Никита знал, трогать чужие вещи без разрешения нельзя. Некоторое время он старательно глазел по сторонам, пересчитал летающих в небе ворон, и всё же любопытство пересилило, рука сама потянулась к Настиному портфелю. Он достал кулон и принялся его разглядывать.

Небольшой, размером с пятикопеечную монету, плоский с одной стороны и слегка выпуклый с другой, он на первый взгляд ничем не отличался от множества других таких же камней, валявшихся под ногами. Лишь внимательный человек мог рассмотреть искусно вырезанное с одной стороны руническое изображение солнца с восьмиугольной звездой в центре, а с обратной, странный знак, похожий на стилизованную букву «Л».

Никита решил сфотографировать кулон, чтобы дома посмотреть значение рунического знака в интернете, и потянулся в свой портфель, за находящимся в нём телефоном, но, услышав приближающиеся шаги, поднял голову. Настя возвращалась. Никита быстренько придал лицу беспечный вид, не глядя нащупал портфель и сунул в него камешек.

– Послушай, мы сейчас… – начала было Настя и остановилась. Не говорить же, что отправляется на какой-то остров за волшебным камнем. Любой нормальный человек подумает, что тоже заболела. – Нам надо сходить… Тут недалеко.

– Зачем?

– За Алатырем. Это… – она снова запнулась. – Это такое лекарство.

– А я?

– Подожди тут, мы минут через пять вернёмся.

– А он… это… – замялся Никита и недоверчиво покосился на ожидавшего невдалеке Невзгодина. – Ты ж его первый раз видишь… Может я с вами.

– Не волнуйся, – улыбнулась Настя. – Он же врач. И, потом, отец научил меня нескольким болевым приёмам.

– Как скажешь, – согласился парнишка. – Тут, так тут.

Ему торопиться некуда, Дрюша наверняка шатается где-нибудь поблизости.

Настя взяла портфель, подошла к Невзгодину и вместе с ним направилась к подсобке. Он открыл дверь, и они скрылись внутри.

Никита посмотрел им вслед и полез за телефоном. Пяти минут вполне хватит сыграть в простенькую игрушку. Он раскрыл портфель и озабоченно присвистнул – второпях кулон сунул в свою сумку.

Он поднялся со скамейки и направился к домику, намереваясь вернуть камешек. Не хватало поссориться с Настей. Заметив пропажу, она наверняка рассердится. Он переступил через порог и остолбенел. Внутри никого не было. Он выглянул на улицу и вернулся обратно; выйти незаметно из домика Настя с врачом не могли.

– Что за ерунда, – пробормотал Никита, пытаясь понять, куда они пропали.

Хотя дневной свет с трудом пробивался сквозь замызганное окошко, его хватало, чтобы разглядеть совершенно пустое помещение. Лишь возле боковой стены приткнулась снятая с петель старая обшарпанная дверь. Густая паутина по углам и толстый слой пыли придавали комнате мрачный, заброшенный вид, похоже сюда уже давным-давно никто не заходил. Тем загадочней выглядели две цепочки свежих следов, одни большие, другие поменьше. Они вели от порога и обрывались возле отслужившей свой срок двери. Словно люди дошли до неё и испарились. На всякий случай он заглянул за дверь, хотя здесь поместиться не могла даже маленькая девочка, не говоря уж о взрослом мужчине. Никита не верил в сверхъестественные силы, однако здесь явно творилась что-то неладное. Он даже понюхал воздух, не пахнет ли серой, но нет, обычный затхлый воздух давно не проветриваемого помещения. Услышав скрип открываемой входной двери, Никита обернулся. Через порог перевалился здоровенный длинношерстный котяра дымчатого цвета.

Отдуваясь, он уселся на задние лапы, обмахнулся передней и вежливо произнёс самую обычную фразу:

– Простите великодушно, вы не подскажете, где мужчина, который сейчас сюда зашёл?

Никита пал в ступор. Похоже, он переутомился, играя круглые сутки в компьютерные игры и теперь ему мерещится всякий бред. Мало того, что совершенно непостижимым образом исчезли два человека, так теперь ещё объявился говорящий кот. Никита крепко зажмурился и снова открыл глаза. Кот сидел и внимательно смотрел на мальчика. И молчал.

– Уф, показалось, – расслабился Никита.

– Что показалось? – вскинулся кот, оглядываясь по сторонам. – Думаете, здесь водятся привидения?

И тут до Никиты дошло. Никакой кот не говорящий. Просто за входной дверью прячется какой-то шутник и морочит голову. Нашёл время.

Мальчик решительно направился к выходу, выглянул наружу и опешил – никого. Он обернулся и ошеломлённо уставился на диковинное животное.

– Какие-то проблемы? – с участием поинтересовался кошак.

Никита окаменел. Несмотря на то, что такого просто не могло быть, никто его не разыгрывал, чудеса происходили на самом деле.

– Так и будете столбиком стоять? – кот начал терять терпение.

Никита пытался собрать разбежавшиеся по углам мысли, чтобы хоть как-то объяснить происходящее, но кроме идиотской фразы: – «Ничего себе фентези», – в голову ничего не приходило. Он промычал что-то невразумительное и снова замер.

– Послушайте, – терпеливо, словно учитель, объясняющий простую задачку нерадивому ученику, проговорил кот. – Давайте рассуждать здраво.

Мальчик нервно хихикнул. В здравом уме коты не разговаривают.

– Позвольте не согласиться, – ответствовал котяра. Вдобавок ко всему, эта мохнатая животина, оказывается, умела читать чужие мысли. – Мы в так называемом месте силы, где находится вход в параллельные миры. Поэтому здесь возможны любые чудеса. Про путешествия во времени слышали?

– Предположим, – нехотя согласился Никита.

Первый шок понемногу прошёл, и вернулась способность соображать. А что делать? Ничего другого, чтобы примириться с нереальной реальностью, ему не оставалось.

– Уже лучше, – одобрительно заметил кот. – Тогда представьте, я переместился сюда из прошлого, из Древней Руси. Если пожелаете, мы впоследствии побеседуем на эту тему. Договорились?

Никита кивнул.

– Тогда повторю вопрос. Где человек, который сюда вошёл?

– Не знаю. Они с Настей пропали.

– Пропали?

Несмотря на свою, довольно-таки упитанную комплекцию, кот резво вскочил, подбежал к прислонённой к стене двери и повёл носом.

– Ушли! – ахнул он и развернулся к Никите. – Кто такая Настя?

– Моя одноклассница.

– Странно, зачем ему маленькая девочка?

– Они пошли за лекарством для её матери. Называется – Алатырь.

– Это не лекарство, – раздражённо фыркнул кот.

– А можно по-человечески объяснить, в чём дело? – насупился Никита. Вокруг происходили странные события, а он ничего не понимал.

– Вы что, об Алатыре никогда не слышали?

– Нет.

– А про остров Буян?

– По Пушкину проходили.

– Ну и выражения, «проходили», – возмутился кот. – Ещё скажите, «пробегали». И чему вас только учат в школе? Запоминайте. На остове Буян стоял исполняющий желания волшебный камень Алатырь.

– Сказки.

– Не сказки, а преданья старины глубокой. Литературно обработанные события, произошедшие много веков тому назад.

– Вы откуда знаете?

– Я работаю в местном музее. На полставки.

– Как это?

– Ловлю мышей. Проживание бесплатное, кормёжка за мой счёт. Кстати, прошу прощения, до сих пор не представился. – И кот вежливо приподнял кепочку. – Тимофей. Для друзей просто Тимоша. Литератор.

– Котов литераторов не бывает, – снова пришёл в замешательство Никита.

К тому же, он мог поспорить на любую игру из своего компьютера, что до сих пор никакой кепочки на голове у животного не было.

– Почему? – пошевелил ушами котяра. – Между прочим, многим нравятся мои сочинения. И, да будет вам известно, у нас в роду немало известных деятелей культуры. Взять хотя бы моего прадедушку Кота Баюна. Впрочем, об этом потом, а сейчас вернёмся к нашему волшебному камню. И, если вы не против, давайте перейдём на «ты». Не люблю эти церемонии.