С первого класса младшей школы они втроём сотрясают деревню своими выходками. Тео, Ирма и Сона, трое непосед, трое безумных детей, которые ходят через окна чаще, чем через двери, сидят на крышах чаще, чем на стульях. А сейчас, в конце первого класса старшей школы, они решили и дальше оставаться вместе. Все трое хотят стать охотниками. Тео очень меткий, Ирма — быстрая, а ещё умеет стрелять, сидя верхом на лошади, а Сона ладит с собаками.
Тео знает, что через месяц начнётся большое охотничье состязание, и на нём они трое обязательно будут в одной команде. Но ему хочется, чтобы к ним попали и другие интересные участники. Новые лица, новые друзья. А может быть, и достойная девушка встретится.
Тео нравятся светловолосые, маленькие и хрупкие. Такие, как Фаина, которую недавно где-то нарыл Крис. Но Фаина слишком нежная и нерешительная. Впрочем, она мило смеётся, прикрывая рот ладошкой, и после вечного громкого хохота Ирмы и Соны Тео кажется это особенно очаровательным.
Ещё есть Петра. Она красивая, но на год старше, а ещё слишком строгая. Тео втайне ото всех побаивается её с тех самых пор, как она поймала его во время попыток установить ловушку на дверь школы.
Тео накладывает стрелу на тетиву и, прищурив один глаз, целится в мишень. За полем кто-то идёт. Девушка. Красивая. Тео отвлекается, пытаясь понять, кто это, и получает болезненный тычок в бок от Соны.
— Эй, умник, посмотри, что ты делаешь, — смеётся она.
Тео с удивлением смотрит на стрелу и понимает, что у неё обломано оперение. А он и не заметил. Откладывая испорченную стрелу в сторону, он вновь кидает взгляд туда, где только что была неизвестная девушка, но её уже нет. Тео расстроенно вздыхает и вновь готовится стрелять.
Он знает, что попадёт. Тео очень хорошо видит вдаль. Жаль только, что почти никогда не замечает того, что у него под носом.
========== Яблоко. ==========
Последнее тепло уходящего лета всегда особенное. Лето словно пытается выдавить из себя всё, что у него осталось, отчаянными порывами заставляя солнце греть, но солнце больше не может, оно устало. Крис тоже устал. Он устал давно и всё никак не может отдохнуть, а его личная зима длится уже много лет.
Каждый раз, когда ему кажется, что он сумел справиться с давней болью, когда в серой пелене безразличного ему будущего начинают сверкать лучики света, жестокая реальность спешит обрушиться на голову Криса, возвратить всё на места. Так этой ночью ему снова снится Фаина. Нежная и робкая, она смотрит на него, так очаровательно поднимая голову вверх. Хрупкая и прекрасная, как молодая лань. Глядя на неё, Крис думает, что готов простить ей всё, что она сделала, потому что это была не она. Не могла Фаина — его Фаина — оказаться тем монстром, которым она оказалась. Но даже во сне колдунья показывает своё истинное лицо: перекошенное гримасой ненависти, разом превращавшее изящную девушку в порождение ночных кошмаров.
Проснувшись утром, Крис долго лежит в кровати, глядя в потолок и видя ночное небо, освещённое огнями горящей деревни. Страшные события снова с небывалой чёткостью проносятся у него в памяти, и они не спешат гаснуть, собираясь оставаться с ним весь день. Но Крис уже знает, что с этим делать: он запирает дверь маленькой рабочей комнатки и рисует. Уголёк пачкает пальцы, уголёк крошится, оставляя на листе дешёвой бумаги грязные жирные линии, которые складываются в лицо. То самое лицо.
Крис знает, что это лицо он не забудет никогда, и тем больнее ему понимать, что лица родителей, сестры и друзей, погибших из-за Фаины, поблёкли и померкли в его памяти. Если бы не портреты, должно быть, Крис уже забыл бы такие дорогие ему черты.
Как жестока человеческая память! Неизбежно и безжалостно она выбрасывает из себя звонкий задорный смех матери, нежность, с которой она называла отца котиком, отцовский громогласный хохот. Хитрый прищур сестринских глаз, тяжёлый дружеский удар руки Сильвии, растерянный и удивлённый взгляд Эйвора тоже спешат забыться, а вот Фаина остаётся. Воспоминания о ней ясны, чётки и мучительны.
Крис сжимает уголёк с такой силой, что он крошится в его руках и чёрным порошком оседает на руке. Крис злится и хочет взять новый, но у двери кто-то орёт дурным голосом, вызывая его. Крис не собирается отвечать. Ему сейчас нет дела ни до кого и ни до чего, но неизвестный визитёр неистовствует, и молодой киирин, вооружившись своим посохом, неспешно идёт к двери, чтобы прогнать неизвестного.
Неизвестной оказывается Кайра. Кузина Малисаны смотрит недовольно и обиженно, её нижняя губа забавно оттопыривается, но рыжий волчий хвост радостно виляет, а уши жизнерадостно стоят торчком. В руках Кайры яблоко — большое зелёное яблоко, одного взгляда на которое Крису хватает, чтобы новая волна леденящей душу ненависти поднялась в нём. Сеенское яблоко, яблоко севера, одно из тех, которые так любила Фаина, которые он ей покупал.
— Чего тебе? — холодно спрашивает Крис, сверля девчонку злым взглядом.
Вместо Кайры ему мерещится Фаина. Вот она с восторгом берёт яблоко в руки, вот нежно касается губами его зелёной шкурки, а вот умилительно приподнимается на носочках, чтобы поцеловать Криса в щёку. Но ей не достать. Крису приходится самому наклониться к ней, и, наклоняясь, он понимает, что счастлив. А потом Фаина напускает на деревню демонов.
— Тебя Финида зовёт! — с вызовом отвечает Кайра. — Срочно.
Наваждение развеивается, Крис вздыхает. Он много раз просил тётку не срывать его с места без предупреждения, но та всегда игнорировала его просьбы.
— Я приду вечером.
Рыжие волчьи уши на миг прижимаются к волосам Кайры, но та быстро берёт себя в руки. Медленно, с нажимом она выговаривает:
— Там очень-очень срочно, правда. Приди к ней.
Крис смотрит на её упрямое лицо и с недовольством отмечает, что в такие моменты Кайра особенно напоминает Малисану. В руках девочка вертит своё яблоко, и Крис решает уступить, лишь бы поскорее покончить со всем этим, лишь бы поскорее вернуться к своему делу.
— Уговорила, — коротко соглашается он.
Оставив посох киирина на его обычном месте, Крис неспешно идёт к Главному Дому. К сожалению, идти совсем недалеко, и вскоре закрытая дверь кабинета Слышащей предстаёт перед ним. Финида всегда просит, чтобы он стучал. Крис всегда просит, чтобы его не заставляли срываться с места без предупреждения.
Резко распахнув дверь, Крис входит в кабинет. Здесь как всегда светло, чисто и пусто, а на стене напротив стола висит картина с подсолнухами, которую нарисовали они с матерью когда-то. Финида дорожит этой картиной, а Крису больно её видеть. Она слишком ярко напоминает обо всём хорошем, что было в его жизни, пока Фаина не разрушила её.
— Я здесь, — говорит Крис.
Финида печалится: он не постучал, и она недовольна. Крис же недоволен тем, что находится тут, но больше всего ему не нравится сжавшаяся на стуле ниора.
Ниора ничем не похожа на Фаину. Она высокая и неповоротливая, темноволосая и темноглазая. Она пытается скрыть свой страх, но не может и безжалостно терзает свои руки ногтями. Фаина была другой. Свою слабость она выставляла напоказ так хорошо, что убедила в ней их всех.
— Что здесь делает ниора? — зло спрашивает Крис.
Финида смотрит укоризненно.
— Она не ниора. По третьему закону Кииры она может стать одной из нас.
«По третьему закону Кииры». По этому закону Крис когда-то привёл Фаину в клан, из-за этого закона ему пришлось убегать прочь, бросив сестру на смерть.
— А может остаться ниорой.
— Она не ниора. Крис, это совершенно не та ситуация, что была с Фаиной. В ней есть зверь. Не веришь мне — прислушайся сам.
В голосе Финиды звучит мольба. Она просит прислушаться не из жалости к ниоре, Крис это знает. Слышащая хочет, чтобы её племянник наконец-то перестал отвергать свой дар, вот только всё это бессмысленно. Крис не видит смысла в даре, который обманул его так жестоко. Он не услышал истинных намерений Фаины, он верил в её слабость и любовь, а она всё это время думала только о том, как отправить их всех на тот свет.
