– Давайте.

– Вот и прекрасно.

Кот почесал лапой за ухом и продолжал:

– В свободное время я собираю материалы по истории Руси. Так вот, по преданию, много веков назад злые люди попытались захватить Алатырь, но он исчез. Долгое время о камне не было ничего слышно, и лишь недавно в библиотеку принесли старинную летопись с упоминанием о тех далёких событиях. Эту летопись прочитал человек, который сюда вошёл.

– И что?

– Он колдун. У него на пальце кольцо. Магическое. Я в них немного разбираюсь. Думаю, с его помощью колдун добрался до летописи и до Анастасии.

– Зачем?

– Хочет загадать желание. А у твоей Анастасии ключ.

– От квартиры?

– От тайника, где спрятан Алатырь.

Никита представил старинный, украшенный затейливыми завитушками ключ и отрицательно покачал головой.

– Не видел я у неё никакого ключа.

– Это не совсем ключ. С виду обычный камешек.

– Камешек? – Никита вытащил из портфеля кулон. – Такой?

– Он! – ужаснулся Тимофей. – Без него они не найдут Алатырь, а даже если и найдут, их убьёт Гарафена.

– Кто?

– Охраняющая камень Огненная Змея. Этот ключ – одновременно и оберег. Говоря современным языком, этакий определитель: – «Свой-чужой».

У несчастного ребёнка голова пошла кругом. Теперь ещё волшебные камни, колдуны, Огненные Змеи. Всё это сильно смахивало на розыгрыш, однако кот говорил настолько убедительно, что Никита встревожился.

– И что теперь делать?

– Немедленно отправиться на остров, отыскать Анастасию и отдать ключ.

Никита невольно попятился. Никуда отправляться не хотелось. Категорически. Нет, он, конечно, не боялся. Просто неизвестно, что его ждёт в этих таинственных заграницах, да и дома дел навалом. К тому же, он не любил змей, а вдруг там гадюка или кобра, или ещё хуже, здоровенный питон. Мальчик даже передёрнулся, представив себя на месте кролика.

– А если я встречусь с этой самой, Гарафеной?

– Навряд ли. Насколько я успел понять из летописи, она сегодня отправилась к центру Земли. А если даже и встретишься, покажи ключ, и она тебя не тронет.

– Между прочим, змеи плохо видят, – не сдавался Никита. – Не заметит ваш камешек и сожрёт.

– Не волнуйся, заметит, – кот начал терять терпение. – И вообще, нечего чужие вещи трогать.

– Откуда я знал, – с досадой ответил мальчик.

Вечно эта Настя попадает во всякие передряги. Да и он сам хорош; дал бы списать Дрюше, не пришлось бы от него прятаться и не отправился бы с Настей в больницу. И дёрнула его нелёгкая взять этот несчастный камешек-ключ. Сидел бы сейчас дома, вся мистика и чудеса только на компе. Вместо этого придётся тащиться гугл знает куда.

– А может вы сами? – сделал он последнюю попытку увильнуть от опасного путешествия. – Быстренько туда и обратно. Всё знаете, сразу и найдёте, – он протянул Тимоше камешек. – Вот, возьмите.

– Не могу.

«Тоже боится», – злорадно подумал Никита. Впрочем, эта мысль большого оптимизма не добавила.

– Ошибаешься, – в очередной раз своими экстрасенсорными способностями огорошило ребёнка вредное животное. – Сам посуди, где я спрячу ключ, чтобы незаметно передать его Анастасии и не заметил колдун? Я не кенгуру.

Никита вздохнул. Хочешь, не хочешь, а отправляться на остров придётся. Раз Змеи не будет, он найдёт Настю, отдаст кулон и назад. А уж она пусть ищет свой Алатырь.

– Как туда попасть?

– Через эту дверь.

– Эту? – с подозрением переспросил Никита. – Как я могу через неё пройти? Она просто приставлена к стене и никуда не ведёт.

– Но ты же в неё не входил, – резонно заметил кот. – Как можешь утверждать, что она никуда не ведёт.

– Я вижу.

– Не верь глазам. И вообще, либо ты идёшь, либо нет, и тогда неизвестно, чем закончится путешествие Анастасии.

– Иду.

– Учти, ты отправляешься в прошлое.

– Почему в прошлое? – насторожился Никита.

– Колдуну не нужны свидетели, а сейчас остров довольно-таки оживлённое место. Искать вход в пещеру на пепелище сразу после нападения тоже не имеет смысла. Лучше всего, лет через пятьдесят, сто. Во всяком случае я бы так и поступил.

– А я с ними во времени не разойдусь? – снова заволновался парнишка.

– Не должен. Волхвы, люди предусмотрительные, наверняка наложили дополнительное заклятие, чтобы ключ всегда стремился к хранительнице.

– И он покажет, где Настя?

– Трудно сказать, – развёл лапы Тимофей. – Будем надеяться.

Делать нечего, Никита надел кулон на шею и подошёл к двери. По спине пробежал лёгкий озноб, как перед прыжком в холодную воду, только сейчас он бросался с головой неведомо куда и совершенно не представлял, что его ждёт. Но отступать поздно, и он потянул за ручку. К его удивлению дверь со скрипом отворилась и появился затянутый густым туманом вход. Потянуло сыростью. Никита поёжился и подался вперёд.

– Стой! – завопил кот.

Он подскочил к проёму, повёл носом и захлопнул дверь.

– Что случилось? – в недоумении уставился на него мальчик.

– Сюда нельзя. Странный запах. Неизвестно, куда ведёт этот вход. Вместо острова ты можешь очутиться в совершенно другом мире.

– Значит, я никуда не иду? – спросил Никита.

Кошак пристально посмотрел на парнишку, словно оценивая его возможности и, по-видимому решив, что других вариантов всё равно нет, решительно произнёс:

– Пойдёшь другой дорогой. К Бабе Яге. Она поможет.

– Настоящей?

– Конечно настоящей.

– Этого не может быть, – убеждённо сказал Никита.

– Кто-то только что утверждал, что и коты разговаривать не умеют, – ехидно заметил Тимофей.

– Вы хотите сказать, она жила на самом деле?

– Что значит «жила»? До сих пор живёт и здравствует. И без её помощи Анастасию не найдёшь.

– И по какому адресу?

– Адрес простой. Дремучий лес, избушка на курьих ножках, номер тринадцать. Всё, хватит препираться, пошли.

Они вышли за ворота больницы и кот показал на подземный переход.

– Туда.

– Там нет дверей, – возразил Никита.

– Не перебивай. Спустишься вниз, встань точно посередине между лестницами и повернись лицом к стене. Увидишь отметину. Это и есть потайной вход в иной мир.

– А я точно попаду к Яге? – забеспокоился Никита. – А то может, как там, – он кивнул в сторону больницы. – Неизвестно куда.

– Попадёшь, – заверил кот. – Проверено. Но учти, проходить нужно быстро и без малейших сомнений, иначе застрянешь. Представь, что вход заклеен обычной бумагой, и смело вперёд. Выйдешь в лесу, возле старого дуба, на нём златая цепь, не перепутаешь. Шагах в десяти увидишь большой камень. Пойдёшь по тропинке мимо него и обойдёшь непременно с правой стороны, а там до избушки на курьих ножках лапой, в смысле рукой, подать. Ясно?

– Ясно.

– Обратную дорогу тоже Баба Яга покажет. Да, обязательно ей сообщи, что вместе с хранительницей на Буян отправился какой-то колдун. Что у него на уме, не известно, но ему нужен Алатырь.

Никита подошёл к переходу и остановился возле ведущей вниз лестницы. На него вновь навалились сомнения в реальности происходящего. С каких пор люди сквозь стены проходят? Хотя, говорящие коты тоже не каждый день на дороге встречаются. Он обернулся. Тимофей ободряюще махнул лапой.

Мальчик спустился вниз, остановился у стены и огляделся. Прямо по лестнице наверх поднималась старушка с веником. На другой стороне мать тащила за руку ребёнка в зелёной курточке. Мимо пробежала стайка девочек. Обычные люди, обычный переход. Откуда здесь могла взяться таинственная дверь в другой мир?

Он повернулся к облицованной бежевым кафелем стене и увидел у одной плитки отколотый уголок. Действительно, похоже на отметину. Он придал лицу беззаботное выражение, словно просто кого-то ожидает, и опёрся рукой о стену. Стена была твёрдая и холодная. О такую «бумагу» запросто лоб разобьёшь, а народ, увидев, как он бодается со стенкой, подумает, сошёл с ума. Неужели кот Тимофей его разыграл? В любом случае, придётся проверить.