Мама целует дочь на прощание и напоминает, что вечером у них гости. Малисана прекрасно об этом помнит, потому-то и старается выглядеть так красиво, чтобы даже после первого дня нового учебного года осталось хоть что-то.

На поле перед школой ученики собираются вокруг своих учителей. Отдельной толпой шумят первоклашки, на школьном крыльце семиклассников ждёт их новый учитель. Малисана видит Криса и Тайто, сидящих рядом с ним на ступенях и о чём-то тихо переговаривающихся. Кончик хвоста Криса едва заметно подрагивает, и Малисана не может отвести от него взгляд. Горная рысь. Прекрасный зверь, и так удивительно подходит своему хозяину! Серые, заканчивающиеся кисточками уши торчат над лохматой головой с пепельными волосами. Тайто что-то говорит, и Крис смеётся, а потом над ним склоняется сестра, и начинается спор. А Малисана всё смотрит и смотрит.

— Ты влюбилась?

Девочка вздрагивает и резко оборачивается, чудом не сталкиваясь с Петрой лбами. Не прошло и месяца с тех пор, как она прошла свой ритуал. Одна из класса, но это не удивительно: Петра поздно пошла в школу.

Уши и хвост пумы подходят к её рыжим волосам.

— Нет, — отвечает Малисана подруге. — Я просто думаю о том, будет ли подходить к моей внешности мой зверь.

Петра пожимает плечами: на самом деле ей всё равно. Если бы Малисана в самом деле влюбилась, она без колебаний сказала бы об этом подруге. Но, хоть мама и любит повторять, что они стали бы отличной парой, Малисана не влюбилась. Она ещё маленькая, чтобы влюбляться, папа часто говорит так.

Учитель собирает свой класс и начинает напоминать о важности последнего года младшей школы. Малисана слушает вполуха, старательно оглядываясь в сторону семиклассников, и встречается взглядом с рослой светловолосой девочкой. Она щурится, и Малисана отворачивается. Нечего тут смотреть.

— Всем всё понятно? — спрашивает учитель.

— Да, — отвечает Малисана вместе с остальными, и все идут в класс.

Это тот же класс, что и в прошлом году, на первом этаже. Онни и Эйвор опять будут покидать здание через окно, а Петра опять будет ругаться. И Малисана будет ругаться вместе с ней, жалея, что не может так же. Она слишком серьёзная, чтобы выходить через окна.

Они садятся на прежние места. Малисана — на первом ряду рядом с Петрой, а Эйвор и Онни — прямо за ними. Наверняка Онни опять будет дёргать Петру за косу. Та всё грозилась, что после того, как пройдёт ритуал, пострижётся коротко, но так и не постриглась.

И в самом деле, в перерыве между занятиями руки Онни тянутся к рыжим волосам, но хватают ухо. Петра резко оборачивается, и её голубые глаза сверкают истинным гневом пумы.

— Не пора ли тебе повзрослеть?

Онни не отвечает, лишь виновато улыбается, а потом получает подзатыльник от Эйвора. Эйвор крупнее друга раза в два, он сильный и неповоротливый. Он боится ссориться с Петрой: на тренировке маленькая юркая девочка может расцарапать ему лицо. Сумей она добраться до Онни, от того живого места не осталось бы, но Онни тоже невысокий и, пожалуй, самый ловкий в классе. А ещё он умеет виновато смотреть. Так виновато, что его сразу все прощают.

Малисана вздыхает. Сама она никогда не была сильна ни в драках, ни в виноватых взглядах. Ей не даётся оружие, и только из лука стрелять получается сносно. Девочка хочет стать лекарем, как её мама. Петра тоже. Они собираются учиться вместе, попробовать попасть к одному наставнику, и мама Малисаны обещает им это устроить. «Может быть, я сама вас возьму, — сказала она однажды. — Но сначала закончите школу». А до конца ещё далеко. Один год младшей школы, потом — три года старшей…

После уроков Малисана сразу бежит домой и успевает вовремя: гости ещё не пришли. Ещё есть время поправить растрепавшуюся причёску и заплести прядь волос в тонкую косичку, вплетя туда зелёную — под цвет глаз — ленту. Мама проверяет, всё ли идеально на столе, отец поправляет висящие на стенах ножи и сабли.

Первой приходит тётя Хилья с семьёй. Её муж явно стесняется, отец Малисаны его пугает. Он многих пугает — сильный воин, украшенный множественными боевыми шрамами, один из трёх сильнейших в клане. Чего уж удивляться, что в его присутствии охотник средних успехов чувствует себя неуютно?

Кроме мужа тётя привела с собой дочь, и теперь серые глаза малявки с вызовом смотрят на кузину. Малисана хмурится. Мама не просто так часто осуждает сестру, в приличной семье не вырастают такие дети. Кайре ещё пяти нет, а смотрит она уже так, что хочется стукнуть её по рыжей голове…

Малисана и Кайра меряются взглядами, когда дверь бесшумно открывается, пропуская следующих гостей. Огромный мужчина с тигриным хвостом на миг закрывает проход, а сразу за ним в дом входит его сын. Малисана замирает.

Крис удостаивает её одним единственным безразличным взглядом, но это только на первое время. Малисана знает, что, как только они сядут за стол, он заскучает, и вот тогда его вниманием завладеет она.

Так и происходит. Их отцы — двое лучших воинов клана и старые друзья — говорят о своём, громогласно хохоча, трое женщин негромко болтают друг с другом, а Майри — сестра Криса — играет с Кайрой вместе с её отцом. Крис с грустным взглядом ковыряется в тарелке.

— Как тебе в старшей школе?

Он пожимает плечами.

— Всё так же.

— Каково это, учиться под надзором сестры?

— Нормально.

Длинный серый хвост с чёрным пятнистым узором нервно дёргается, давая понять, что Крис на самом деле думает о сложившейся ситуации. Вот только Майри, закончив школу, решила стать учителем старших классов, и наставлять её на этот путь взялся тот же человек, которому достался новый седьмой класс. Теперь все три года брат и сестра проведут вместе. Именно на Крисе и его одноклассниках Майри будет учиться учить.

— Каково быть единственным хвостатым среди класса?

Разговор не клеится, но Малисана не сдаётся, знает, что скоро всё получится.

— А Петра тебе не рассказывала?

— Ну, не знаю. Петра — обычная пума, а ты — горная рысь! Может, хоть ты окажешься слышащим!

Сестра Криса — белая лиса, но таланта слышащей в ней не оказалось. А тем временем ходят слухи, что старый Торвард собирается уйти в отставку, чтобы дожить свой век в тишине и покое, и тогда главой клана станет Финида. И ей придётся искать ученика или ученицу среди молодых.

— Может, и окажусь, — Крис не спорит.

— Я бы хотела быть слышащей.

Имея такой дар, лечить людей легче. А стать наследницей главы клана — это и вовсе запредельная мечта, из тех, о которых вслух не говорят.

— А правда, что те, кто прошёл ритуал, чувствуют всё иначе?

Крис кивает и даже решается рассказать подробнее:

— Двигаться с хвостом странно, хотя привыкнуть можно быстро, все запахи и ощущения становятся чётче. А слышно совсем по-другому. Когда на псарне лают псы, я знаю, о чём они лают.

— Интересно, — в разговор вдруг вклинивается мать Криса. — А не слышащий ли ты в самом деле, сынок?

Тот снова пожимает плечами и дёргает ушами.

— Завтра же навестим твою сестру, — объявляет его отец, обращаясь к жене.

— Но котик, стоит сначала предупредить её. Финида может быть занята, она всё время занята в последнее время.

Отец Малисаны серьёзно кивает.

— Торварду давно пора уйти, раз уж он собрался. Всё равно Финида уже год как одна правит кланом, а тут хоть сможет взять себе помощника.

— Марика давно предлагает ей помощь, — негромко вставляет тётя Хилья.

В комнате повисает гробовая тишина, и только в углу шумят Кайра и Майри. Мать Криса бросает на подругу тревожные взгляды.

— Марика говорит правильные вещи, — со скрипом соглашается мать Малисаны. — Но было бы легче ей верить, если бы хоть раз она подтвердила слова делом. Вернулась, сказала, что мы неправильно живём, а теперь что? Куда она на этот раз уехала?

— В Расарину.

— Вот именно. Чем таскаться по забытым Киирой землям, могла бы сделать хоть что-то, чтобы мы жили лучше.