- Мы были слепы и не видели его душу - чистую и светлую, как горная вода. Моя дочь полюбила вашего брата и предпочла погибнуть вместе с ним. Я уже поплатился за свои грехи. Испытал боль утраты. Знаю, этого мало. За свою ошибку я заплатил жизнью дочери. За смерть твоего сородича мне лишь предстоит заплатить. И я готов. Убей меня, дитя ночи. Единственное, о чем прошу - не губи остальных. Не отнимай жизнь моего стада. Да, они слепы, да, обрекли твоего брата на смерть... но они не виновны в том, что их направили неверным путём. Виновен только я.

- Значит, они забрали и твою дочь. Значит, ты понимаешь, что я чувствую, человек. Отчего же я должен сохранить им жизнь? Почему бы мне не убить их, но пощадить тебя? Ведь это они убили! Они отняли жизни! Им платить! Неужели ты не жаждешь мести?!

Неожиданно на лице человека проступает решимость. Он хватает Лоссаиса за руку и крепко сжимает старыми, сухими пальцами.

- Ты можешь убить всех нас! Всех до единого! Но брата ты этим не вернёшь. Так же, как и я уже не верну дочь. Кровь способна породить лишь большую кровь. Месть никогда не вернёт мёртвых. Мы веками убиваем друг друга по разным причинам - из-за золота, власти, ненависти и даже любви. Мы сами загоняем себя в порочный круг. Единственная возможность разорвать его - это смирение! Лишь смирившись с потерей близкой души, и осознав, что смерть никогда не вернёт жизнь, мы способны сделать этот мир чуточку светлее. Разрушать всегда проще, чем созидать. Жизнь каждого существа бесценна. Я знаю, они верили в это - те, кого мы оба потеряли. Так что прошу, убей только меня. Забери одну жизнь... Но тем самым сохрани десятки. Только так ты сможешь почтить вечную память брата и разорвать круг ненависти.

Той ночью Лоссаис не убил никого. Они вернулись в родные леса. Собратья недоумевали - почему он пощадил людей? Почему, следуя правилам народа, не отомстил за смерть, множеством смертей? Он не мог им объяснить, как ни старался. Все слова встречались непониманием в глазах и лицах. С тех пор в душе зародилось странное чувство. Сомнение в пути, которым следовал его народ. И с каждым днём это сомнение росло, как серп луны на небосводе. Теперь же, его ожидало долгое и томительное безумие. Кромешная тьма разума и духа, Лоссаису суждено было пасть.

Из Паучьего Леса его перевезли в Лунный Дворец. Заперли в темнице глубоко под землёй. Какой из домов теперь стоял у престола, он не знал. Брат, скорее всего, был мёртв. Так же, как и друг Насстар. Лоссаис часто думал о Модессе. Что с ней сталось? Жива ли она еще? Или тоже, попав в вероломную ловушку, была убита, как и все, кого он любил? Кто отдал приказ сохранить ему жизнь и зачем? Вопросы без ответа множились, пока Лоссаис осознавал простую истину - неведение о судьбе близких - худший из врагов. Даже хуже осознания, что твоему разуму предстояло медленно угаснуть.

***

Лоссаис вздрогнул и открыл глаза. Он не знал, сколько времени уже провёл под землёй, но судя по тому, сколько раз его кормили - больше полугода. Чуткий слух различил непривычные за долгое время в тишине, звуки. Дверь в темницу открывалась. На пороге стоял высокий худой силуэт. Мортосс. Старый и верный слуга.

- Что ты здесь делаешь? - не веря своим глазам, спросил Лоссаис.

- То, что должен, - мрачно ответил вошедший. - Скорее, Повелитель. У нас мало времени.

Пока они поднимались наверх, перешагивая через трупы охранников, Мортосс рассказывал. О том, как Дом Чёрного Тумана напал на Лунный Дворец. Как был убит король Вальтарисс. Как планировалась коронация, пока прочие дома были заняты междоусобицей, когда неожиданно вернулся его брат Альвассар. Приведя с собой дома Серой Воды и Серой Росы. Дом Чёрного Тумана вырезали под корень. После чего Альвассар, отослав ложное послание, подстроил Лоссаису ловушку.

- Уталисс, собрав войска и прознав о вашем поражении, двинулся на Лунный Дворец, - продолжал Мортосс. - Но на подходе был убит, вместе со своим сыном.

- Кем?

- Вашей невестой, Модессой. Она привела армию и склонилась перед Альвассаром. Ваш брат, желая укрепить положение, взял её в жёны и породнился с Домом Чёрной Розы. Не смотря на вашу участь, Модесса всё же станет королевой.

Лоссаису трудно было принять услышанное, но он знал, что они могли так поступить. Все они. И брат, и невеста. И даже Магистр Фальдасс, который теперь тоже служил Альвассару.

Когда они вышли на лунный свет, Лоссаис увидел десятки родных и знакомых лиц: прислуга, стражи, дворовые служащие. Невольники. Рождённые для единственной цели - служить правящему дому. И они смотрели на него с любовью и добротой. Мортосс протянул Лоссаису лук и колчан.

- Альвассар сохранил вам жизнь, только потому, что Боги Теней не даруют благословения тем, кто проливает родную кровь накануне коронации. Не сомневайтесь, Повелитель - как только он наденет корону, от вас не оставят и памяти.

- Зачем вы помогаете мне? - Лоссаис проглотил ком в горле. - Зачем рискуете собой?

- Вы были добры к нам, Повелитель. Ваш брат - нет. Да, он ловок, но из него не выйдет хорошего Владыки. Ваш отец умел балансировать в отношении к своему народу и понимал, когда следует наказывать непокорных, а когда - приближать верных. Король Вальтарисс знал, как стравливать Черные Дома, дабы им некогда было думать о свержении власти. Истинный Владыка сидхэ, в первую очередь, должен быть хитрым и сильным. В этой войне ваш брат сумел обставить всех благодаря врождённому коварству, но силы в нём нет. Альвассар приведёт королевство к постоянным открытым конфликтам, чем воспользуются враги из-за пределов наших лесов. Рождённый в тени, обязан в ней оставаться. Ваш брат на это не способен.

- А что я? - прошептал Лоссаис, принимая лук. - Я, по-твоему, буду лучшим Владыкой?

- Не могу сказать, Повелитель. Но, у вас есть сила и хитрость. Подчинить Дом Льда - прекрасная мысль, достойная истинного сидхэ. Этим союзом вы преломили бы ход войны, а затем уже могли покарать Уталисса. Если бы всё пошло иначе. Но вам не хватает жесткости. Вы умеете вести за собой, но не умеете наказывать тех, кто вас предал. Самое время научиться. Вскоре ваш брат будет коронован, и тогда вы уже не сможете в открытую убить его. Но если стрела пронзит сердце Альвассара до того, как он наденет Корону Теней, это будет справедливым ответом на его предательство. Тем самым вы докажете, что сильны. Что в вас живёт дух сидхэ. И народ признает вас Владыкой.

- Я не смогу, - прошептал Лоссаис. - Убить брата? К чему я приду, если последую этим путём?

- А к чему вы пришли, следуя иными тропами? Вы уже потеряли брата, отца, друга, невесту и своих солдат. Альвассар заслужил смерть. Если вы не станете частью своего народа, то потеряете и королевство, и свою жизнь. Мы живём таковыми законами. Не вам их менять.

Лоссаис задумался. Всё, за что он боролся, в итоге обратилась прахом. Он сохранил жизнь Уталиссу и его сыну, но они всё равно погибли. Он пытался сохранить власть отца, но его тоже не стало. Он даже не смог уберечь от смерти единственного друга, который следовал за ним и верил в него до конца. Наверное, действительно, истинный путь сидхэ состоит в балансе меж хитростью и силой. Нельзя приручить дикое животное, не устрашив его хлыстом.