- Ммм, какой запах, - улыбнулся он. - Ты чувствуешь, чем пахнет, братец?
- Чем?
- Кровью наших неверных соплеменников. Я ждал этого дня. А ты?
- Война тебя забавляет, Альвассар?
- Немного. Народ зачах в последние годы. Без интриг, заговоров, убийств! Мы не можем жить без войны, братец. Она - в нашей крови. Поступок Аталлиана, последствия которого мы пожинаем, послужит хорошей встряской. Победив врагов, мы лишь сильнее сплотим народ и продолжим путь к величию племени!
- А если проиграем? - тихо произнёс Лоссаис. - Об этом подумал? Что тогда будет с нами, с отцом и домом? Если враги окажутся сильнее, брат? Кто тогда поведёт наш народ? Но, главное - куда?
Альвассар звонко рассмеялся и тыкнул Лоссаиса пальцем в грудь.
- Именно из-за таких речей ты и уязвим, братец! Истинный сидхэ знает свои сильные стороны, но еще лучше он знает слабости врага. А значит, о поражении и речи быть не может. Куда отец отправляет тебя?
- В Призрачную Долину. Шпионы донесли, что Серый Ветер примкнул к Чёрному Льду. Они напитывают чародеев от тайного месторождения Дымчатых Кристаллов в пещерах долины. Накопив достаточно сил, Лёд и Ветер пройдут Путями Теней и ударят по Лунному Дворцу. Я постараюсь не допустить этого. Ну а ты, брат? Кто твоя цель?
Альвассар с прищуром взглянул на Лоссаиса и холодно ухмыльнулся, словно оценивая - а стоит ли отвечать на вопрос?
- Чёрный Пепел и Серая Роса. Они готовятся призвать и подчинить одного из Демонов Бездны. Если им это удастся, сам понимаешь, чем всё закончится. Однако они уже мертвы, братец! Я сомну их, сорву мясо с костей, кости растопчу в пыль, а пыль развею по ветру! И те, кого я пощажу, навсегда склонят головы предо мной в страхе, дабы не повторить участь отцов.
- Ясно, - кивнул Лоссаис. - Что ж. Пожелаю тебе удачи, брат. Впереди - тяжёлое время.
- Удача нужна тем, кто не уверен в себе! Предлагаю честное пари. Мы отправляемся в бой. Пускай же тот, кто покажет себя лучшим бойцом и стратегом, и примет Корону Теней! Согласен?
- Решать не мне, брат.
- Однако ты можешь отказаться от короны, если пари выиграю я.
- Неужели ты не понимаешь, что всё происходящее - не игрушки?
- Ты просто не уверен в себе, братец. В этом твоя слабость. Встретимся после победы, когда я приведу ко дворцу склонившихся и обесчещенных врагов моего дома. А после - пускай отец решает, кому быть Владыкой.
Брат ушёл, оставив Лоссаиса в тяжких раздумьях. Война - не развлечение. Не игра или повод для пари. Однако Альвассар это не понимал. Или делал вид, что не понимал? Быть может, у него уже был какой-то дерзкий план? Сложно. Много вопросов, но мало ответов.
- Повелитель.
Лоссаис обернулся. На пороге стоял Мортосс - старый слуга, который растил троих братьев с младенчества. Лоссаис любил его, ибо Мортосс всегда относился к нему с добром и уважением, на какое только был способен сидхэ из низшего дома.
- Войско готово к маршу, Повелитель. Могу ли я помочь вам с доспехами?
- Конечно, старый друг.
- Вы чем-то обеспокоены?
- Лишь тем, что впереди нас ждут тяжёлые испытания. К ним никогда не бываешь готовым до конца.
Мортосс долго смотрел на Лоссаиса и наконец произнёс:
- Готовым быть нельзя. Но можно быть подготовленным. Никому не доверяйте, никого не жалейте и всегда бейте первым, Повелитель. В большинстве случаев тот, кто бьет первым - бьет и последним.
***
По прибытию в Колодец Душ - заросшую чёрными деревьями и усеянную древними руинами котловину, - войско отдыхало. В командовании Лоссаиса находились отряды Sel"hessi - копейщики со щитами в лёгкой броне, которые набирались из низших представителей низких домов, фактически - рабы; Lein"hessi - лучники, так же из низких домов, но стоящие на ранг выше; Thifassi - верхнее сословие низких домов, вооружённые лёгкими парными мечами; и, наконец, Fessiri - лучшие бойцы из Серых Домов. Последние подразделялись на Sirde - элитных стрелков с композитными луками и мечами ну-алл, и Darde - тяжеловооруженную пехоту в гибких, идеально подогнанных латах из чёрной стали, с длинными мечами су-алл. Всего, в сумме, чуть больше трёх тысяч бойцов.
В командирский штаб Лоссаиса входили трое чародеев-интраллов с Магистром Теней Фальдассом во главе. А также двое ближайших советников: Насстар из Дома Серого Листа - превосходный мечник, правая рука и лучший друг Лоссаиса, с которым они всегда и везде соперничали, еще будучи детьми; и Модесса - дочь Главы Дома Чёрной Розы, невеста, боевая подруга и будущая мать его детей.
- Каков план, Повелитель? - спросил Насстар, когда все трое собрались для совета. - Могу я осмелиться первым пойти в атаку?
- Тебе всё не терпится первым сложить голову? - усмехнулся Лоссаис.
- Если я заберу с собой больше душ, чем вы, Повелитель, то с радостью отправлюсь в Царство Теней.
- И с кем тогда он будет соревноваться в стрельбе из лука и владении ну-аллом? - фыркнула Модесса. - Нет уж, братец Насстар, тебе нельзя умирать! Иначе мой суженый умрёт следом - от скуки.
- Сегодня никто из нас не умрёт, - рассмеялся Лоссаис, с любовью глядя на друга и невесту. - Мой план прост и надёжен. Враг превосходит числом, но не ведает о наших планах. Как только чародеи откроют Тропу Теней, мы переправимся по ней в Призрачную Долину. Это будет молниеносная атака с нескольких фронтов.
- Но, разве для открытия Тропы хватит всего четырёх интраллов? - удивился Насстар. - Дабы создать Разлом такой ширины, сквозь который пройдёт наше войско, нужен как минимум десяток чародеев!
- Он прав, Ветер моей жизни, - согласилась Модесса. - Даже если мы ступим на Тропу, придётся принести жертву, иначе обитающие во тьме демоны не пропустят нас. Ты готов пожертвовать пятью сотнями рабов?
- Тебе их жалко, сестрица? - усмехнулся Насстар.
- Нет! Они были рождены, чтобы служить нашим целям. Но это сильно ослабит и без того небольшое войско.
Лоссаис задорно улыбался, глядя на препирающихся друзей.
- Именно потому мы и здесь, - раздался голос со стороны, и все повернулись к магистру Фальдассу. - У нас всё готово, Повелитель. Мы откроем Разлом по первому слову.
- Благодарю тебя, - кивнул Лоссаис. - Я привёл войско именно сюда, в Колодец Душ, не просто так. Здесь, под землёй, спят древние силы, которые мастер Фальдасс использует для открытия Разлома. Четырёх интраллов вполне достаточно.
- Всё так, Повелитель.
- Мы двинемся по Тропе, под защитой чар, которые укроют нас от демонов тьмы.
