Кукле я выделила отдельную небольшую полку за прилавком, чтобы, в случае чего, затруднить злоумышленнику путь к выходу. Пока выберется оттуда, еще одна драгоценная минутка уйдет.

— Откуда у тебя магические штучки? — Расправляя пышные юбки своего творения, чтобы было красиво, я позволила себе капельку любопытства.

Беспричинным оно не было, все же такие вещицы сейчас большая редкость.

— Не у меня, а в хранилище столичного управления, — внес ясность Сано.

— И тебе сохранили к нему доступ?! — Удивлению моему не было границ.

Реагировал он спокойно. Как человек, который говорит правду.

— Нет, конечно. Но еще раньше по роду своей деятельности я имел возможность взять оттуда все, что могло мне понадобиться.

Хороший у него доступ! Похоже, один из самых высоких. Был.

— Взял, а потом оставил себе? — Я отвлеклась от куклы, повернулась к нему и смерила укоризненным взглядом.

— Просто не успел вернуть, — чуть сменил акценты мужчина.

А вот это была не совсем правда. Не знаю, как я поняла, на его лице ни единая черточка не дрогнула.

Расшатавшиеся нервы, визит Лики и неутихающее раздражение на Сано толкнули меня на авантюру. Поначалу я еще сомневалась.

Времени на сборы было немного, приходилось фурией носиться по квартире. Душ, макияж, платье… У меня как раз нашлось подходящее. Плотный черный верх идеально подчеркивал фигуру, тонкие кружева на плечах не позволяли образу казаться чересчур строгим, а пышная многослойная юбка, сочетавшая в себе цвета от светло-желтого до теплого коричневого, и вовсе делала меня похожей на фею. Я бросила оценивающий взгляд в зеркало, провела по губам ярко-алой помадой и взбила пальцами искусственно созданные локоны.

Аржис прав, я действительно похожа на одну из своих кукол.

Только не хватало кое-чего. И мне приходилось всерьез бороться с собой, чтобы не спуститься в магазин за этим.

Даже попытка соблазнить себя бутербродом с чаем не сработала.

Есть хотелось, не спорю, но утереть нос зазнайкам из высшего общества хотелось гораздо больше! Посмотрю я на их лица, когда мы с Сано явимся на праздник… Но отсутствие одной крошечной детали лично мне уже сейчас портило удовольствие.

Платья, накопившиеся за годы, проведенные в доме Одингов, Лика мне отдала все до единого. А вот драгоценности — нет. Точнее сказать, у меня их и не было. Жених практически жил в своих картинах, задаривать меня подарками ему было недосуг. Даже на праздники что-то «от него» всегда покупала Лика. Как правило, это были эксклюзивные платья. В крайнем случае духи. Когда же намечался один из редких выходов в свет, подруга не жадничала и давала мне на время что-то свое.

Но теперь-то у нее не позаимствуешь!

Сережки с топазами в ушах сверкали. Я обзавелась ими еще до переезда в Эмшир, так и носила, почти не снимая.

Сейчас же из головы никак не шел один из простеньких кулонов, запертых в кукле. Я поначалу посчитала их безделушками, но потом, хорошо подумав, пришла к выводу, что так быть не может. Никто не стал бы прятать дешевку в один тайник с драгоценностями на баснословную сумму. И в то же время эти кулоны проще, чем все остальное там. И явно дешевле. В таком вполне можно выйти на люди, и это не вызовет подозрений.

А утром я все верну на место, Сано даже не заметит.

И у меня, как назло, остались те самые пятнадцать минут в запасе, необходимые, чтобы это дело провернуть…

В общем, битва с собой была позорно проиграна, и я буквально на цыпочках понеслась в магазин. Там повозилась немного, доставая нужный кулон. Назад все как было упихиваться не хотело, я нервничала, пальцы дрожали… В итоге в защищенную куклу спрятала только дорогое, а оставшиеся два кулона попроще сунула в потайное отделение музыкальной шкатулки, а ее — за куклу. Чтобы добраться до этого всего, все равно придется ее коснуться, иначе никак. Получается, что защита почти и не нарушена.

Утром первым делом наведу тут порядок! Но сейчас надо спешить.

Вернуться наверх успела за миг до того, как Сано вышел из своей квартиры. Как раз упала на диван в гостиной и перевела дыхание, когда расслышала звук запираемого замка.

— Ты еще не готова? — Он не стал утруждать себя тем, чтобы постучать.

— Уже иду. — Я встала и расправила юбку. Главным образом это действие призвано было скрыть мелкую дрожь в руках.

На секунду его взгляд остановился на моей шее, лицо приобрело непроницаемое выражение… но упрек так и не прозвучал.

Видимо, показалось.

Ехать нам было далеко, практически на другой конец города, и вот тут я получила очередную возможность оценить преимущества автомобиля перед наемным экипажем. Его не нужно было ловить, двигаться он мог, как оказалось, быстрее, крыша поднималась, что полностью защищало нас от ночной прохлады. К тому же Сано управлялся с этой штукой довольно уверенно. А его руки на руле казались такими сильными, твердыми… и вроде бы не было в этой мысли ничего особенного, но я в какой-то момент смутилась, закусила губу и отвела взгляд.

Так и смотрела всю оставшуюся дорогу в окно.

Отмерла, только когда автомобиль замер у сверкающего огнями дома. И вздрогнула всем телом, почувствовав прикосновение к ключице мужских пальцев.

— Хризолит? — узнал камень Аржис, повертев в руках кулон, после чего позволил ему вновь упасть мне на грудь. — Прекрасный выбор, тебе очень идет.

Надо же… Рассматривая этот кулон, я уверенно посчитала камень янтарем. Клянусь, в тот момент именно его и видела. Но позже в мыслях была совершенно другая подвеска. И именно она сейчас висела у меня на шее.

Магия? Или я просто слишком устала за последние дни?

Определить настроение Сано не успела, он уже вышел из автомобиля. Обошел его и подал руку мне.

— Почему тебя пригласили? — позволила себе полюбопытствовать, пока мы шли ко входу.

Причина, соответственно моим ожиданиям, должна была найтись в деятельности его конторы либо же в том, что хозяева приема тоже оказались его должниками. Но я ошиблась. Я просто не могла такого предположить!

— Я не нуждаюсь ни в чьих приглашениях, — с кривой усмешкой, от которой даже у меня кровь в венах стыла, заявил Аржис.

Сбившись с шага, я предпочла и вовсе остановиться.

— Что?!

— Не притворяйся, ты поняла. — Разгонять мои страхи никто не собирался. — Мы пришли без приглашения и сейчас наведем тут шороху.

Кожу опалил жар.

Я попятилась обратно к автомобилю.

— Чокнутый. Я ухожу!

Кто бы меня еще отпустил? Запястье сжали так, что я вскрикнула.

— Извини. — Мужчина слегка погладил большим пальцем нежную кожу. — Но ты остаешься. Ты нужна мне здесь.

И, игнорируя возражения, повел к крыльцу.

Я вся пылала от стыда. За что мне это?! Когда расследование закончится, слова ему не скажу, а при встрече буду переходить на другую сторону улицы!

— Ксилена, успокойся. — Сано едва кивнул дворецкому, который открыл нам дверь, и уверенно повел меня через холл. — Ты вся дрожишь.

Другие гости не прибывают, а из зала слышны звон бокалов и голоса. Значит, мы опаздываем. И гарантированно привлечем всеобщее внимание. Тут не только задрожишь — в обморок грохнешься!

Жаль, я не додумалась еще на улице притвориться. Глядишь, и удалось бы отвертеться от унижения.

Поглощенная своими переживаниями, я не сразу сообразила, что спутник увлек меня куда-то в сторону еще до того, как мы вошли в зал.

— Что ты затеял? — пролепетала за миг до того, как обнаружила себя прижатой к стене в темной нише.

Меня окатило дрожью. Еще немного в его обществе, и я точно сойду с ума!

— Сано? — голос предательски дрогнул.

Мужчина, чье лицо оказалось непозволительно близко из-за скудного пространства ниши, насмешливо изогнул бровь.

К его шрамам я уже привыкла, поэтому больше разозлилась, чем испугалась. Судорожно сглотнула, после чего открыла рот, чтобы прочувствованно высказать все, что думаю о нем вообще и о ситуации в частности, но… меня опередили, поймав губы в настойчивом поцелуе.