«Открыть дверь в потайную пещеру может только хранительница зачарованным ключом».

– Этого ещё не хватало, – дёрнулся Невзгодин.

Мало того, что время поджимало, так теперь ещё придётся искать какую-то хранительницу. Хорошо, если она ещё жива, а если от неё уже и косточек не осталось. Он снова потёр кольцо.

– У кого ключ?

Кот, рискуя свалиться с полки, вытянул шею.

Страницы пришли в движение и остановились на живописном изображении миловидной женщины средних лет. Картинка затуманилась, а когда прояснилась, на ней появилась больничная палата, с лежащей на кровати хранительницей.

– Есть, – обрадовался Невзгодин.

Впрочем, радость тут же сменилась беспокойством. Что с хранительницей? Сможет ли она добраться до Алатыря? А если не удастся уговорить или заставить её отправиться на остров? Тогда одна надежда на колечко. Он посмотрел на кольцо и недовольно покачал головой, кристалл заметно потускнел. Выходит, с каждым желанием волшебная сила кольца уменьшается. Неприятная новость; неизвестно, сможет ли оно перенести сразу двоих. Впрочем, сначала можно попробовать добраться через дверь в подсобке, а там будет видно.

Невзгодин закрыл книгу, произнёс: – В больницу. – И исчез.

Кот мешком сполз с полки, шмякнулся на пол и затопал к выходу. Услышав шум, Мариванна встрепенулась, открыла глаза и снова принялась за вязание.

Никита и Настя шли по улице. Стояла чудесная весенняя погода. Ярко светило солнышко, заставляя людей менять тяжёлые пальто на лёгкие курточки. На деревьях, перелетая с ветки на ветку, оживлённо чирикала воробьиная мелочь, а толстые голуби, восторженно гукая, крутились под ногами.

Настя, тревожась о маме, не замечала красот природы. Никита поначалу старался отвлечь её от грустных мыслей, болтал о всяких пустяках, школе, последних играх, но заметив, что это мало помогает, замолк, не зная, как её ободрить. Наконец, впереди, на противоположной стороне улицы показалась больница.

Дети перешли по подземному переходу и остановились напротив входа.

– Пойдешь со мной? – спросила Настя. – Мало ли маме чего-нибудь понадобится.

– Нет проблем, – кивнул он.

Конечно, больница не самое приятное место, однако одному идти домой опасно, можно нарваться на Дрюшу.

Они вошли в больницу, узнали у дежурной где лежит Настина мать и поднялись на второй этаж, в онкологию.

Отыскав нужную палату, Настя вошла внутрь, а Никита остался стоять возле двери.

– Что случилось? – бросилась к матери Настя.

– Анализы плохие. Говорят, что нужна срочная операция, – слабым голосом ответила Василиса Петровна.

– И когда?

– Пока не знаю. Но я тебя вот зачем позвала.

Она сняла с шеи и протянула дочери простенький кулон – маленький чёрный камешек на шнурке.

– Это наш семейный амулет, – сказала она, понизив голос. – Передаётся из поколения в поколение. Я его получила от своей матери, твоей бабушки, она от своей матери. Вообще-то я должна была передать тебе его после твоего совершеннолетия, но эта операция…

– Мама! – возмущённо вскрикнула Настя. В глазах её появились слёзы.

– Тихо, тихо, не шуми. Будем надеяться всё обойдётся. Я даю его тебе на сохранение. На всякий случай. Кроме того, ты должна запомнить одно старинное предание.

– Какое?

– Помнишь, мы ездили прошлым летом к бабушке… – начала Василиса Петровна, но не успела договорить, в палату вошла медсестра.

– Посещение закончено.

– Ещё минутку, – умоляюще попросила Василиса Петровна.

– Нельзя. Сейчас начнётся обход заведующим отделением.

– Это надолго?

– Около часа.

– Хорошо, – согласилась Василиса Петровна и повернулась к дочери. – Подожди меня на улице, а потом обязательно вернись.

Настя кивнула, встала и направилась к выходу.

– Ну, что? – спросил Никита, взглянув на её расстроенное лицо.

– Операция.

– Плохо, – вздохнул он и двинулся следом.

Расстроенные этой печальной новостью они не обратили внимания на стоявшего возле стены Невзгодина. А он довольно потирал руки – всё сложилось самым наилучшим образом, ключ у маленькой девчонки и её легко обмануть.

Выйдя из больницы, Настя посмотрела на Никиту.

– Сейчас обход, сказали немного подождать. Ты не торопишься?

Никита замялся. Дома ждала новая игрушка и ему не терпелось её пройти. Однако и оставлять в таком подавленном состоянии Настю одну нельзя. К тому же он заметил на противоположной стороне улицы своего школьного мучителя. Дрюша следил за ними и выжидал удобного момента, чтобы устроить ускользнувшему от него однокласснику хорошую трёпку.

– Не, у меня куча времени, – громко объявил Никита и демонстративно плюхнулся на стоявшую возле стены скамейку.

Настя уселась рядом, раскрыла ладонь и посмотрела на кулон, который до сих пор сжимала в кулаке.

– Что это? – с любопытством уставился на камешек Никита, заметив вырезанное на нём странное изображение, похожее на старинные руны.

– Семейная реликвия.

Никита хотел попросить взглянуть на камешек поближе, но из больницы вышел Невзгодин в белом халате и подошёл к детям.

– Здравствуйте, – сказал он, обращаясь к Насте. – Моя фамилия Невзгодин. Я лечащий врач вашей мамы. Не могли бы вы уделить мне несколько минут.

– Да, конечно.

– Тогда отойдём в сторону.

Настя растерянно взглянула на Никиту, тот пожал плечами, мало ли какие врачебные тайны.

Она положила кулон в портфель, пододвинула портфель к Никите, встала, и они с врачом отошли к углу здания больницы.

– Тебя как звать? – спросил Невзгодин.

– Настя.

– Видишь ли, Настя, у твоей мамы очень опасная болезнь и неизвестно, выживет ли она. Но, не всё потеряно. Есть один способ, правда не совсем обычный.

– Какой?

– Для начала, хотелось бы узнать, как ты относишься к магии?

– Никак.

Вообще-то она знала одно магическое заклинание состоящее всего из двух слов: – «Я хочу». Оно безотказно действовало на отца. Услышав их, грозный начальник пограничной заставы таял и выполнял любую просьбу любимой дочурки. К сожалению, против матери эта магия совершенно не работала.

– Напрасно, – возразил Невзгодин. Он понизил голос и с заговорщицким видом прошептал. – Я знаю, где спрятан волшебный камень Алатырь. Если его попросить, твоя мама поправится.

Настя недоверчиво посмотрела на странного дядьку. Ничего волшебного и необъяснимого в её жизни не происходило, а все так называемые «чудеса», как она считала, на самом деле ловкие трюки цирковых фокусников.

– Не веришь? – спросил Невзгодин.

Он достал книжку в кожаном переплёте и раскрыл её. Изображённый на картинке остров стал объёмным и ожил; по небу побежали облака, промелькнула бабочка, послышался шум листьев и зазвучали голоса птиц.

– Подумаешь, – равнодушно заметила Настя. – Обычное стерео. Как в кино. Просто планшет зачем-то сделан в виде книги.

– А так? – Невзгодин показал на её разодранный локоть.

Он потёр колечко, и прямо на глазах у изумлённой девочки здоровенная царапина затянулась и исчезла, словно её никогда и не было.

– Теперь веришь? – спросил Невзгодин. – Только моё колечко заживляет небольшие раны, а для лечения смертельной болезни нужен Алатырь.

Когда в тринадцать лет можешь потерять родного человека, а врачи ничего не обещают, хватаешься за любую соломинку. К тому же, чудодейственные способности врача произвели на неё большое впечатление.

– Я согласна, – решилась Настя. – А где он?

– Тут, недалеко, на одном острове, – будничным тоном, словно речь шла о походе в соседний магазин, ответил Невзгодин.

– А можно чуть попозже? Мама просила к ней зайти через час.

– Успеем. Мы перейдём в другое измерение и вернёмся обратно сюда в это же самое время. Забирай портфель и пошли.

Хотя ему ужасно хотелось немедленно заполучить ключ, он решил не рисковать. Девчонка заподозрит неладное, начнёт задавать глупые вопросы и передумает, а другого такого случая может больше и не представится. Лучше отобрать камешек на острове, там она никуда не денется. Немного терпения и он станет самым богатым человеком на свете.