Была половина двенадцатого, когда я упаковала хлеб и пирог в бумажные пакеты и оглядела пустую залу; и куда запропастился футболист?

— Эмметт, ты не мог бы выгнать машину из гаража, а то я не дойду туда на каблуках, — попросила я, делая фотографию в зеркале, чтобы отправить её сестрам Каллен и Софи. Наверняка, она спросит, в чем я пошла на праздник к Алексу. На нескольких последних фото сзади предсказуемо кривлялся Эмметт. Эти можно отправить Эсме.

— Ты забыла самое важное, — Эмметт дотянулся до полки за моей спиной и, спустя секунду, водрузил мне на голову шапку. Я скривилась и ощупала шелковистый помпон, больше напоминающий пушистую заячью задницу. — Элис просила не использовать её машину как таран, — Эм кивнул своим словам и поглядел вверх, как будто пытался вспомнить что-то еще. Его губы изогнулись в ироничной усмешке, а глаза заблестели ярче подсвеченного янтаря. — Надеюсь, мне не нужно читать тебе лекцию о необходимости контрацепции? — самым наигранно-серьезным тоном поинтересовался вампир, и я безнадежно закатила глаза.

— Пригони мне, пожалуйста, машину, мистер балабол, — вздохнула я.

— А ты туда с ночевкой? — парировал он, широко улыбаясь.

— Решу на месте. Надо ловить момент, пока родители в отъезде, — съязвила я, и вампир загоготал, вальяжно направляясь в гараж.

Я не покидала теплого дома до тех самых пор, пока Эмметт не остановился у крыльца на желтом спорткаре, используя при этом свой любимый контролируемый занос. Внутри теплилось предвкушение от езды на сверхскоростной тачке, и я удобно устроилась внутри, отмечая для себя некоторую схожесть приборной панели у Cayenne и 911-го [2].

— Не забудь мне написать, как только доберешься до логова бойфренда. — Вот же ж тролль. Я бы окатила его свежей грязью из-под колес, если бы он не успел оперативно ретироваться в дом. Ведет себя, ну прямо как малолетний Ричи Тозиер из книги, которую он сам мне и подарил.

_____

[2] Cayenne и 911-й — Марки автомобилей Porsche. Первый — тот, на котором ездит Лиззи, второй — Элис.

_____

Выпендриваться и рисковать на скользкой трассе не было нужды, поэтому до дома Мэнголда я добралась хоть и быстро, но без приключений. Меркантильная часть меня задумалась о подарке в виде собственной машины на совершеннолетие, но останется ли Таня моим безликим спонсором или с глаз долой, из сердца вон, кредитки в топку, выживает сильнейший?

Я без труда припарковалась на широкой подъездной дорожке и обошла машину, чтобы забрать еду и клатч. Шутника Эмметта позлю тем, что заставлю понервничать без сообщения о приезде в логово «бойфренда». Дверь открыл мистер Мэнголд. В мужественных чертах его лица я видела повзрослевшего Алекса с теми же сияющими глазами и открытой улыбкой; статный, широкоплечий, надежный.

— Здравствуйте, мистер Мэнголд.

— Лиззи, доброе утро. Рад тебя видеть. — Он жестом пригласил в дом и забрал еду, чтобы я смогла раздеться.

По дому разносился изумительный аромат готовящейся еды, и вскоре из кухни появилась мать Алекса. Я выпрямилась и ощутила, как по спине тянутся мурашки от её холодного, оценивающего взгляда. Темно-синее платье охватывал широкий пояс на талии, и женщина предусмотрительно покрыла наряд передником, чтобы не испачкать во время готовки.

— Элизабет, — она кивнула в знак приветствия. — Проходи, не стой на пороге, — она пригласительно указала на гостиную, а отец Алекса забрал из моих рук пальто.

— Здравствуйте, миссис Мэнголд, — приветливо отозвалась я и оставила ботильоны у входа. — У вас чудесное платье, — похвалила я, чувствуя нарастающую неловкость от такого тесного общения с родителями парня, который куда-то запропастился. — Спасибо за приглашение провести праздник в кругу вашей семьи, — благодарно произнесла я, облегченно выдыхая от топота на лестнице.

— Член семьи Каллен всегда желанный гость в нашем доме. Располагайся и чувствуй себя как дома, — обходительно произнесла миссис Мэнголд и обернулась на сына, осматривая его с тем же пристрастием, что и меня пару минут назад.

Губы Алекса растянулись в озорной улыбке, и Кристин с Джоном без слов покинули наше общество. Кто бы мог подумать, и его заставили принарядиться!

— Ух ты, выглядишь просто сказочно! — торжественно произнес Алекс и провел пятерней по еще влажным после душа волосам. Пахнуло терпким одеколоном, и я с удовлетворением отметила разницу между расхлябанным Алексом в трениках и футболке и этим светловолосым молодым человеком.

— Сказочно? — уточнила я с улыбкой. — Ты тоже смотришься довольно… фантастично в рубашке, — похвалила я, и парень рассмеялся. Он выглядел совершенно по-другому. Весь выглаженный, нарядный. Белоснежная рубашка, расстегнутая больше необходимого, лососевый пиджак и темно-синие слаксы сидят идеально. Приятно любоваться.

В сумке завибрировал телефон, и я показала Алексу, чтобы он подождал. Неужели Эмметт уже начал беспокоиться? Я занесла палец над кнопкой ответа и чуть не выронила телефон ко всем чертям, когда поняла, кто это решил мне позвонить. Марвел. Ее улыбающееся фото. Охренеть, как своевременно!

Я отключила звук и бросила телефон обратно в сумку, натыкаясь на непонимающий взгляд Алекса.

— Кто это был? — осторожно поинтересовался он, хотя наверняка и так все прекрасно понял.

— Да, не важно, — сухо произнесла я. — Мамуля вдруг решила вспомнить обо мне, — полушепотом произнесла я, чувствуя накатывающую злость.

— Привет, Лиззи! — Эшли совершенно неслышно спустилась со второго этажа, и я ухватилась за нее как за соломинку.

— О… Да ты подстриглась! — удивленно обнаружила я, рассматривая ее волнистые локоны до плеч. Она согласно кивнула и остановилась рядом с нами.

— Мне показалось, что так будет лучше, — осторожно произнесла она и удовлетворенно пригладила прическу.

— Тебе и правда очень идет. Я не знаю, передал ли Алекс мою благодарность, но браслет просто замечательный. Спасибо, — тепло произнесла я.

Девушка застенчиво улыбнулась, и на ее щеках выступил румянец.

— Я рада, что он тебе понравился, — и Эшли заметила его у меня на запястье и довольно расправила узкие плечи.

— Может, сядем в зале? — заныл Алекс, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Я согласно кивнула и двинулась вслед за вмиг приободрившимся парнем, рассматривая украшенную гостиную и длинный обеденный стол в столовой, накрытый на пятерых. В середине стояла объемная ваза с букетом из высушенных летних цветов; композиция выглядела невероятно. Надо бы сделать фото для Эсме чуть позже. На столе высились узкие серебряные подсвечники, а на камине и подоконниках горели свечи на батарейках. Миссис Мэнголд, наверняка, не без помощи дочери, составила очаровательные осенние букеты из темных ветвей, пестрых кленовых листьев, колосьев пшеницы и создала восхитительный антураж в доме.

— Алекс, Эшли, подойдите на минуту. Мне нужна ваша помощь, — раздался голос Кристин, и Алекс неудовлетворенно застонал.

— Идем, нужно помочь вашей маме с готовкой, — и я с готовностью поднялась с мягкого дивана, хватая Алекса за руку, чтобы поднять. Он почти не упирался и очаровательно улыбнулся, не отпуская мою ладонь. Ну самый настоящий Лис.

— Надеюсь ей понадобился дегустатор, — хмыкнул парень, и мы прошли в просторную, светлую кухню, где я моментально оттянула Алекса от стойки с готовыми блюдами. Однако он и сам быстро нашел новый объект для пристального внимания.

— Обалдеть, ну и тачка! Это на ней ты приехала? — восторгался Алекс, прилипнув к окну и высматривая мой Порше.

— Лиззи, ты бы не могла помешать сидр? — попросила Кристин, проверяя индейку в духовке.

— Конечно, — кивнула я и двинулась к массивной кастрюле, осторожно помешивая ароматный, кипящий напиток. Эшли занялась украшением блюд, добавляя маслины, базилик, листья мяты.

— Можешь выключить, если он закипел. Алекс, разложи салфетки на столе. Помнишь куда класть? — скомандовала миссис Мэнголд. Парень неохотно отошел от окна и взял выглаженные салфетки.