Алекс закинул барахло в рюкзак и уверенно прошествовал к учительскому столу, дожидаясь, пока заинтересовавшиеся ученики отправятся по своим делам, а я-таки перестану мяться возле нашей парты и присоединюсь к нему. Я остановилась рядом с Алексом, и миссис Фрей подняла глаза от своих записей, поправляя очки на носу. Ее бордовые локоны должны были создавать ощущение прически, но вместо этого хаотично разметались по голове; тонкие губы, жирно обведенные бордовым карандашом, изогнулись от досады.

— Ваше безответственное отношение к моему предмету совершенно неприемлемо, — ее звучный голос отражался от стен, и я с досадой отметила, что не помню, когда в последний раз меня отчитывали в школе. — Вы оба отсутствовали в прошлый понедельник и именно тогда я рассказывала о совместном исследовании на тему Гражданской войны. Дальнейшие события так и не дали мне возможности объявить, что вы, как пара, должны представить проект к концу триместра. Ваша тема — «Жизнь в Конфедерации». — Я почувствовала жгучее неудовлетворение и даже злость оттого, что помимо аудиторных занятий, мне придется встречаться с Алексом и вне школьного времени. Кто знает, что случится тогда. — В связи с тем, что результаты вашего теста оставляют желать лучшего, я вынуждена оставить вас после уроков. Можете начать обдумывать форму совместного проекта или же восполнить отсутствующие знания.

Я хмуро рассматривала плакат за ее спиной, пытаясь придумать способ вывернуться из участия в проекте на раннем этапе и работать как минимум в одиночку.

— Все предельно ясно, миссис Фрей. Нам можно идти? — Алекс не чувствовал ни малейшего дискомфорта в сложившейся ситуации и даже умудрялся щеголять располагающей улыбкой. Где внутри этого парня транзистор с переключателем?..

— Если хотите получить необходимое количество зачетных единиц по истории Соединенных Штатов Америки, советую вам не пропускать этот факультатив. Теперь можете быть свободны.

Алекс уверенно зашагал прочь из аудитории и обернулся, лишь когда заметил, что я от него отстала. Он непонимающе вскинул брови и поднял уголки губ, пока я комкала листок с контрольной.

— Не кисни, Лиз. Я раскрасил еще не всех президентов в этой чертовой книженции, — бодро объявил парень и закинул рюкзак на плечо. — Мы что-нибудь придумаем. В первый раз что ли после уроков остаешься?

Он спросил это с такой беспечностью, что я не успела сдержать загнанного взгляда; Алекс смягчился. От этого я ощутила новый прилив злости. Такое чувство, что остаться после уроков — это веселый квест, а не наказание.

— Вообще-то да. В первый, — хмуро пробормотала я. — Увидимся после уроков, Алекс.

Я развернулась и направилась в следующую аудиторию, не оставляя парню времени на ответ. По мере продвижения вялотекущего дня, я убедилась, что и правда запорола совершенно все контрольные, которые мы писали в пятницу. Пересматривая вопросы, я находила не только правильные ответы, но и удивлялась собственной глупости. Если Карлайлу было совершенно все равно на мою успеваемость, для кого я так старалась ее испортить?

Слава Одину, больше ни один учитель не нашел забавным оставить меня после уроков, а я пообещала себе, что постараюсь выполнить хотя бы домашку. Я чувствовала себя крайне неуютно оттого, что дала всем учителям вполне обоснованный повод считать меня глупой. Очень понижает самооценку и ухудшает настроение, по правде говоря. Ведь несмотря на проваленные контрольные, я все еще понимала химию, а формулы по тригонометрии не выглядели как эльфийский.

Из столовой разносился закономерный гул расслабленных учеников; они толпились в очереди с пластиковыми подносами в руках, активно жестикулировали, привлекая друзей за свои столики. На стенах висели красочные афиши, которые сообщали о последнем матче по регби в этом триместре, и парни все как один щеголяли в командных футболках и бейсболках. Сборище обезьян.

— В этом месте не хватает кофе, — расстроенно пробормотала я, вынимая из пакета овощной салат и стейк из тунца, которые положила Эсме.

— Представь, какие бы очереди здесь были, — отрешенно отозвалась Софи, без интереса гоняя по тарелке кукурузу. Стивен даже не отреагировал на мои слова, с молчаливой сосредоточенностью отправляя внутрь себя еду.

Меня терзало одновременное желание узнать, что между ними случилось и чувство облегчения оттого, что меня никто не трогает. Я совершенно не знала, как лучше поступить в этом случае: дружески их поддержать или оставить в покое.

— Всем привет. — Я ошарашенно вздрогнула от голоса и перевела взгляд на Мэнголда, который без намека на неудобство усаживался на стул слева от меня. Вилка с наколотой спаржей застыла у меня в руке, пока я непонимающе искала логичное объяснение его поведению.

— Что ты здесь забыл, Мэнголд? Кажется столик с черлидершами и регбистами в другом конце кафетерия, — Софи отложила вилку и откинулась на спинку стула, скрещивая ладони на груди.

— Я сижу там, где мне хочется, лягушонок, — самодовольно произнес Алекс, упиваясь зрелищем обозленной Софи. Что это еще за прозвище? Что он себе возомнил?

Алекс принялся самозабвенно поглощать еду, в то время как Софи, будто в воду опущенная, в надежде взглянула на Стивена. Сегодня её парень проявлял просто катастрофическое безразличие и даже не обратил внимания на перепалку с Алексом. Вместо этого от выбирал сладкий перец из салата.

Я не отрывала взгляда от подруги, щеки которой медленно покраснели, а глаза вдруг стали стеклянными от слез. У меня перехватило дыхание. Ее эмоции были живыми, и я бесстыдно упивалась диким для меня зрелищем вместо попытки утешить подругу.

— Знаете, у меня пропал аппетит, — поломанным голосом произнесла Софи и резко поднялась, поспешно направляясь прочь. Это и вывело меня из гипнотического ступора. Откуда во мне эта бесчувственность?

Стивен поднялся вслед за ней и ушел безо всяких прощаний, оставляя меня наедине с обедающим Алексом. Парень вскинул темные брови и дожевал, прежде чем заговорить.

— Странные у тебя друзья, Ли, — спокойно протянул он.

Я потеряла дар речи от изумления и его полнейшей беспечности. Умудрился заварить такую кашу и даже не чувствует вины!

— Что ты устроил, Алекс? Зачем сел с нами? — Он даже изобразил удивление, когда я задала этот вопрос.

— Спешу сообщить, что я ничего и не устраивал, — он поджал губы. — А с вами сел только потому, что у меня пропадает аппетит от вида этой… — Парень скривился, отложил вилку и сделал глубокий вдох.

Какой-то частью разума я понимала, что Софи и Стивен вели себя странно еще до прихода Мэнголда, но не стану же я его выгораживать. Его неожиданное появление точно нарушило душевное равновесие Софи, а значит он виноват.

— Зачем ты назвал Софи лягушенком? — спросила я, разминая вилкой остатки тунца.

— Прозвище из детства, — он улыбнулся, будто вспоминая что-то радостное; его глаза заблестели, а на щеках появились очаровательные ямочки. — Раньше у нее был дурацкий ярко-зеленый рюкзак с лягушенком. И футболка. И наклейка на шкафчике. Она обожала мультик «Коты Аристократы» из-за Парижа, а сейчас еще и французский учит. Поэтому к ней и приклеилось это прозвище; даже не знаю, как ей удалось от него избавиться в средней школе, — отрешенно рассказывал Алекс. Даже удивительно, что он помнит подобные нелепости, а ответы для теста по истории остаются за гранью его возможностей.

— Как же тогда называли тебя? — вопрос сорвался с моих губ раньше, чем я успела опомниться.

— А я похож на того, кому дают прозвища? — Алекс выпрямился и поглядел на меня с высоты своего роста. Пытался подогреть интерес или снова включил зазнаваку?

— А что, для этого нужно быть особенным? Прозвища дают всем без исключения, велосипедист, — хмыкнула я и глотнула сока.

— В этом ты права, молчаливый ассасин, — он прищурился и откинулся на спинку стула.

— Пожалуй, мне стоит поговорить с француженкой. Увидимся на факультативе, велосипедист, — я закинула контейнеры в бумажный пакет и поднялась.