— Твоей, разумеется, — тем временем Сано пытался меня убедить. — Я-то вполне способен о себе позаботиться.

Правда его, но… это слишком. Слишком близко. Не знаю, готова ли я. И что в голове у него.

— Я тоже!

— Не думаю.

Упрямые взгляды столкнулись.

Но если я лишь защищалась, противник предпочитал нападать:

— Сейчас допрепираешься до того, что я попрошу домовладельца отказать тебе в жилье. И спорить сразу станет не о чем.

— Не посмеешь! — мгновенно взвилась я.

— Хочешь проверить? — вкрадчиво предложил он.

Было в обманчиво ласковом тоне что-то такое, что я поежилась. Этот мужчина привык побеждать. Из него не только противник, но и союзник опасный!

А в следующий момент у меня подлым образом украли возможность самостоятельно принять решение. Просто пока я плутала в своих мыслях, Сано успел отпереть дверь. Преграды на пути больше не было, так что он взвалил меня на плечо и понес куда сам считал нужным. Я слабо вскрикнула, правой рукой вцепилась в мужчину, чтобы уж наверняка не упасть, левой придержала юбку, чтобы она точно не задралась, а когда он перешагнул порог, зачем-то толкнула ногой дверь.

Достаточно сильно. Дверь с грохотом захлопнулась.

Сано довольно фыркнул и погладил мое бедро.

— Видишь, как здорово у нас получается работать в команде, — пробормотал он, сгружая меня на диван.

— Если ты имеешь в виду мое желание тебя убить, то да, с этим у нас полный порядок! — прошипела гневно я, разглаживая юбку.

В глазах нависающего надо мной мужчины появился и тут же исчез какой-то странный блеск.

— Согласен, нам есть над чем работать, но в основном мы неплохо ладим, ведь так?

Попытка перевести сложившуюся ситуацию в шутку провалилась с треском. Я была слишком зла, чтобы оценить его тонкий юмор! Но накинуться на этого диктатора с упреками не вышло. Я просто не нашла, к чему придраться, помимо его самоуправства! Понятно, он защищает меня… Но у него нет на это права! Я так уж точно его не давала.

А Аржис даже не пытался хоть что-нибудь прояснить в наших странных отношениях…

Вот и сейчас. Пока я обиженно пыхтела, он присел на подлокотник дивана и извлек из нагрудного кармана что-то на цепочке. Как всякая женщина, побрякушки я люблю, а потому, заметив блеск, сразу же сфокусировала взгляд. И еле сдержала разочарованный стон. Это же тот кулон, спасший меня от магического воздействия! Вернее, то, что от него осталось.

Кожу обсыпали мурашки. Чувствую, все это неспроста…

— Зачем ты его сохранил? — спросила очень тихо.

— Разбрасываться подсказками я не привык. — Сано подцепил цепочку пальцем и протянул руку так, что остатки кулона с обломком камня и оплавившимся креплением оказались у меня перед носом. — А теперь смотри внимательно. Я не хотел тебя пугать, но, видно, ты иначе не понимаешь… Девчонка не была магом. Скорее всего, в нее тоже вселилась тень. А потом попыталась сменить тело.

Холод сковал меня. Но этого было мало: по мере того как сказанное доходило до разума, тело начинала бить сильная дрожь. Неконтролируемая.

Довольный произведенным эффектом, Сано убрал цепочку обратно в карман и погладил меня по волосам.

А потом вдруг сжал мое лицо в ладонях и нежно прижался губами к губам… Он и нежность. Не думала, что такое вообще возможно. Я замерла, затаила дыхание. Сначала от неожиданности, а потом… Мир исчез, скрылся в дымке мечтаний и надежд, выдернутых из самых сокровенных глубин сердца. Все страхи, опасности, предчувствия и подозрения исчезли. Остались только мы, целомудренный поцелуй, запах моих духов и его дорогого табака… и тепло ладоней у меня на щеках.

Я не шелохнулась, не ответила, но одновременно с этим отдала столько, сколько могла.

Было почти больно, когда все закончилось.

И пока я нервно облизывала губы и отодвигалась, не зная, как теперь себя с ним вести, Сано заговорил как ни в чем не бывало, продолжая незаконченный разговор:

— Драгоценности придется отдать.

Точно! Он рассказал о них начальству. Жаль… Эти мысли разогнали романтическую дымку, в голове просветлело.

— Понятно. — Я старалась говорить безразлично, но… не совсем получилось.

Что отозвалось снисходительной улыбкой на лице сидящего рядом мужчины.

— Если никто не заявит на них права, нам причитается семьдесят процентов, — попытался меня утешить Аржис.

Чтобы такая роскошь и никому не понадобилась? Даже я не верю в подобные чудеса.

Ладно, помечтали — и хватит. Пора подумать о насущном.

— Мне нужны мои вещи, — прозвучало немного враждебно, словно бы я заранее приготовилась спорить.

Однако на этот раз Сано проявил невиданную покладистость:

— Сходим за ними.

Мы уже шли к двери, когда я озадачилась еще одним вопросом.

— Почему ты со мной возишься? — Предположений было предостаточно, но хотелось услышать его вариант. — Разве заботиться об одном себе не проще?

И что я такого смешного сказала? Не понимаю, но мужчина почему-то развеселился.

— Проще, но все время быть одному тоже надоедает. — Прозвучало бы скучно и совершенно не романтично, если бы не его смех. Кажется, надо мной немного подтрунивали. — Возможно, я надеюсь, что к тому времени, когда все утрясется, ты сама уже не захочешь никуда уходить?

Я фыркнула, так и не сумев определить, какова доля шутки в его словах, и решительно вошла в свою квартиру.

Движения Ланшера были суетливыми и немного дергаными, но прошло уже полдня, а мой новый помощник ничего не сломал, не разбил и не напортачил. Больше того, он действительно явился заранее, а когда пожаловала клиентка, умудрился ее обаять, разговорить и всучить-таки покупку.

Пыль с полок исчезла.

И находиться в магазине одной мне не приходилось.

Напряжение, вызванное появлением в ближайшем окружении нового человека, постепенно уходило. Пухлое лицо мужчины внушало доверие, равно как и его мягкая, предупредительная манера держаться. И я понемногу расслабилась. Глядишь, и к лучшему все. Сработаемся.

— Не боишься со мной связываться? — спросила как раз после того, как довольная покупательница ушла, сопровождаемая звоном колокольчика. — Обо мне в последнее время разное говорят.

Молодой человек смерил меня серьезным взглядом и принялся обстоятельно отвечать:

— Погибали только девушки, значит, я вне опасности. К тому же вы слишком хрупкая, чтобы кого-то убить. Ну, как эти фарфоровые куклы… А в привидения я не верю.

Последнее почти детское замечание чуть скрасило впечатление от его занудства и заставило меня улыбнуться.

— Напрасно. Я совершенно точно знаю, что они существуют!

— И вы правда можете с ними говорить? — Он широко раскрытыми глазами уставился на меня.

Тягостный вздох прорвался наружу против моего на то желания.

— Да. То есть могла раньше. — Говорила я больше с собой. — Кажется, я потеряла дар.

Еще несколько минут Ланшер расспрашивал меня о тенях. Оригинальностью его вопросы не отличались, да и верить он не спешил. Судя по взгляду, уже считал меня милой чокнутой. Так что мне это быстро надоело, и я поспешила придумать новообретенному помощнику задание:

— Не мог бы ты сходить в кофейню напротив и взять что-нибудь на обед? — И положила на прилавок несколько мелких монет.

— Конечно! — Он тут же ринулся исполнять просьбу.

Однако стоило остаться одной, как я поежилась от холодком пробежавшего вдоль позвоночника страха. Не следовало его отсылать.

Вдруг тень снова попытается напасть?

Возможно ли такое или мы опять подходим к загадке не с той стороны?

Сано как раз сейчас пытался это выяснить. Все утро с отцом ругался, чтобы получить допуск к какому-то магу! В итоге опять «действовал через голову» и позвонил начальнику, но нужную бумагу заполучил и отбыл за консультацией. Надеюсь, он выяснит что-то… Я же внезапно обнаружила, что без него не чувствую себя в безопасности.

Сквозь полупрозрачную витрину проследила взглядом, как Ланшер переходит через дорогу и направляется к кофейне. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы подавить желание последовать за ним. Ни к чему, чтобы он считал меня еще более чокнутой. Вдох-выдох. Дышим и не нервничаем. Ничего не случится. Вот только мысли, взбудораженные страхами, уговорам не поддавались. Время обеда, в этот час народу во всех заведениях много — он минимум двадцать минут будет отсутствовать.