Уголки губ дрогнули и, повинуясь минутному порыву, я обняла его за шею, закусывая губу до ощутимой боли. Никаких слез, Лиззи. Потерпи до дома.

— Я не знаю, что будет завтра, Алекс. Не знаю, что может случиться со мной через час. Я лишь пешка в руках тех, кто помыкает моей жизнью, — прошептала я с болью. — Не могу обещать даже того, что доучусь здесь до конца года, но этот день… Я никогда его не забуду. Спасибо, — прошептала я и оставила поцелуй у него на щеке. — А теперь мне пора домой, — вздохнула я и отстранилась.

Он смотрел на меня со странным пониманием и тревогой, будто мог прочувствовать весь тот котел эмоций внутри меня. Но осознать эти масштабы не могла даже я.

Мы спустились вниз, и Алекс помог мне надеть пальто. Миссис Мэнголд выглядела расслабленной и даже… счастливой? По крайней мере мне так показалось, ведь она отключила опцию надменности, пожелала доброй ночи и скорейшего выздоровления. Эшли в этот момент гуляла на заднем дворе с Тесс, и мои прощания я передала с ее мамой, прежде чем удалилась вслед за мужской половиной семьи Мэнголд прогревать автомобили.

Мистер Мэнголд уже выехал из гаража и освещал нам подъездную дорожку; дул промозглый ветер, я мысленно поблагодарила Эмметта за шапку. Мотор Порше прогревался до тех пор, пока Алекс не завершил завороженное изучение приборной панели, не пристегнулся и не спросил, а куда, собственно, ехать. Все, что я могла сказать — по сто первому шоссе на север, а дальше я постараюсь сориентироваться по пути.

— Начни замедляться, поворот не будет обозначен, но он справа, — тихо произнесла я, когда мы проехали мост через реку. Алекс тут же отпустил газ и машина послушно начала снижать скорость; поворот мы не пропустили.

— Попробуй найти к вам дорогу, называется, — шутливо отозвался Алекс, пока я старалась не клевать носом. Еще несколько минут, и мы окажемся возле дома. — Ничего себе!.. — воодушевленно присвистнул Алекс, и я встрепенулась.

Он заглушил мотор и погладил гладкий кожаный руль, прежде чем покинуть теплый салон и помочь мне выбраться наружу. Я неуютно поежилась, оказываясь на свежем воздухе, и увидела как распахнулась входная дверь. С секунду Эмметт постоял на крыльце, прежде чем его темные брови сошлись на переносице, и он легкой трусцой бросился прямо к нам.

Алекс уверенно держал меня за руку, когда Эмметт подлетел к нам и с круглыми от ужаса глазами стал осматривать меня со всех сторон, крутить голову, словно искал травмы. Вампир бережно поправил на моей голове шапку и перевел свирепый взгляд на растерянного Алекса.

— Тебе, Мэнголд, что, жить надоело?! — глухо прорычал Эмметт, и я почувствовала, как внутри начала бурлить кровь. Разъяренный вампир — худшее, что можно представить.

— Эмметт, все в порядке! — взмолилась я, рефлекторно хватаясь за его мраморную ладонь. Мне не удалось сдвинуть её ни на дюйм. — Я просто простудилась, и Алекс здесь не при чем.

Вампир медленно перевел на меня потемневший взгляд и стиснул челюсти. Я облегченно выдохнула и бросила тревожный взгляд на Алекса, который замер в полнейшем шоке. И что за радиоактивный комар укусил Эма-балабола?

— Познакомься с одним из моих братьев. Это Эмметт, — тихо произнесла я, и Алекс кивнул, как китайский болванчик.

— Привет, Эмметт, — глухо произнес парень, не без опаски встречаясь взглядом со взмыленным вампиром. — Видимо, произошло небольшое недопонимание. У Лиз к вечеру поднялась температура, и я побоялся отпускать её одну домой в таком состоянии, поэтому мы с отцом здесь, — произнес Алекс едва ли не на одном дыхании и Эмметт понимающе кивнул. Неужели он настолько расстроился из-за того, что я ему не написала?..

— Ты же сам видел, Карлайл оставил кучу непонятных коробок с одному ему известным содержимым. Я бы с удовольствием дала тебе порвать все эти микробы и вирусы на Британский флаг, но, боюсь, это окажется не так просто, как махач в ММА [3]. Так что не нужно надирать зад Алексу по старой обиде. — Я попыталась пошутить, чтобы вызвать на лице Эмметта привычную дружелюбную улыбку. Но вампир переводил взгляд то на меня, то на Мэнголда и словно силился понять, кто из нас пытается навешать лапши ему на уши.

_____

[3] ММА — Mixed Martial Arts или Смешанные боевые искусства.

_____

Он отступил на шаг назад и обратил взгляд на наиболее авторитетного свидетеля нынешних событий. Мою ладонь он теперь не отпускал, как будто боялся, что иначе я могу сбежать.

— Добрый вечер, Эмметт, — раздался глубокий голос Джона, и я поежилась от растекающегося по телу холода. — Если и Лиззи щеголяет в такую погоду в одной футболке, то не удивительно, что её сразила простуда. Обязательно сообщи об этом своему отцу, иначе могут появиться осложнения, — тоном знатока объявил мистер Мэнголд, и Эмметт напустил на каменное лицо намек на улыбку.

— Спасибо, что привезли её, Джон, — кивнул Эм и обхватил мои плечи. Какой же ты ледяной…

— Мне холодно, Эмметт, — устало пожаловалась я, и Алекс с тревогой воззрился сначала на меня, а потом и на моего защитника.

— Обязательно выпей горячего чая, Лиззи. Доброй вам ночи, — кивнул Джон, и я улыбнулась ему на прощание.

— Пока, Алекс, — тихо вздохнула я, и он настороженно покосился на Эмметта, не решаясь приблизиться.

— Напиши мне завтра утром, хорошо? — попросил он, и я согласно кивнула. Алекс махнул на прощание и поспешил к машине, где его уже ждал отец. Мы стояли возле крыльца до тех пор, пока они не скрылись за первым поворотом.

— А теперь объясни мне одну гребаную деталь, Лиззи! — гневно зарычал Эмметт, бесцеремонно затаскивая меня в дом. Я в оцепенении уставилась на его лицо, искаженное злостью. — Куда ты, блин, засунула свой чертов телефон?! До тебя дозвониться сложнее, чем до НАСА!

Я виновато потупила взгляд, не решаясь признать, что всему виной Марвел и его неуместные комментарии с утра. Мне больше нравилось, когда Эмметт относился ко всему происходящему непосредственно и с долей юмора. Неужели он ведет себя так только ради поддержания имиджа в кругу семьи, а теперь, когда его оставили за главного, прочувствовал, что значит нести ответственность? И с какой целью он звонит в НАСА?..

— Карлайл ведь скажет, что это я не уследил за тобой, а горишь ты похлеще камина! И что теперь делать-то? — он схватился за волосы, нарезая круги в коридоре.

Я медленно сбросила обувь и верхнюю одежду, изучая количество пропущенных вызовов. Один от Тани, три от Эмметта, один от Карлайла и два от Эсме. Порешают не только тебя, Эмметт.

— И вообще, сама звони Карлайлу и рассказывай, почему не отвечала, и где заработала температуру, — обиженно протянул вампир, и я безропотно пожала плечами. Позвоню, как только мне станет лучше. Например, завтра утром. — И куда ты намылилась? Даже Джон сказал, чтобы ты выпила чай, — Эмметт схватил меня за талию и забросил к себе на плечо с той же аккуратностью, что сумку со спортивным инвентарем.

— И что за заботливая мать-наседка проснулась внутри тебя? — закатила я глаза, включая чайник. Вампир ничего не ответил, занимаясь тщательным изучением различных упаковок Vicks.

— Хм, вот на этой коробке написано ночь, температура, грипп, — он покрутил в руках инструкцию и пробежался по мне оценивающим взглядом, хмуря брови. — Выпей две после чая и можешь идти спать.

— Так точно, доктор Стрэндж, — промычала я, заваривая ромашковый чай. Вампир лукаво мне улыбнулся и облокотился о стойку, набирая кому-то сообщение.

Только после согревающего чая и выпитого лекарства Эмметт отпустил меня в вольное плавание в просторах собственной комнаты, где я переоделась в теплую пижаму, смыла остатки макияжа и попыталась заснуть.

В голове еще долго перекликались любимые музыкальные композиции: от оркестровых изысков Верди до восхитительных сочинений Ханса Циммера, и я с трепетом предавалась воспоминаниям о первых победах, гордости родителей и будоражащем будущем, которое я ждала с таким нетерпением. Письмо счастья из престижного университета, выпускной бал под руку с любимым человеком и первые робкие шаги во взрослую жизнь. Все это я могу получить и сейчас, но мне уже никогда не вернуть тот неподдельный восторг и ощущение, что весь мир у моих ног… Не вернуть и семью.