Деми поперхнулась кофе.

– Смерти? Во множественном числе? Сколько же их было?

– Четыре.

– Вы сдали мне гиблое место!

– Квартира совершенно безопасна. Ее проверяли и перепроверяли множество раз. Вода чистая. Никакой плесени, никаких насекомых, токсинов или грызунов. К тому же пожилые люди – отличные соседи. Никакой громкой музыки, они рано ложатся спать и содержат дом в идеальной чистоте. Если у вас есть какие-либо предубеждения против людей старшего возраста, вы можете в любое время расторгнуть договор. Но в этом случае вы потеряете депозит и внесенную аренду за первый месяц.

Деми слишком сильно страдала от похмелья, чтобы рассердиться. В конце концов, квартира была большая, в отличном месте и в хорошем доме. У нее не было никаких предубеждений против пожилых людей. Просто немного непривычно оказаться самой молодой особой во всем доме. Деми уронила голову на стол и попыталась представить себе Мириам и стаю призраков, вероятно, прячущуюся у нее в ванной. Деми не сомневалась, что это дружелюбные призраки, и вообще все не так уж плохо. Она совсем не против новых знакомств…

Наверное, Деми слегка задремала, потому что очнулась от того, что Майя трясла ее за плечо.

– Я не сплю! – сказала Деми, принимаясь деловито прибирать на столе, как школьница, пойманная за тем, что спала на уроке истории. – Я просто прикрыла глаза.

Но Майя была не в настроении шутить.

– Разрешение? – спросила она.

– Уже иду.

Деми схватила свою сумку, вышла из офиса и села в свою «Ауди». Машина издавала подозрительный скрежет, но Деми было не до него. Как вообще можно ездить при таком похмелье? Но ведь вчера она ездила. Как она могла сесть за руль? «Это было в последний раз, идиотка!» Деми дотащилась до мэрии, припарковалась, разыскала нужный кабинет в лабиринте комнат и узнала, что нужный ей чиновник на обеде до двух часов дня, то есть ждать его еще целый час. Деми написала сообщение Майе: «Тут закрыто на обед. Вернусь, когда откроется. Убегаю по делам».

Она решила где-нибудь быстренько перекусить, а потом вернуться в «Благодать». Повезло, это было недалеко, к тому же Деми до сих пор чувствовала пары пино гриджио, продолжавшие испаряться из ее организма. Она быстренько напечет кексов, еще раз примет душ, потом съездит за лицензией и вернется на работу за пять минут до того, как у Майи случится нервный срыв.

Духовка в ее квартире была старая, приблизительно ровесница обитателей «Благодати», поэтому Деми не возлагала особых надежд на кексы. Не говоря о том, что она вообще не была сильна в выпечке. Тем не менее она строго следовала рецепту и тщательно отмерила и смешала все ингредиенты. Джеймс обожал ее пряные тыквенные маффины. За годы их совместной жизни Деми довела их исполнение до совершенства и немало гордилась результатом. Она надеялась, что ее соседи тоже их оценят. Кем нужно быть, чтобы не любить тыкву? Настоящим безумцем, неизлечимо больным психопатом! Маленький бонус: тыква буквально напичкана витаминами А и С, что особенно хорошо для пожилых людей. Впрочем, Деми тоже не помешала бы лошадиная доза антиоксидантов. После разрыва с Джеймсом она относилась к своему организму ужасно, как к мусорной свалке.

«После разрыва». Вся ее жизнь разделилась на «до разрыва» и «после разрыва». Предательство Джеймса стало определяющим в ее жизни и, наверное, надолго. Так она и будет представляться новым людям: «Привет, меня зовут Деми Майклз, мне двадцать один год, и я понятия не имею, что мне делать с моей жизнью. Мой парень годами водил меня за нос. Когда я об этом узнала, то порвала с ним. Я отчаянно одинока. Сейчас я бы хотела спрятать голову в песок и сделать вид, будто я никогда не ловила его с поличным. Но это случилось, и теперь я застряла на стадии гнева, с отсутствием доверия, зато с туманными перспективами встретить новую любовь и получить приглашение в общество анонимных алкоголиков. Нет ни денег, ни уверенности в себе, зато есть пьянки в компании друзей».

Определенно, в последнее время она была подарком!

Деми разлила тесто по формочкам для кексов и поставила их в духовку. Пока они пеклись, она снова приняла душ, переоделась и немного прибралась. В это время дня освещение было потрясающим. От этого у Деми возникло ощущение необыкновенной чистоты и обновленности.

Кстати, о чистоте – у нее скопилась гора стирки. Пока кексы остывали на подставке, Деми снесла мешок с бельем в подвальную прачечную, где все машины работали бесплатно. Деми загрузила две машинки: одну – белым бельем, вторую – цветным; выставила режимы стирки и запустила машины.

Она как раз выходила, когда в прачечную вошли Штаны-Для-Йоги с корзинкой грязного белья. Увидев, что обе машины уже заняты, она спросила:

– Все ваше? – и кивнула на крутящиеся барабаны. – Правило дома: нельзя занимать обе стиральные машинки одновременно.

«Я все всегда делаю неправильно!» – подумала Деми.

– Если хотите, я сейчас остановлю одну и вытащу свои вещи.

– Нет-нет, даже не думайте!

– Тогда просто оставьте свою корзинку, я загружу ваши вещи, когда мои постираются. И даже сложу. Это меньшее, что я могу для вас сделать после сегодняшнего утра.

– Вам уже получше? – Соседка поставила свою корзинку на одну из машинок.

– Гораздо, если не считать чудовищного стыда.

Штаны-Для-Йоги улыбнулись:

– Сегодня вы стали темой дня!

– Кстати, меня зовут Деми.

– Кэтрин.

Они пожали друг другу руки.

– Честное слово, я больше никогда не буду валяться в кустах. И пить больше не буду. С меня хватило, это больше не повторится.

– Не гони! – сказала Кэтрин.

Ого! Бабушка Деми никогда так не выражалась.

– Вы правы. Я собираюсь снова надраться.

– Если хотите, можете подняться ко мне и глотнуть прямо сейчас. Как раз в это время дня я добавляю в свой кофе капельку «Бейлис».

«Деми, веди себя по-соседски!»

– Э-мм, конечно! Было бы чудесно.

Они вместе пошли наверх. Кэтрин неожиданно быстро преодолела ступеньки.

– Я пять раз в неделю занимаюсь йогой!

– Вы в гораздо лучшей форме, чем я.

– Особенно, если учесть, в какой форме вы были с утра…

Старая язва! Они добрались до второго этажа.

– Вот вы и дома, – сказала Кэтрин. – А я живу прямо напротив.

Было уже начало третьего, Деми следовало бежать в мэрию, но теперь она уже не могла ни оставить стирку, ни отвергнуть уже принятое приглашение соседки. Это было бы слишком грубо и могло испортить второе впечатление. Ничего, она выпьет чашечку кофе, перекинет выстиранное белье в сушилку и бегом помчится в мэрию за лицензией. Потом отвезет бумаги Майе, приедет домой и отключится.

Они вошли в холл, и Кэтрин сказала:

– Я схожу за бутылкой. Давай-ка обмоем твою квартиру.

Открыв дверь, Деми предупредила гостью:

– У меня тут не на что присесть, но вы же занимаетесь йогой, да?

Они улыбнулись друг другу. Деми вдруг почувствовала себя лучше. Когда они расселись на коробках в полупустой квартирке Деми, она решилась задать вопрос:

– Вы дружили с Мириам? Не беспокойтесь, я в курсе, что поселилась в портале смерти.

– Мы называем вашу квартиру «приемной Господа Бога», – рассмеялась Кэтрин.

– Ну, меня Господу Богу придется долго ждать!

– Постучи по дереву!

– Ладно, ладно. Я не планирую умирать завтра. Так лучше?

Кэтрин искренне обрадовалась и одарила Деми такой лучезарной улыбкой, какой она уже давно не видела. Улыбка напоминала солнце и шипучий лимонад и согрела Деми.

– Чем так вкусно пахнет? – спросила Кэтрин.

– О, это мои маффины! Я напекла их для вас, для всех вас, чтобы поблагодарить и извиниться за сегодняшнее.

Деми бросилась на кухню и положила горячий кекс на тарелку. Кэтрин откусила кусочек, с наслаждением почмокала губами и сказала:

– Кем надо быть, чтобы не любить тыкву? Настоящим безумцем, вот кем! Только маньяки не любят тыкву!

– Полностью согласна, – сказала Деми, чокаясь с Кэтрин кофейной чашкой и откусывая еще один кусочек.