с платонической любовью, не имея в виду ничего плотского, тогда как у Повелителя Эргона явно было нечто другое на уме.

И лишь предмет столь жаркого обсуждения остался спокоен - подперев щёку ладонью, Тимо Лайтонен с возрастающим интересом наблюдал за обменом взглядами между любовником и неведомо каким образом материализовавшимся в комнате третьим лишним.

- Упырь, ты его знаешь? - решил помочь Император, видя, что Принц Ночи явно находится в поиске цензурных слов, но всё никак не встретит их.

- Да это же Маргус, - наконец, справившись с нахлынувшими эмоциями, отозвался Айрон, - вот только ума не приложу, как он здесь оказался.

- Ты, видно, позабыл, что у заклинания был срок давности и он не так давно вышел? - Маргус, в свою очередь, пытался склеить свои шаблоны, упрямо твердящие прописные истины о том, что мужчина может заниматься плотскими утехами исключительно с женщиной. Лежащий в постели амант вовсе не собирался вскакивать, стыдливо прикрываясь простынями. В его глазах, оказавшихся голубыми, плясали чёртики, и Маргусу казалось, будто над ним по-доброму посмеиваются.

- Вот ведь досада! - Айрон не скрывал разочарования. Судя по всему, вечер и ночь в компании Лайтонена превращаются в выяснения отношений с уже давно и прочно позабытым Маргусом.

- Готовься к смерти, паскудник! - Некромант воздел руки, дабы обрушить на Айрона всю мощь, накопившуюся за время заточения, но вдруг ощутил, как источник, питавший его магическую силу, внезапно резко иссяк, превратившись из полноводной реки в скромный ручеёк.

Одновременно с этим фактом тот, кого Айрон называл Лайтоненом, тихонько рассмеялся, с укоризной покачав головой:

- Не стоит так торопиться, уважаемый волшебник. Не беспокойтесь, сила к вам вернётся, я просто на время закрыл шлюз, потому что не хочу, чтобы сейчас на моих глазах разыгралась трагедия в духе мелодраматических сериалов, что в чести у домохозяек всех без исключения рас. Нет-нет, поймите меня правильно - я вовсе не против вас и ваших претензий к этому упырю, тем более, зная Айрона, могу догадаться, что вы справедливо обижены и готовы выставить счёт… Только делайте это уже после того, как я воспользуюсь им. В порядке очерёдности, так сказать.

Тонкие красиво очерченные губы Императора изогнулись в лукавой улыбке, при виде которой у Маргуса почему-то жарко вспыхнули щёки.

- Я не могу согласиться, - решил поупорствовать некромант. - Айрон мне должен.

- Можно поступить изящнее. - Лайтонен метнул быстрый взгляд в сторону уже изготовившегося к битве Принца Ночи, примиряющие подняв руки. - В моем мире подобные жизненные коллизии решаются с помощью пари. Скажем, проигравший выполняет желание победителя. Любое желание, - с нажимом повторил Император, с удовольствием наблюдая за побагровевшим от гнева Айроном. - Поскольку Маргус пострадавшая сторона, то и придумывать предмет спора именно ему.

Маг удовлетворенно хмыкнул, соглашаясь. Подобный расклад его весьма устраивал, тем более, что просто убить Айрона было бы слишком просто и скучно.

- Рехнулся?! - возмущенно зашипел Айрон, для наглядности покрутив пальцем у виска. Тимо, пожав плечами как можно равнодушнее, потянулся за своей одеждой и демонстративно, ничуть не стесняясь отчаянно зардевшегося Маргуса, принялся натягивать брюки. Вампир наблюдал за этим стриптизом, наоборот, с нешуточным волнением на выразительном лице, ибо даже такое простое действо Лайтонен умудрялся превратить в сексуальное шоу, причем Принц Ночи отчетливо понимал - стоит ему промедлить с решением еще пару перламутровых пуговиц на безупречно белоснежной рубашке, и все - с приятным вечером придется бесповоротно распрощаться, оставшись в сомнительной компании раздраженного некроманта.

- Ну, хорошо! Ваша взяла, я готов поспорить.

- Свидетельствую, - тут же откликнулся бессовестный шантажист, сверкнув сапфировым взглядом. - Ваше условие?

Маргус злорадно усмехнулся, заранее предвкушая быструю и лёгкую победу. Насколько он помнил, Айрон был неплохим магом, но вот с алхимией дел не имел, и на этом некромант как раз и собирался сыграть. Да, нечестно, да, подло, но вина Айрона была гораздо тяжелее, так что Маргус сказал:

- Пусть Владыка назовёт все ингредиенты, входящие в состав декокта “Вечная молодость”, и если он сможет сделать это, я клянусь выполнить любое его желание.

Тимо перевёл выжидательный взгляд, в котором черти уже успели обзавестись трезубцами и прямо-таки демоническими рогами, на Айрона, вопросительно приподняв брови, и, сдавшись под давлением обстоятельств, Принц Ночи буркнул:

- Я клянусь в случае проигрыша исполнить волю Маргуса, как свою.

- Услышано и засвидетельствовано.

- Тебе нужно время на обдумывание ответа? - С фальшивой заботой спросил Маргус. - Я готов подождать пару минут.

- Какая щедрость, - кисло отозвался Айрон, с ненавистью посмотрев на своего партнёра, который, тем временем, совершенно невозмутимым образом закуривал тонкую сигарету. Изумрудный взгляд Владыки Эргона встретился с сапфировым взглядом Императора Галактики… и вдруг Айрон глумливо улыбнулся, расправляя плечи и поворачиваясь к Маргусу.

- Я готов отвечать. Но кто поручится, что ты не солжёшь, признав мой ответ неправильным?

- Моя честь станет достаточной порукой?

- В таком случае, я начинаю.

И Айрон заговорил. Он без запинки начал перечислять ингредиенты, многие из которых были настолько редки, что исчезли из памяти бывалых алхимиков. Некромант, ожидавший полное профессиональное бессилие противника, начал приходить в ужас - столь сложное зелье просто не должно было быть знакомым такому, как легкомысленный вампир, однако он продолжал перечислять компоненты, входящие в декокт, без единой паузы, словно считывал с листа. В панике Маргус метнул взгляд на любовника Принца Ночи, думая, будто тот подсказывает своему аманту, но Лайтонен с видимой скукой на красивом порочном лице безмятежно курил сигарету, прищурившись сквозь дым. Айрон закончил, уже не скрывая злой улыбочки, вперив немигающий взгляд в Маргуса, абсолютно уверенный в своей победе, хотя и не проявлял никакого энтузиазма тогда, когда некромант объявил о предмете спора. Что-то изменилось, что-то, чего Маргус не заметил, но он пребывал в такой растерянности, что не мог сообразить ровным счётом ничего.

Айрону надоело ждать, и он сказал:

- Видимо, я не допустил ошибок и считаюсь победителем в нашем маленьком споре.

- Это так, - благородно не стал отпираться Маргус, чем заслужил уважительное “хм” со стороны Лайтонена. Некромант с тоской предчувствовал очередную злую шутку, на которую так неосмотрительно подписался, и оказался прав: Айрон, метнувший странный яростный взгляд в своего любовника, заявил:

- Желаю забрать свой выигрыш прямо сейчас. Раздевайся, Маргус.

Колдун несколько опешил от подобного нескромного предложения и выпал в осадок, соображая, не послышалось ли ему, но Принц Ночи развеял все сомнения Маргуса, нетерпеливо повторив:

- Не будем медлить.

- Да, не будем медлить, - вдруг подключился к дискуссии нехорошо повеселевший Лайтонен, резво соскочив с ложа и подходя к Маргусу с другой стороны. В четыре руки Айрон с Тимо принялись разоблачать абсолютно деморализованного некроманта, одновременно с этим комментируя: