В сумке завибрировал телефон, и я вздрогнула от неожиданного вмешательства в разрастающуюся паническую атаку. Что, если это Марвел?.. Что, если она нашла выход из безнадежной ситуации и скоро заберет меня из этого бедлама?.. Но что, если она пишет, чтобы попрощаться? Тогда я бы не хотела, чтобы это была она…

«Если не хочешь ехать в школу, то просто вернись домой», — гласило короткое сообщение от Элис. С моих губ сорвался усталый вздох, и я опустила голову обратно на руль, несколько секунд напряженно концентрируя внутри себя остатки сил. Я и правда была в шаге от того, чтобы сдаться: включить поворотник и развернуться несмотря на разделительную сплошную, чтобы вернуться в безопасную тихую гавань. И побыть с Эсме. Отдохнуть в качели Элис. И с каждым часом все сильнее жалеть об упущенной возможности.

Я вернулась на трассу с такой стремительностью, что заднюю часть машины повело на гравии, а встречный автомобиль предупредительно загудел. Если не оставаться наедине с Алексом Мэнголдом, то он и не причинит мне вреда. И это была единственная аксиома, в которой я не сомневалась. А большего мне было и не нужно. Я ехала в школу для того, чтобы исправить оценки и подтянуть средний балл для поступления в университет, а не страдать от неизбежного окружения.

***

В это утро Софи была неестественно молчалива и все время отвлекалась на сообщения в телефоне, пока я выводила закорючки на полупустом листе с сочинением. Если я умудрилась запороть даже литературу, то на всех остальных уроках меня ждет неизбежный позор. Возможно, я была чересчур самонадеянна, когда планировала повысить успеваемость в легкой и непринужденной манере безо всяких усилий. Надо бы не забыть забрать учебники домой.

Коридоры кишели учениками, их радостная беззаботность и громогласные возгласы вкупе с затхлой духотой вокруг вызывали у меня прилив непреодолимого раздражения. Для меня стало настоящим испытанием пробраться к шкафчику, чтобы забрать учебник по истории. Легче не стало и от состояния страшного бардака внутри локера: огромный черный зонт-трость торчал из бумажного пакета с формой для физкультуры, а вокруг были разбросаны листы из блокнота, который разлетелся в клочья, когда я бросила его внутрь. Судя по всему, я слишком привыкла к тому, что вампиры всегда прибирают за мной беспорядок.

Но все эти мелочи жизни не шли ни в какое сравнение со стрессом, который накрыл меня на пороге аудитории. Учебник по истории был крепко прижат к груди, как щит, что закрывал жизненно важные органы; пальцы похолодели, а дыхание сбилось: я не могла заставить себя сделать шаг внутрь. Если бы не ученики позади, я бы могла простоять на пороге непомерно долго, нервно перекатываясь с пятки на носок и кое-как удерживая себя от желания сбежать отсюда подальше. Было невозможно взять себя в руки; от паники звенело в ушах и каждый шаг глухими ударами отражался от стенок желудка. Глаза не отрывались от посапывающего тела, в которое превратился Мэнголд.

Дрожащими пальцами я отодвинула стул и беззвучно уселась на место; поиск карандаша пришлось оставить на потом: разбудить непредсказуемого парня мне не хотелось. В надежде отвлечься и успокоиться, я принялась изучать обложку учебника с портретами всех президентов Соединенных Штатов, а потом добралась и до оглавления: пора понять сколько информации мне предстоит повторить, а то и выучить заново.

Даже странно, что мне удалось так быстро отбросить мысль о возвращении в Денали и смириться не только с посещением школы, но и с буднями в компании чужой семьи. Нечего отрицать, мне было невообразимо одиноко без Тани, но одновременно с этим я прекрасно понимала, что ей нужно время. Я успела здорово ее огорчить в попытках добиться внимания и любви, так что мне предстоит долгий путь исправления и раскаяния. Мне бы очень хотелось вернуться в дом, который стал для меня родным, но что, если там больше не осталось ничего родного?..

С губ сорвался тяжелый вздох, и я склонила голову на бок, ошарашенно вздрагивая от вида парня, который с интересом меня рассматривал, уперев кулак под щеку. Светлая челка взлохмаченными прядями покрывала лоб, а легкая небритость в скором времени грозилась перерасти в жесткую щетину. Я оказалась в уязвимой прострации вовсе не благодаря замызганным картинкам с президентами, а из-за болезненных мыслей о Денали; мне грозит самый настоящий нервный срыв, если я не сумею взять под контроль бушующие эмоции.

— Привет, Лиззи, — уголки губ дернулись вверх, и парень сел поудобнее, разворачиваясь ко мне всем корпусом.

— Привет, Алекс. — Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы едва слышно выдать ответное приветствие. Я беззастенчиво разглядывала его лицо в попытке распознать настроение по мимике, и выглядел он вполне безопасно, особенно с текстом конспекта, что отпечатался на щеке.

— Ну и что, есть там что-нибудь интересное? — он лениво кивнул на учебник и отбросил челку с глаз. — Мне кажется, что нам с тобой уже не получить зачетные единицы по этому предмету. Миссис Фрей безумно зла из-за вторника, — Алекс многозначительно оглядел мое лицо, чтобы убедиться, что я слушаю, — ведь именно на ее уроке мы устроили разборки и аварию на парковке.

Отрадно знать, что в порче машин он считает виноватым не только меня.

— Кстати, Импреза просто обалденная! — парень понизил голос, а голубые глаза загорелись от счастья. — Такая быстрая и юркая, прямо как ласточка! А ты знала, что Субару часто олицетворяют с ласточкой, потому что…

Честно говоря, я была в полном замешательстве. Замерла и слушала его монолог едва ли не с открытым ртом. Его спокойствие и легкость как будто просочились внутрь меня, иначе не могу представить, какая такая сила заставила сбивчивое дыхание выровняться, а плечи расслабиться. Одноклассники вокруг притихли, беспардонно подслушивая или же просто наблюдая за нами. Другого и не следовало ожидать. То мы устраиваем разбой на парковке, то премило болтаем перед уроком.

— Очень надеюсь, что ты еще не успел разболтать всем своим друзьям, откуда ты ее получил, — несколько язвительно произнесла я, испытывая, однако, наплыв облегчения.

— С этой тайной я уйду в могилу, о, Лиззи, — он закатил глаза и театрально прижал ладонь к сердцу. Я прыснула от смеха; ну что за ребячество? Тоже мне, король иронии.

Миссис Фрей привлекла внимание аудитории, и отправила счастливчиков на первом ряду раздавать контрольные. Я ковыряла корешок книги до тех пор, пока передо мной не положили листок с оценкой «неудовлетворительно». Алекс перегнулся на мою сторону, чтобы в него заглянуть, и хмыкнул.

— Об этом-то я и говорил! — он пожал плечами и стал уверенно складывать из собственной работы самолетик. Я отвлеченно за этим наблюдала, в особенности когда он стал дорисовывать кабину пилота и отличительные атрибуты одного из военных самолетов второй мировой. Или первой. Я, в общем-то, не особо в этом разбиралась.

В течение урока я действительно пыталась вести конспект, но вскоре принялась наблюдать за дудлами, которые так старательно выводил мой сосед. Он начал с военных самолетов, а закончил зарисовкой Супермена. Кто бы мог подумать, что велосипедист еще и рисовать умеет. Хотя с его страстью к учебе вовсе не удивительно, что вместо конспектов получаются скетчбуки.

Однообразность и серость урока вгоняли меня в сон, и к началу перемены я сладко зевала, мечтая вздремнуть часок-другой. Стрессовая ситуация настолько меня накрутила, что все силы ушли на всплески адреналина и страх вновь оказаться в ипостаси жертвы. Учебная макулатура полетела в сумку, и я поднялась со своего места, когда военно-комиксовый шалопай наконец-то отвлекся.

— Эй, Лиз, может…

— Мистер Мэнголд, мисс Каллен, задержитесь пожалуйста, — голос миссис Фрей прозвучал так неожиданно и громко, что я встрепенулась, а счастливый обладатель новой машины поспешно захлопнул тетрадь с рисунками и позабыл, что же такого важного хотел мне сказать. Он вопросительно оглядел меня и беззаботно пожал плечами.